Biden lanza un plan para combatir la inflación de los gigantes de las empacadoras de carne

(Bloomberg) - El presidente Joe Biden prometió "luchar por precios más justos" para los agricultores y consumidores el lunes al anunciar planes para combatir el poder de mercado de los conglomerados gigantes que dominan el procesamiento de carne y aves de corral.

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“El capitalismo sin competencia no es capitalismo, es explotación”, dijo Biden. "Eso es lo que estamos viendo en carnes y aves".

Biden se unió al secretario de Agricultura Tom Vilsack y al fiscal general Merrick Garland para reunirse virtualmente con ganaderos y agricultores para escuchar quejas sobre la consolidación en la industria, intensificando una campaña de la Casa Blanca que culpaba a las prácticas anticompetitivas en la industria por contribuir al aumento de la inflación de los alimentos.

Biden lanzó un portal que permitirá a los productores denunciar prácticas comerciales desleales por parte de los empacadores de carne. También destacó las iniciativas que está tomando la administración para contrarrestar el poder económico de los empacadores de carne, incluidos $ 1 mil millones en ayuda federal para ayudar a la expansión de procesadores independientes y las nuevas regulaciones de competencia que se están considerando.

El anuncio centra una nueva atención en la lucha de Biden con la industria de procesamiento de carne y lo ayuda a presentarlo como un presidente dispuesto a asumir poderosos intereses comerciales por encima de los precios al consumidor. A muchos demócratas les preocupa que meses de negociaciones sobre el plan económico de Biden lo hayan distanciado demasiado de los problemas más urgentes que enfrentan los estadounidenses.

La inflación se ha movido rápidamente a la cima de las preocupaciones públicas, ya que el aumento anual de los precios al consumidor alcanzó su nivel más alto en casi 40 años. Los precios de la carne, que en noviembre subieron un 16% con respecto al año anterior, han sido el mayor contribuyente a la inflación de los supermercados. Los representantes de la industria de envasado de carne culpan a los altos precios de la escasez de mano de obra, el aumento de los precios del combustible y las limitaciones de la cadena de suministro.

Las acciones de las empresas cárnicas se mezclaron. Tyson Foods Inc., la mayor empresa cárnica de EE. UU. Por ventas, subió un 0.7%, revirtiendo pérdidas anteriores. JBS SA, el mayor proveedor de carne del mundo, cayó un 4%.

Scott Blubaugh, presidente de Oklahoma Farmers Union, elogió la iniciativa. “Desde Teddy Roosevelt no hemos tenido un presidente que esté dispuesto a abordar este gran problema”, dijo.

Pero otros se mostraron escépticos de que sería suficiente. “La Administración no ha anunciado que tomará medidas de cumplimiento decisivas para proteger a los productores de ganado de Estados Unidos de los daños que han estado experimentando durante los últimos siete años, y seguimos decepcionados con esa omisión”, Bill Bullard, director ejecutivo de R- CALF USA, grupo que representa a productores ganaderos independientes.

Biden no respondió una pregunta sobre si buscaría dividir las grandes empresas procesadoras de carne. Sus esfuerzos por inyectar más competencia en la industria van en contra de décadas de consolidación desde fines de la década de 1970, cuando la industria cambió a plantas más grandes para reducir costos y los tribunales adoptaron una interpretación más permisiva de la ley antimonopolio.

Empresas como JBS han dicho que la escasez de trabajadores está afectando las operaciones en todos los países desarrollados, limitando los aumentos de producción y aumentando los costos.

"El trabajo sigue siendo el mayor desafío", dijo Sarah Little, portavoz del Instituto de la Carne de América del Norte, un grupo comercial, en un comunicado. “Nuestros miembros de todos los tamaños no pueden operar a su capacidad porque luchan por emplear una fuerza laboral estable a largo plazo. La nueva capacidad y la capacidad ampliada creada por el gobierno tendrán el mismo problema ".

Mike Brown, presidente del National Chicken Council, un grupo de comercio avícola, dijo que los niveles de concentración en el sector no han cambiado mucho en los últimos 20 años.

"Es hora de que la Casa Blanca deje de jugar al pollo con nuestro sistema alimentario y deje de utilizar la industria de la carne como chivo expiatorio de los importantes desafíos que enfrenta nuestra economía", dijo Brown en un comunicado enviado por correo electrónico.

Biden destacó las industrias de procesamiento de carne y aves de corral para su escrutinio en una orden ejecutiva de julio sobre la promoción de la competencia en toda la economía. Su principal asesor económico luego criticó a los empacadores de carne por "lucrarse con la pandemia". El Departamento de Agricultura de EE. UU. También anunció planes en junio para considerar tres nuevos conjuntos de regulaciones sobre prácticas comerciales desleales en los mercados de ganado y aves de corral, y los funcionarios anticipan la propuesta de nuevas reglas a principios de este año.

El presidente ha colocado a los críticos de la consolidación corporativa en puestos clave de su administración, incluida Lina Khan como presidenta de la Comisión Federal de Comercio y Jonathan Kanter como asistente del fiscal general de defensa de la competencia.

Cuatro grandes empresas empacadoras de carne controlan el 85% de la capacidad de procesamiento de carne de vacuno de EE. UU., Según datos publicados por la Casa Blanca. Otros sectores cárnicos también están muy concentrados, con cuatro empresas controlando el 70% del mercado porcino y el 54% del mercado avícola, según la Casa Blanca.

Una hoja informativa que la Casa Blanca distribuyó a los periodistas afirma que, como resultado de esa concentración, la mayoría de los productores de ganado "ahora tienen poca o ninguna opción de comprador para su producto y poca influencia para negociar". Tyson Foods Inc. informó ganancias récord en su procesamiento de carne de res en las ganancias trimestrales publicadas en noviembre.

En noviembre, los ganaderos recibieron 36.7 centavos por cada dólar que los consumidores gastaron en carne de res en el supermercado, frente a los 51.5 centavos de 2015, según el Departamento de Agricultura. Hace cincuenta años, su participación era de más de 60 centavos, según la Casa Blanca.

"Esta es una tendencia de décadas que estamos viendo", dijo Bharat Ramamurti, subdirector del Consejo Económico Nacional, en una entrevista con Bloomberg Television. “El resultado, basado en la literatura económica, es precios más altos para las personas, menos opciones para los trabajadores, lo que significa que hay una presión a la baja sobre los salarios. También significa que hay menos innovación y productividad ".

La ayuda para procesadores independientes de carne y aves, que provendrá de los fondos de ayuda de Covid, incluye $ 375 millones para subvenciones de financiamiento de brecha y $ 100 millones para garantías de préstamos hechos a través de bancos privados, según la hoja informativa.

Ted Schroeder, profesor de economía agrícola de la Universidad Estatal de Kansas que se especializa en los mercados de ganado, dijo que es difícil pronosticar el impacto general de los esfuerzos de Biden, pero expresó sus dudas de que la ayuda federal para procesadores independientes altere mucho el mercado.

El envasado de carne es un negocio cíclico y los procesadores pronto podrían verse presionados nuevamente a medida que las sequías y el aumento de los precios de los cereales forrajeros eleven los precios del ganado, dijo.

“¿Cómo pueden las nuevas plantas más pequeñas, de mayor costo y altamente apalancadas esperar sobrevivir en un entorno de mercado de este tipo en los próximos años? Me preocupa que muchos no lo hagan ”, dijo Schroeder.