Las políticas de industria limpia de Biden podrían estar entre las acciones climáticas más importantes de EE. UU.

El discurso sobre el Estado de la Unión del presidente Biden destacó las acciones que ha tomado para abordar el cambio climático y fortalecer la economía de los Estados Unidos. Esto incluye una variedad de políticas ambiciosas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de EE. UU., pero un subconjunto del trabajo de la administración se destaca del resto.

El mes pasado, la Casa Blanca anunció nuevas políticas e iniciativas para descarbonizar el sector industrial de EE. UU., que podrían estar entre las políticas más importantes que EE. UU. haya promulgado para reducir las emisiones y construir una economía de vanguardia.

Las nuevas políticas de descarbonización del sector industrial son importantes para el crecimiento futuro de la industria estadounidense por tres razones. En primer lugar, apuntan a una enorme fuente de emisiones: las industrias emiten directamente alrededor de una cuarta parte de los GEI de EE. UU., o alrededor de un tercio si se incluyen las emisiones de la electricidad comprada por la industria. En segundo lugar, las emisiones de GEI industriales han sido ignoradas en gran medida por los legisladores anteriores, por lo que existen muchas oportunidades para asegurar reducciones de GEI rentables e innovación tecnológica. En tercer lugar, cualquier disminución de costos para las tecnologías de fabricación limpia beneficiará a los productores industriales a nivel mundial (es decir, cuando las empresas extranjeras compren equipos industriales estadounidenses o licencien tecnología estadounidense), lo que facilitará la descarbonización de la industria en el extranjero. Estos efectos indirectos del progreso tecnológico son cruciales ya que EE. UU. representa solo el 7% de las emisiones industriales del mundo.

La industria limpia podría reducir las emisiones e impulsar la fabricación en EE. UU.

Las políticas de industria limpia del presidente Biden cubren casi todos los aspectos de la fabricación estadounidense y aprovecharían la Ley de Infraestructura Bipartidista, el poder adquisitivo federal y la política comercial para ayudar a la acción climática a fortalecer la economía.

Comprar limpio

Un programa con un potencial particularmente alto es una nueva iniciativa federal "Comprar productos limpios", cuyo objetivo es orientar las compras del gobierno hacia productos y materiales limpios (es decir, aquellos producidos con emisiones de GEI bajas o nulas). El gobierno federal realiza compras por $650 mil millones al año, lo que representa un mercado vasto y lucrativo para los proveedores. La producción limpia de materiales básicos como el acero, el cemento y los productos químicos es particularmente importante para la descarbonización industrial, ya que esas tres industrias componen más del 40 % de las emisiones industriales de dióxido de carbono (CO2) de EE. UU.

El gobierno federal financia materiales de construcción para carreteras, puentes y edificios, y también adquiere cantidades significativas de materiales para equipo militar. Al proporcionar un mercado para los materiales producidos a través de procesos de bajas emisiones, las tecnologías de producción limpia pueden ampliarse. Esto puede ayudar a reducir los costos de tecnología, ya que los fabricantes logran eficiencias al producir más copias de las mismas máquinas (retornos a escala) y descubren nuevas formas de optimizar sus diseños y procesos (aprender haciendo). Los costos más bajos los ayudan a ingresar al mercado más amplio.

Hidrógeno limpio

Una de las nuevas tecnologías de producción limpia que la administración ayudará a escalar es el “hidrógeno verde”. El hidrógeno (H2) es un gas industrial útil. El hidrógeno puede servir como materia prima química (un material que contribuye a la composición física de un producto, como los fertilizantes) o puede quemarse para obtener calor a alta temperatura. El calor es importante para la fabricación de numerosos materiales, incluidos metales, cemento, vidrio, ladrillos y productos químicos a granel, donde funde los materiales y provoca las reacciones químicas necesarias. Cuando se quema, el hidrógeno no emite CO2, por lo que tiene el potencial de ser un combustible inocuo para el clima si se produce sin emisiones de GEI.

Desafortunadamente, la mayor parte del hidrógeno hoy en día está hecho de gas natural a través de un proceso que emite CO2. Sin embargo, el hidrógeno también se puede producir mediante el uso de electricidad sin carbono para dividir las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. Tal hidrógeno "verde" podría usarse para descarbonizar materias primas químicas y calor a alta temperatura. La tecnología para producir hidrógeno verde ya existe, pero una mayor investigación puede ayudar a mejorar su eficiencia y reducir los costos.

La Casa Blanca anunció $9.5 millones para iniciativas de hidrógeno limpio, incluidos $8 millones para "Clean Hydrogen Hubs" para conectar a los productores de hidrógeno limpio, el transporte de hidrógeno y los consumidores industriales; $1 mil millones para un programa de investigación y desarrollo (I+D) para reducir los costos de dividir el agua, y $500 millones para iniciativas para apoyar la producción nacional de equipos de producción de hidrógeno.

Soporte para captura, uso y almacenamiento de carbono

Las mejores técnicas generales para la industria de descarbonización son la eficiencia energética; eficiencia material, longevidad del producto y economía circular; electrificación directa con electricidad sin emisiones de carbono; y uso de combustibles limpios, particularmente hidrógeno verde y bioenergía sostenible. Sin embargo, estas técnicas pueden no ser siempre suficientes. Por ejemplo, aproximadamente la mitad de las emisiones de CO2 de la fabricación de cemento provienen de la descomposición química de la piedra caliza para formar cemento, no de los combustibles fósiles. Además, electrificar todas las necesidades de calor y producir todas las materias primas a partir de hidrógeno verde es técnicamente posible, pero requeriría una gran construcción de nuevos recursos de generación de electricidad renovable.

