Detrás de la ejecución perfecta de Chris Paul, los Phoenix Suns sobrevivieron a su primer desafío

Todos en Smoothie King Center estaban de pie. La idea de mantener la calma en este momento no existía. En el Juego 6 de la primera ronda, los New Orleans Pelicans se aferraban a una ventaja de un punto con 4:25 restantes.

Sin embargo, hay una cosa que el entrenador en jefe Willie Green sabe: contra los Phoenix Suns, esos últimos cinco minutos de un juego estrecho pueden parecer una eternidad.

Devin Booker, en su regreso a la acción después de perderse tres juegos por un tirón en el tendón de la corva, pide a Deandre Ayton que inicie un pick-and-roll alto. Chris Paul, sentado en una noche perfecta de 12 de 12 disparos, está estacionado en la esquina derecha hasta que ve la cobertura.

Los Pelicans tienen a su centro, Jonas Valanciunas, jugando al nivel del balón-pantalla. Después de ver a Paul caminar con suéteres de rango medio, no quieren permitirle a Booker el mismo tipo de apariencia.

Una vez que Booker sale de la pantalla, Ayton tiene una pequeña ventana de espacio en el medio del piso. Para brindar ayuda, José Alvarado (protegiendo a Paul), gira hacia Ayton deslizándose sobre:

Mientras tanto, Paul está leyendo esto. Se levanta desde la esquina, sabiendo que será el próximo pase disponible para Ayton. Una vez que el molesto Alvarado nota que Paul está abierto, hace un gran trabajo al regresar.

Pero, le dio al Punto de Dios la posición interior en su lado dominante. Paul ataca la posición abierta, superando a su defensor y atrayendo al siguiente:

Ahora, tiene una decisión que tomar. O fuerza a Valanciunas a comprometerse y le da un pase a Ayton, o continúa dándonos recuerdos del CP3 antiguo.

Sobre un pie de siete pies, eleva y lanza la pelota con un toque elegante.

Borde trasero… rebote. Llanta delantera… rebote.

El finalizador de los Suns llegó nuevamente cuando la pelota encontró su camino a casa, manteniendo vivo su juego perfecto:

Este no fue el último tiro de Paul de la noche. Con 30 segundos restantes en el juego, sus Suns ganando por tres, el veterano de 17 años exhibió la pequeña cantidad de ráfaga que le queda en el tanque al cruzar a CJ McCollum y llegar directamente a su dominada favorita.

Pero, el flotador en el carril sobre Valanciunas, lo que es más importante, jugar off el balón y dejar que Booker-Ayton dictara la acción temprana, significó la belleza de toda la serie de Paul.

Puede ser el titular de la jugada. Puede ser el conector de juego cuando sea necesario. Y ciertamente puede ser el finalista.

La reputación de los playoffs de CP3 aún se subestima y no se aprecia del todo, en particular por parte de los fanáticos de la NBA que solo cuentan los anillos y los trofeos. Cuando un juego está en juego, es un asesino cerebral eso hará la lectura correcta el 99% del tiempo.

Detrás de la brillantez de media cancha de Paul, los Suns congelaron a New Orleans en el camino. Ahora catalogados como los Pelicans y no como los Hornets, como lo fueron en el mandato de seis años de Paul de 2005 a 2011, New Orleans tiene algo en común con los LA Clippers. Sus dos bases de fanáticos anteriores han disfrutado de actuaciones de todos los tiempos en juegos de cierre.

Si la historia de Paul con los Hornets y los Clippers influyó en él para sacar la mejor versión de sí mismo, nunca lo sabremos. Pero en el último año calendario, sus tres juegos de cierre (a un juego de la siguiente ronda) han sido magníficos.

• 13 de junio de 2021 @ Nuggets: 37 puntos, 7 asistencias, 2 pérdidas de balón en 80.6% True Shooting
• 30 de junio de 2021 @ Clippers: 41 puntos, 8 asistencias, 0 pérdidas de balón en 81.0% True Shooting
• 28 de abril de 2022 @ Pelicans: 33 puntos, 8 asistencias, 3 pérdidas de balón en 104.7% True Shooting

Todo en el camino en estrechas victorias. En esos tres juegos de cierre, tiene un combinado de 44 de 57 desde el campo.

Su masterclass en el Juego 6 del jueves batió un récord de playoffs de la NBA por la mayor cantidad de puntos anotados (33) sin fallar un solo tiro. Que un base de seis pies sea la primera persona en esa lista es quizás la parte más salvaje del logro.

