El béisbol internacionaliza su producto

El béisbol se está expandiendo de nuevo.

No, no la estructura actual de las ligas mayores, que cuenta con dos circuitos de 15 equipos de tres divisiones cada uno. La nueva expansión está ocurriendo en el extranjero, con juegos de planificación de pasatiempos nacionales de Estados Unidos en Londres, París, Japón, Ciudad de México, República Dominicana y Puerto Rico.

Es parte del nuevo Acuerdo Básico, un acuerdo de cinco años que propietarios y jugadores aprobaron en marzo. El aspecto internacional se vio oscurecido por los cambios realizados en la estructura interna del juego, como la expansión del bateador designado a ambas ligas por primera vez.

Menos de dos meses después de firmar ese acuerdo, que siguió a un cierre patronal de 99 días por parte de los propietarios, los propietarios de Major League Baseball dieron los primeros pasos para jugar más juegos oficiales en Europa.

La Oficina del Comisionado de Béisbol anunció a principios de esta semana que realizaría una miniserie en Londres en 2023, 2024 y 2026 luego del exitoso debut del juego estadounidense allí hace tres años en junio.

Fue entonces cuando los Yankees de Nueva York barrieron a los Medias Rojas de Boston, 12-8 y 17-13, en una serie de dos juegos celebrada en el West Ham Ground en un Estadio Olímpico lleno de espectadores curiosos. Un total de 118,000 fanáticos vieron 65 hits, incluidos 10 jonrones, en el campo apto para bateadores.

“Se sintió como un partido de fútbol”, dijo el nativo de Holanda Didi Gregorius, quien entonces jugaba como campocorto para los Yankees. “Era un ambiente loco”.

Los juegos futuros se cancelaron debido a la pandemia de Covid-19, pero es probable que la Serie de Londres se reanude con los participantes programados para 2020, los St. Louis Cardinals y los Chicago Cubs.

“Nuestra asociación a largo plazo con Major League Baseball es ambiciosa e incluye juegos de temporada regular, así como un programa heredado diseñado para aumentar la cantidad de londinenses que miran y juegan béisbol a nivel de base en Londres”, dijo el alcalde de Londres, Sadiq Khan. “Estos juegos serán una oportunidad fantástica para exhibir una vez más el London Stadium como un lugar de usos múltiples y un activo fantástico para la capital”.

La reanudación de la Serie de Londres es el resultado de una asociación que involucra a MLB London Legacy Group, Greater London Authority y Baseball Softball UK.

El comisionado de béisbol Rob Manfred, cuya oficina está trabajando para crear conciencia y entusiasmo por el béisbol en el extranjero, dijo que el éxito de la primera serie despertó el deseo de más.

“Estaba claro que los fanáticos de los deportes en Londres tenían un gran apetito por el béisbol y esa pasión la compartía el alcalde Khan, así como la comunidad empresarial y de los medios”, dijo.

El segundo juego de la Serie de Londres inicial atrajo a 59,659 espectadores, pero las multitudes podrían ser aún mayores cuando el béisbol llegue a París dentro de tres años.

Los juegos se jugarían en el Stade de France, que tiene una capacidad de 80,000. Inaugurado en 1998, es el hogar de los equipos nacionales de fútbol y rugby de Francia.

Reuters informó a fines de la semana pasada que los Dodgers de Los Ángeles están involucrados en conversaciones que los convertirían en uno de los participantes. La identidad de su oponente aún no se conoce.

Aparentemente, los Dodgers fueron seleccionados por su éxito perenne y su popularidad más allá de las fronteras estadounidenses. Ya han jugado partidos de temporada regular en Sydney, Australia, así como en Monterrey, México.

Otras entidades deportivas con sede en Estados Unidos ya han anunciado planes para invadir París. La Asociación Nacional de Baloncesto jugará un partido oficial en París el próximo año, un año antes de que lleguen los Juegos Olímpicos de 2024.

Major League Baseball ha estado planeando y promoviendo el juego internacional desde que se jugaron los primeros juegos oficiales fuera de América del Norte en 1996, cuando los Padres de San Diego y los Mets de Nueva York se enfrentaron en una serie de tres juegos en Monterrey, México.

Los Mets y los Cubs abrieron la temporada 2000 en el Tokyo Dome y también se jugaron varias series posteriores en Japón.

Uno de los más emotivos, para los fanáticos japoneses, fue el regreso en 2019 de la superestrella que se retira, Ichiro Suzuki, que entonces tenía 45 años. Una estrella de Orix Blue Wave desde hace mucho tiempo antes de firmar con los Marineros de Seattle, abrazó a cada uno de sus entrenadores y compañeros de equipo antes de revelar su retiro del béisbol profesional.

El béisbol de estilo estadounidense hizo su debut en Australia el 22 de marzo de 2014, cuando los Dodgers abrieron su temporada al comenzar una barrida de dos juegos sobre los Diamondbacks de Arizona. La acción tuvo lugar en el Sydney Cricket Ground ante la presencia de 38,266 aficionados.

El Estado Libre Asociado de Puerto Rico, un territorio de los EE. UU. que envió a Roberto Clemente y muchos otros destacados a las mayores, ha sido sede de 49 juegos, todos menos seis de ellos "en casa" para los Expos de Montreal, hambrientos de asistencia (desde que se mudaron a Washington como los Nacionales). ). El Estadio Hiram Bithorn, en la capital de San Juan, sirvió como estadio anfitrión.

No en vano, los juegos internacionales han presentado hazañas y récords de todo tipo. El 4 de mayo de 2018, los fanáticos en Monterrey vieron un juego sin hits combinado de cuatro Dodgers de Los Ángeles contra los Padres de San Diego. El juego del 21 de marzo de 2019 no solo fue el último juego de Ichiro, sino también el único juego de entrada extra organizado fuera de América del Norte.

Otros sitios internacionales también parecen estar seguros de recibir consideración. Ya se han jugado juegos de exhibición en China, Cuba y Taiwán, con la Ciudad de México también en la mezcla. Una serie de dos juegos de temporada regular entre San Diego y Arizona programada para la Ciudad de México en 2020 fue víctima de la pandemia.

Llevar el juego a destinos internacionales tiene implicaciones financieras obvias, con ventas no solo de boletos, sino también de baratijas, desde gorras hasta camisetas, además de concesiones de estacionamiento y estadios de béisbol. Los jugadores obtienen bonificaciones por cualquier juego que jueguen más allá de los límites establecidos de la liga.