La captura, el uso y el almacenamiento de carbono (CCUS) pueden ayudar a llenar esos vacíos al capturar el CO2 emitido por los procesos industriales y usarlo en un producto o almacenarlo bajo tierra como un fluido a alta presión. Existen muchos matices con esta tecnología y cuándo debe usarse, así como consideraciones sobre los impactos de los contaminantes convencionales en las comunidades locales (la captura de carbono elimina solo el CO2, por lo que se requiere tecnología de filtración adicional para eliminar las partículas, el contaminante más dañino para la salud pública).

La Ley de Infraestructura Bipartidista aprobada en noviembre incluyó $ 12 mil millones para CCUS, y las políticas recientemente anunciadas ayudarán a garantizar que los proyectos de CCUS tengan revisiones ambientales transparentes, incluida la justicia ambiental y las consideraciones de equidad, al tiempo que brindan oportunidades de capacitación y empleos sindicales bien remunerados. Estas medidas son importantes para ayudar a garantizar que CCUS se dirija a las instalaciones industriales y las comunidades donde tiene los mayores beneficios y minimiza los daños.

Investigación de descarbonización industrial

El anuncio de la Casa Blanca incluyó un nuevo enfoque de I+D para las tecnologías de descarbonización industrial, comenzando con el establecimiento de direcciones con aportes de la industria, la comunidad, el gobierno y las partes interesadas científicas para ayudar al gobierno a orientar mejor la financiación y las colaboraciones de I+D. El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE, por sus siglas en inglés) también planea ayudar a capacitar a una fuerza laboral industrial altamente calificada con el apoyo de los Centros de Evaluación Industrial, un programa que financia a estudiantes y profesores de ingeniería para que brinden evaluaciones energéticas para empresas industriales y de otro tipo.

Intensidad de carbono para ENERGY STAR

La Agencia de Protección Ambiental realizará una actualización significativa de su programa ENERGY STAR que etiqueta los equipos y electrodomésticos de mejor desempeño, actualmente medidos solo en términos de consumo de energía. Mirar de cerca el consumo de energía subestima los beneficios de ciertas estrategias de descarbonización, particularmente la electrificación. Por ejemplo, ENERGY STAR certifica secadoras de ropa tanto eléctricas como de gas natural si utilizan la energía de manera eficiente, pero incluso una secadora de gas natural eficiente es altamente contaminante en comparación con una secadora eléctrica. Al contabilizar directamente la intensidad de carbono, ENERGY STAR puede resaltar mejor los verdaderos impactos de las opciones de combustible y tecnología.

Intensidad de carbono de los bienes comercializados

Estas políticas contribuirán en gran medida a reducir las emisiones de la industria estadounidense, pero la administración Biden también está diseñando políticas comerciales para garantizar un campo de juego justo que no recompense a las empresas extranjeras por contaminar. Los países varían en el apoyo de políticas que ofrecen para ayudar a avanzar en la fabricación limpia. Si EE. UU. importa bienes producidos con altas emisiones en el extranjero, esto puede socavar los objetivos climáticos de EE. UU. y crear una competencia desleal para las industrias estadounidenses.

EE. UU. y la Unión Europea son dos jurisdicciones líderes en la producción de productos industriales mientras emiten menos GEI, y Europa ha anunciado un mecanismo de ajuste fronterizo de carbono que gravará las importaciones de acuerdo con su contenido de carbono. La Casa Blanca ha anunciado que promoverá “políticas comerciales basadas en el carbono similares para recompensar a los fabricantes estadounidenses de acero y aluminio limpios” en coordinación con la UE.

Los EE. UU. y la UE tienen mucho que ganar con estas políticas, ya que la carga de los costos recaerá sobre las empresas extranjeras que utilizan procesos de producción sucios (en particular, China, India y Rusia), no sobre los fabricantes de los EE. UU. o la UE. Esto ayuda a evitar la deslocalización de empleos estadounidenses, impulsando la fabricación nacional y el PIB.

El éxito depende de los detalles de implementación

Si bien los programas anunciados son prometedores, su éxito final dependerá de los detalles específicos de implementación, muchos de los cuales se resolverán en los próximos meses.

Por ejemplo, los umbrales de intensidad de carbono Buy Clean deben establecerse para excluir a la mayoría del mercado y centrarse en los productos más limpios, pero al mismo tiempo deben permitir que el gobierno adquiera materiales suficientes para satisfacer sus necesidades. Además, el umbral debe ajustarse gradualmente para proporcionar un incentivo para la innovación continua y la mejora tecnológica.

La promoción de una I+D rápida y rentable requerirá estrategias como asociaciones público-privadas (incluidos proyectos conjuntos entre los laboratorios nacionales del DOE y las empresas industriales); investigación directa financiada por el gobierno sobre tecnologías específicas (particularmente aquellas que serán importantes para muchas industrias); y mecanismos para garantizar que las empresas industriales tengan acceso a los mejores talentos en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), incluida la política de educación e inmigración.

El éxito de ENERGY STAR también se basa en su implementación específica, y el umbral de calificación debe ser lo suficientemente estricto como para excluir aproximadamente al 50% al 70% del mercado con el peor desempeño, mientras se actualiza con frecuencia para mantenerse al día con la tecnología en desarrollo.

La Industria Limpia Construye Líderes Económicos y Tecnológicos

En el siglo XXI, los procesos de producción sucios son una responsabilidad cada vez mayor para los fabricantes, ya que los gobiernos y los consumidores demandan cada vez más productos limpios y requieren la descarbonización en un plazo compatible con un clima futuro habitable.

Los países y las empresas que invierten en tecnología industrial limpia pueden adelantarse a la curva y convertirse en líderes económicos y tecnológicos. Las políticas anunciadas por la Casa Blanca ayudarán a Estados Unidos a lograr y mantener el liderazgo en las próximas décadas.