Las grandes petroleras se enfrentan a vientos en contra tras un récord de ganancias de 199 millones de dólares

(Bloomberg) -- Exxon Mobil Corp., Chevron Corp., Shell Plc, TotalEnergies SE y BP Plc cosecharon casi 200 millones de dólares en conjunto el año pasado, pero los temores de una desaceleración económica, la caída de los precios del gas natural, la inflación de costos y la incertidumbre sobre la reapertura de China son oscureciendo las perspectivas para 2023.

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Se espera que las cinco compañías reporten $198.7 mil millones en ganancias combinadas para 2022 en los próximos días, un 50% más que el récord anual anterior establecido hace más de una década, según datos compilados por Bloomberg.

El tsunami de efectivo generado por el grupo durante los últimos 12 meses significa que la industria puede sostener aumentos de dividendos y recompras de acciones, dijeron analistas. Crucialmente para los accionistas, los equipos de gestión retrasaron los aumentos de gastos a medida que las materias primas crecían, en marcado contraste con los ciclos anteriores.

En cambio, optaron por pagar la deuda y aumentar los rendimientos de los inversores: Chevron sorprendió a los accionistas con un anuncio de recompra de acciones de $ 75 mil millones el miércoles, cinco veces el desembolso anual actual de la compañía para recompras.

“Los precios de las materias primas han bajado en general en relación con los niveles récord de 2022, pero aún parece que será un año muy fuerte”, dijo Kim Fustier, jefe de investigación de petróleo y gas en Europa de HSBC Holdings Plc. "Bien podría ser el segundo mejor año en la historia para distribuciones generales y recompras de acciones".

Las ganancias del cuarto trimestre, si bien son una de las tres más altas registradas, probablemente se verán reducidas por los precios más bajos del petróleo y el gas. La orientación de Exxon y Shell sugiere que los márgenes de refinación se mantuvieron más de lo esperado. Chevron está programado para dar inicio a la temporada de ganancias de Big Oil a las 6:15 am, hora de Nueva York, el 27 de enero.

Si bien la caída en los precios de la energía ha sido pronunciada (el crudo y el gas están más bajos ahora que cuando Rusia invadió Ucrania a fines de febrero), puede ayudar a colocar a la economía global y a las compañías de energía en una trayectoria más firme a largo plazo. Los costos más bajos de la energía están ayudando a aliviar parte de la inflación, aliviando la presión sobre los bancos centrales para que continúen aumentando las tasas de interés.

En general, los mayores exploradores de petróleo se centran en canalizar ganancias récord a los accionistas mientras controlan los gastos. Esa estrategia ha provocado ataques políticos desde Bruselas hasta Washington DC por parte de políticos que quieren más oferta para bajar los precios.

Las acciones de las cinco grandes empresas han subido al menos un 18 % desde la invasión de Rusia a pesar de una caída del 11 % en el precio del crudo. Los diez mejores en el S&P 500 el año pasado fueron todas las empresas de energía, con Exxon avanzando un 80% por su mejor desempeño anual registrado. Las compañías petroleras ahora generan alrededor del 10% de las ganancias del índice, a pesar de que representan solo el 5% de su valor de mercado, según datos compilados por Bloomberg.

“Los inversionistas se sienten atraídos por muchas de las características que este sector tiene para ofrecer ahora”, dijo Jeff Wyll, analista sénior de Neuberger Berman Group LLC, que administra alrededor de US$400 millones. “Intentaba ser un sector en crecimiento y fracasó. Se reinventó como un juego de distribución de efectivo y rendimiento, lo cual es atractivo en este entorno”.

La clave para la fortuna de las grandes petroleras es si pueden cumplir con las promesas de retorno de los accionistas hechas el año pasado durante los meses de subida de los precios de las materias primas.

“Espero que mantengan esos rendimientos para los accionistas”, dijo Noah Barrett, analista principal de energía de Janus Henderson, que administra alrededor de $ 275 mil millones. “Los dividendos básicos son increíblemente seguros a casi cualquier precio del petróleo, los balances están en buena forma y espero que continúen recomprando acciones”.

Los inversores también están ansiosos por escuchar a los ejecutivos apegarse al mantra de la disciplina de capital. Fue el enorme crecimiento del gasto durante gran parte de la última década lo que erosionó los rendimientos de los accionistas y dejó al sector vulnerable a las crisis del petróleo en 2016 y 2020.

“Todavía hay una aversión a los grandes aumentos de gastos de capital, punto”, dijo Wyll. “El problema en el que se metió el sector en el pasado es hacer demasiados megaproyectos a la vez. Ahora está mucho más enfocado”.

Hasta ahora, esa disciplina parece mantenerse. Exxon y Chevron elevaron sus objetivos de gasto para este año, pero los aumentos se debieron en gran medida a la inflación en lugar de impulsar los proyectos de crecimiento a largo plazo. A pesar de un aumento del 500% en los precios del petróleo desde principios de 2020 hasta mediados de 2022, el gasto de capital global en petróleo y gas cayó en términos reales, dijo Goldman Sachs Group Inc. en una nota del 9 de enero.

Una pregunta crucial para los ejecutivos en esta temporada de ganancias es cuánto están reservando para los impuestos sobre las ganancias inesperadas en Europa. Exxon estimó un cargo de $ 2 mil millones, pero está iniciando acciones legales. Shell dice que su factura de 2022 puede totalizar $ 2.4 mil millones.

A principios de este mes, Exxon indicó que las ganancias del cuarto trimestre sufrieron un impacto de alrededor de $ 3.7 mil millones debido a los precios más bajos del petróleo y el gas en comparación con el trimestre anterior, pero los analistas señalaron que los márgenes de refinación fueron mucho más fuertes de lo esperado. El gigante petrolero estadounidense informa el 31 de enero.

Shell, cuyo director ejecutivo recientemente designado, Wael Sawan, será el anfitrión de su primera llamada de ganancias, también notó una refinación más fuerte y apuntó a un repunte en el comercio de gas. TotalEnergies señaló tendencias similares en una declaración del 17 de enero.