El Banco de Japón debería estudiar la era de Paul Volcker

Es difícil pensar en un banquero central que haya tenido un par de semanas peores que el gobernador del Banco de Japón, Haruhiko Kuroda.

El 20 de diciembre, el equipo de Kuroda anunció su primer cambio de política en varios años. Según todas las apariencias, el BOJ vio que su movimiento para ampliar el rango en el que el rendimiento de los bonos a 10 años puede negociarse hasta un 0.5% parecía un ajuste menor y obvio, ya que EE. UU. y Japón tasas de interés divergir.

La reacción sísmica pareció sorprender a Kuroda tanto como a cualquiera. El aumento del yen hizo que los operadores de todo el mundo apostaran por la inminente "reducción" del BOJ, si no por los movimientos de ajuste total.

El equipo Kuroda ha pasado los primeros cinco días de 2023 tratando de limpiar las cosas. Las compras de bonos no programadas del BOJ cada día tienen como objetivo apagar las expectativas. El mensaje claro es que los mercados malinterpretaron salvajemente la intención de Kuroda; una subida de tipos del BOJ no está en las cartas.

Sin embargo, escrito entre líneas en negrita aquí está que Tokio necesita estar estudiando en el Era de Paul Volcker.

Como presidente de la Reserva Federal de 1979 a 1987, Volcker llegó a personificar la idea del banquero central independiente. Lo contrataron para controlar la inflación galopante que aumentaría hasta un 14% en 1980. A fines de ese año, la tasa de referencia de EE. UU. subió al 20%.

Se produjo un caos económico cuando los mercados globales intentaron adaptarse al "Choque Volcker". Pero entonces, eso es precisamente para lo que contrataron a Volcker: frenar la inflación a toda costa.

Entre esos costos estaban las amenazas de muerte. William Silber escribió en la biografía de 2012 “Volcker: El triunfo de la persistencia” que “todos estaban realmente detrás de él. Hay historias famosas de personas que incluso le enviaron las llaves de su auto porque sus préstamos eran muy caros”.

En mis propias interacciones con Volcker durante mis días como reportero en Washington a fines de la década de 1990, puedo confirmar que odiaba revisar su buzón de correo. Los constructores de viviendas le enviaron bloques de madera que, según ellos, se iban a desperdiciar. Escritos en ellos había insultos del tipo de cuatro letras. Los granjeros le enviaban cajas de vegetales podridos que no podían vender.

En una entrevista, Volcker me dijo que “no me contrataron para ser popular. Ese fue siempre el trabajo”.

No, no estoy sugiriendo que el Banco de Japón de Kuroda—o quienquiera que reemplace a Kuroda en abril, cuando se jubile— debería aumentar las tasas japonesas hasta un 5% en el corto plazo. Eso podría hundir el sistema financiero global a medida que la principal nación acreedora cae por un precipicio económico. Pero más de 20 años de relajación cuantitativa sin fondo están fracasando de manera espectacular. Ya es hora de que el BOJ destete a la economía número 3 de la salsa monetaria, y pronto.

Las condiciones de contratación de Kuroda en 2013 no podrían haber sido más diferentes. Volcker llevó al extremo la máxima de que el papel de un banquero central es "quitar la ponchera justo cuando empieza la fiesta". Kuroda fue contratado para abrir el grifo monetario y llenar cualquier ponchera que pudiera encontrar. Y así lo hizo, temprano y con frecuencia, volviéndose muy popular en los círculos de Japan Inc.

Pero a un gran costo durante la última década. La más obvia es la peor inflación en 40 años, ya que Tokio importa materias primas a precios elevados a través de una moneda débil. Sin embargo, el más importante es cómo el auge de la liquidez de Kuroda liberó a los políticos de la necesidad de implementar reformas para aumentar la competitividad japonesa.

Toda esa recarga quitó la responsabilidad de los directores ejecutivos corporativos de innovar, reestructurar y asumir riesgos. La última década ha sido en gran medida un período perdido para Japan Inc. en términos de construcción de fortaleza económica en el país, mientras que China mostró sus músculos en todo el mundo.

Ahora, mientras Kuroda se prepara para pasar el grifo de la liquidez a un nuevo mixólogo del BOJ, los mercados no tienen idea de qué esperar. primer ministro Fumio Kishida aún no ha señalado a quién podría elegir para reemplazar a Kuroda en marzo.

Sin embargo, Kishida ya parece estar preparando el escenario para un reemplazo del BOJ que jugará bien y mantendrá el flujo de liquidez.

En los últimos días, Kishida advirtió que “el aumento de las tasas de interés tiene un impacto en la vida cotidiana de las personas” y, por lo tanto, el BOJ podría no ser la mejor institución para enfrentar la inflación. También está instando a las empresas a implementar aumentos salariales que superen la inflación, que actualmente aumenta a una tasa anual del 3.7%.

Quizás Kishida no prestó atención en Economía 101, pero esta es la definición misma de cómo un gobierno provoca una inflación galopante. Primero, su Partido Liberal Democrático necesita actuar con audacia para impulsar la productividad, permitir la disrupción y la igualdad de condiciones.

El primer ministro que contrató a Kuroda, Shinzo Abe, seguro que no hizo eso en sus casi ocho años en el poder. Lo mismo ocurre con Kishida, quien asumió el cargo en octubre de 2021 con planes vagos para un “nuevo capitalismo”. Con índices de aprobación en el bajos de los 30, es difícil ver cómo Kishida tiene el capital político para recalibrar la mecánica de una nación envejecida y reacia al cambio.

Tokio necesita desesperadamente una figura al estilo Volcker para acabar con esta era de barras abiertas monetarias y la mediocridad económica que ha dejado atrás. No para colapsar la economía, sino para incentivar al PLD de Kishida a hacer su trabajo para construir un modelo de crecimiento más sobrio.