A juzgar por los tiros reales, que miden la eficiencia de la puntuación en todas las áreas (con más peso en el volumen de triples), el Juego 6 de Paul ahora ocupa el quinto lugar en la lista de los juegos de playoffs más eficientes con al menos 30 puntos anotados.

¿Quién es el número 1 en esa lista?

Da la casualidad de que es el Juego 2014 de Chris Paul en 1 contra el Oklahoma City Thunder, con un tiro de 4 de 5 en dos y 8 de 9 en tres:

En cuanto a los Suns, se las arreglaron para escapar de un oponente juguetón de primera ronda y Booker se perdió la mitad de la serie. Si bien los Pelicans solo eran técnicamente un equipo de .500 después de adquirir a McCollum en la fecha límite de cambios, se combinaron extremadamente bien con Phoenix.

Superaron la escandalosa ventaja de rebotes de los Pelicans, ya que New Orleans terminó la serie con un Tasa de rebotes ofensivos del 37% (liderando los playoffs). Phoenix cedió 90 tableros ofensivos en seis juegos, lo que le dio a los Pelicans una segunda y tercera oportunidad de anotar.

New Orleans no retrocedió ante los Suns, los mejores sembrados. A pesar de la brecha en la experiencia de los playoffs, siguieron respondiendo. Como mencionó Monty Williams después de la serie, fue difícil para los Suns igualar la energía juvenil la mayor parte de la noche, hasta que finalmente logró que su equipo se diera cuenta de que era hora de cerrar el trato.

“Hablamos en el medio tiempo sobre el espíritu de nuestro equipo”, dijo Williams después del Juego 6. “Tenía algunas cosas personales que decirle al equipo: (los Pelicans) estaban jugando con el corazón. Simplemente jugando más duro que nosotros. Era como, cada vez que ganamos un juego en esta serie, el próximo juego, entramos y no teníamos el mismo jugo. Yo estaba como, ya es suficiente”.

Además, Phoenix sabía que tenía que capitalizar el lado ofensivo y generar los tiros correctos. Si iban a ser susceptibles a errores defensivos contra Valanciunas en los tableros y los anotadores del perímetro de los Pelicans, no podían darse el lujo de cometer errores en el otro extremo.

Incluso con eso en mente, no es como si los Suns iluminaran la cancha. En realidad, tuvieron problemas desde el punto de vista de los disparos en todas las series, al menos desde más allá del arco.

Phoenix ganó la serie a pesar de lanzar solo un 31.9% en triples, mientras que también perdió el margen de tiros libres por 54 en términos de viajes a la línea:

Una mirada a los números brutos y es fácil ver cómo superaron debilidades tan críticas. Los Suns generaron 105 puntos por cada 100 posesiones en la mitad de la cancha, la segunda tasa más alta en los playoffs detrás de Golden State, y pudieron disparar un 62.3 % desde dentro del arco.

No busque más allá de Paul y Ayton como los catalizadores de una pantalla de tiro tan hipereficiente. Ya sea que se trate de tiros en salto de rango medio, flotadores muy disputados o globos en el aro, esta conexión es lo que lanzó a Phoenix a la segunda ronda.

Paul y Ayton se combinaron para disparar un 71.9 % en la pintura y un 64.7 % en tiros en salto fuera de los 15 pies:

Para la serie, Paul terminó con 68 asistencias totales y solo seis pérdidas de balón por pase malo, una proporción que, francamente, no debería ser posible en ningún enfrentamiento.

También dio un paso adelante para darle a Phoenix un gran impulso en la ausencia de Booker, Mikal Bridges, quien probablemente acaba de tener la mejor racha de dos semanas de su carrera. Como defensor ambidiestro que protegió literalmente a todos en la cancha durante buena parte del tiempo en esta serie, Bridges hizo estallar las acciones tardías de los Pelicans, hizo algunos bloqueos y tiras oportunos para forzar pérdidas de balón y desbloqueó todo su juego ofensivo manteniéndose agresivo. .

Phoenix necesitaba que Bridges saliera de su caparazón y no fuera pasivo con el balón en sus manos. El Juego 5 fue sin duda el mejor juego que ha jugado como profesional, rompiendo la marca de los 30 puntos y aprovechando el espacio que New Orleans le estaba dando a lo largo de la línea de tres puntos. Disparó 8 de 15 desde lo profundo de la serie, y los Suns lo necesitarán para seguir aumentando el volumen en esas miradas si es tan efectivo.

