De regreso de Brink, Sasol emprende el camino hacia productos químicos más ecológicos

Se completa el megaproyecto de Luisiana, el director ejecutivo Fleetwood Grobler está reduciendo el riesgo y las emisiones en el líder energético de Sudáfrica.

Después de cuatro décadas itinerantes en Sasol, el CEO Fleetwood Grobler ahora pasa la mayor parte de su tiempo en la sede del gigante químico en Johannesburgo, Sudáfrica. Sin embargo, a fines de septiembre, se detuvo en las oficinas de Sasol en Houston (todavía casi desiertas frente a la situación anterior a la pandemia), en parte para obtener una actualización sobre el Proyecto Químico de Lake Charles. Es un megaproyecto de Luisiana que comenzó a desarrollarse en 2011 a un costo esperado de $ 8.9 mil millones, derribó a cuatro directores ejecutivos debido a una mala gestión y sobrecostos (incluido el dúo co-director general Stephen Cornell y Bongani Nqwababa). Y también fue un lastre para el propio Grobler cuando asumió las riendas de la empresa en 2019.

Después de una década de consejeros delegados externos, ir con un miembro de Sasol como Grobler, de 61 años, era casi inconformista. Ha estado en Sasol desde una pasantía en la escuela secundaria en 1979, y en su carrera de ingeniería ha trabajado en Sasolburg, Secunda, Alemania y más. Toda la exposición "me dio un maquillaje diferente", dice.

Inmediatamente se dispuso a “trazar una línea debajo de todo lo que habíamos hecho, mirar lo que queda y ponerle un costo a eso”. Ahora completa, a un costo de $ 12.75 mil millones, la planta fabrica productos como polietileno de baja densidad, etoxilatos y alcoholes, utilizando principalmente gas natural como materia prima. “Sí, estuvo un 43% por encima del presupuesto, no estamos orgullosos de eso. Pero ahora vamos a asegurarnos de que eso nunca vuelva a suceder”. En más de un sentido.

En primer lugar, bajo Grobler, Sasol no volvería a intentar morder más de lo que podía masticar. “Era casi tanto como nuestra capitalización de mercado. Después de vivir en un mundo realista, volver a hacer eso no sería compatible de ninguna manera”. Ya, para reducir su exposición, Sasol en 2020 vendió la mitad de su participación en LCCP al gigante químico Lyondell Basell por $ 2 mil millones. (y redujo la deuda neta de $ 10 mil millones a $ 4 mil millones). En el último año la utilidad neta cuadruplicado a $ 2.7 mil millones en ingresos de $ 18 mil millones; las acciones bajan un 19%.

Pero no se trata solo de la “cantidad de dinero”, como lo llama Grobler. Pero sobre la inevitable transición baja en carbono. De hecho, el año pasado Sudáfrica implementó su primer impuesto al carbono. Sin embargo, Sasol es una empresa difícil de descarbonizar. Utiliza algo llamado Fischer-Tropsch proceso para convertir el carbón o el gas natural en combustibles refinados que, de otro modo, se obtendrían más comúnmente del petróleo. El proceso que fue desarrollado por científicos alemanes en la década de 1920. Más tarde ayudó a impulsar el esfuerzo de guerra de Hitler. Posteriormente, la perfección del proceso ayudó a Sudáfrica a impulsar su economía durante los años del apartheid. Sasol ahora produce casi 150,000 barriles por día de combustibles líquidos sintéticos.

El proceso Fischer-Tropsch necesita dos materias primas principales: monóxido de carbono e hidrógeno. Tradicionalmente se ha basado en combustibles fósiles para fabricarlos. El gas de esquisto barato y abundante sigue siendo la razón fundamental de Sasol para fabricar productos químicos en Lake Charles. Si Sasol puede encontrar fuentes “verdes” para esas materias primas, entonces tal vez pueda lograr su objetivo de reducir las emisiones en un 30 % para 2030. “No necesitamos poner acero nuevo en el suelo para producir. Necesitamos habilitar el front-end”.

Hay mucha expectación sobre la futura economía del hidrógeno, y por qué no, cuando lo quemas todo lo que obtienes es vapor de agua. Pero su producción es intensiva en energía. Sasol produce hidrógeno "gris" en sus plantas utilizando electrolizadores alimentados por la quema de carbón. Cuesta $1 la libra. En una planta en Boegoebaai, Sudáfrica, han comenzado a producir pequeñas cantidades de hidrógeno "verde", utilizando el exceso de energía eólica o solar para ejecutar la electrólisis, pero en este momento el costo es de $ 2.25 por libra. Ese costo se reducirá, especialmente en los EE. UU. gracias a los muchos tipos de créditos fiscales federales de energía verde incluidos en la reciente Ley de Reducción de la Inflación. “Ya sea que suceda en 2030 o 2040, con tanto dinero invertido, sucederá”. Una vez que puedan producir suficiente hidrógeno verde, lo combinarán con una fuente de carbono sostenible (es decir, a partir de gas de vertedero o extraído del aire), para fabricar combustible sostenible para aviones.

Sasol tiene como objetivo reducir su uso de carbón en un 25%, o 9 millones de toneladas al año. Eso significará encontrar nuevos trabajos para potencialmente miles de mineros. Grobler ve muchas oportunidades emergentes en la extracción de cobre, platino y diamantes. En Lake Charles, donde a Sasol todavía le sobran terrenos, están considerando la construcción de una planta con la firma de Corea del Sur. lotte química eso haría solventes de electrolitos para baterías de iones de litio. En septiembre, Sasol anunció una asociación con Itochu de Japón Corp para ampliar la fabricación de hidrógeno verde en amoníaco verde más fácil de transportar. Ya en sus operaciones alemanas, Sasol produce bioetileno a partir de biomasa y desechos de origen vegetal.

Los sueños verdes deben dar frutos para que Sasol crezca. Grobler jura que Sasol ha terminado de construir grandes proyectos nuevos que dependen del carbón, el petróleo o el gas natural. Porque a los ojos de Grobler, la era de los combustibles fósiles no durará lo suficiente como para que obtengan buenos resultados. “Si pones acero en el suelo, tienes que operarlo de 30 a 50 años para obtener el verdadero valor de la inversión”. La economía del petróleo y el motor de combustión interna, dice, “ahora se están estabilizando y va a haber un declive. ¿Por qué invertiría en un mercado en declive?

Grobler, a los 61 años, ya pasó la fecha de vencimiento habitual de Sasol para altos ejecutivos. Aunque está contento de continuar con este "trabajo en progreso", su objetivo es volverse prescindible. “La parte más importante de la mentalidad gerencial es decir no sé y no necesito saber. Pero necesito asegurarme de que todos puedan trabajar juntos para entregar ese proyecto”, dice. “Tengo mi mano en el agua. Cuando saque mi brazo, no habrá ondulación”.

MÁS DE FORBESCómo la invasión de Putin a Ucrania produjo ganancias inesperadas para el negocio de pellets de madera de EnvivaBy cristobal helman