Aunque Paul y Ayton fueron las razones principales por las que Phoenix fue increíble dentro del arco, la habilidad de Bridges para escabullirse por la puerta trasera de los Pelicans es lo que permitió muchas bandejas y volcadas fáciles.

A veces, empezaba con él con el balón y jugando al pase y al centro. Otras posesiones, lo incluían fingir a su defensor y deslizarse por la puerta trasera:

Su corte favorito sigue siendo el sprint de la línea de fondo después de que engaña a la defensa para que piense que está a punto de levantar desde la esquina:

En cortes a la canasta en esta serie de primera ronda, los Suns terminaron 29 de sus 36 intentos para una tasa vertiginosa de 80.6%.

Sin embargo, lo que no puede pasar desapercibido es el increíble trabajo que hizo Bridges contra McCollum. Según los datos de seguimiento de la NBA, Bridges pasó 47 minutos emparejado con el líder de la zona trasera de los Pelicans. En esos minutos, McCollum disparó solo 13 de 36 desde el piso (36.1%), incluida una noche de tiros de 0 de 8 en el Juego 5 de Bridges.

En la serie, obligó a McCollum a cometer seis pérdidas de balón, ninguna mayor que el sorteo decisivo en el Juego 6, que comenzó con Bridges atrapando a McCollum a 35 pies de la canasta. Después de quitarle el balón de las manos, el MVP defensivo de los Suns lanzó un slam de ruptura mientras Williams mostraba su aprecio en la banca:

En general, este enfrentamiento de seis juegos fue nada menos que emocionante. También fue una prueba muy necesaria para los Suns (64-18), quienes no estaban seguros de si Booker podría regresar hasta la próxima ronda.

El entrenador en jefe de los Pelicans, Willie Green, conocía todos los botones correctos para presionar después de pasar las últimas dos temporadas como asistente de los Suns. Ningún conjunto ofensivo elaborado por Williams podría engañar a Green. Ningún ajuste defensivo lo sorprendió. Esa ventaja (en relación con cualquier otro oponente de los Suns) juega un papel muy importante en la planificación del juego y en encontrar respuestas a lo que le gusta correr a Phoenix.

Entonces, incluso si hubiera una gran discrepancia en los registros del equipo, los Suns sabían que sería necesario luchar contra alguna adversidad temprana.

Y en el contexto de una postemporada de la NBA, eso no es necesariamente algo malo.

Enfrentar desafíos en la primera ronda, o dejar que una serie dure más de cinco juegos, no levanta exactamente las banderas rojas para los enfrentamientos posteriores. Si recuerdas a los San Antonio Spurs de 2014, con quienes comparé a este equipo de Phoenix en los últimos meses, Gregg Popovich se encontró en una reñida batalla de primera ronda con los Dallas Mavericks.

San Antonio perdió el Juego 6 fuera de casa, creando un escenario de vida o muerte en el Juego 7. Estuvieron concentrados todo el año en volver a las Finales y buscar venganza contra Miami. Muchos espectadores vieron las luchas de la primera ronda como un indicador de que San Antonio sería un brindis una vez que se encontraran con el Thunder o los Clippers.

Sin embargo, después de recorrer la distancia y sobrevivir a Dallas en el Juego 7 (ganando la serie por 14 puntos en total), los Spurs tuvieron marca de 12-4 el resto del camino y capturaron el título. Superaron a sus oponentes por 200 puntos combinados en los últimos 16 juegos, una calificación neta de 13.6 por cada 100 posesiones.

Cada ronda es diferente. Cada oponente presenta desafíos únicos. Eso es lo que hace que los playoffs de la NBA sean tan fascinantes.

Para el próximo obstáculo de Phoenix, intentarán resolver el rompecabezas más difícil del baloncesto. Luka Dončić, a los 23 años, pone en peligro cualquier defensa debido a su ataque de doble amenaza como anotador y facilitador de pick-and-roll. Aparte de LeBron James, no hay nadie en la liga como él.

Los Suns saben que no será pan comido, incluso si el elenco de apoyo debería ser una ventaja considerable para los actuales campeones de la Conferencia Oeste.

Después de un juego de cierre satisfactorio en el camino, lo único que puede hacer ahora es seguir el mantra favorito de su entrenador en jefe. No seas feliz en la granja.