El autismo puede ser un mercado en crecimiento, si los inversores lo ayudan a escalar

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Sobre el autor: dan feshbach es el director ejecutivo y fundador de Multiple Hub, una organización benéfica sin fines de lucro dedicada a catalizar la innovación y apoyar tecnologías para la comunidad del autismo a escala.

Cuando estaba criando a mi hijo con autismo en la década de 1990, busqué por todas partes tecnologías e intervenciones médicas que pudieran ayudar a mejorar su calidad de vida. En ese momento era un desierto. La experiencia y los recursos eran casi inexistentes. Como empresario de toda la vida, decidí asociarme con académicos, tecnólogos y padres apasionados para crear una solución de aprendizaje digital para ayudar a mi hijo y a la asombrosa cantidad de otros niños como él. Pero luché durante años para encontrar coinversionistas que entendieran el desafío y la oportunidad. 

Hoy, esta dinámica está comenzando a cambiar. La defensa de los padres y miles de millones de dólares en investigación han resultado en una mejor comprensión del autismo. Emprendedores talentosos, liderados por padres y hermanos de personas con autismo, han aprovechado su pasión, experiencia y redes para crear un ecosistema tecnológico emergente. Los avances en dispositivos inteligentes, realidad virtual, inteligencia artificial, macrodatos y videoconferencias han permitido que crezca un mercado en torno a la tecnología del autismo y otras intervenciones personalizadas. Las empresas emergentes dedicadas al autismo ahora reciben millones de dólares en financiamiento. El año pasado, la empresa que ayudé a construir hace tantos años fue adquirida por un importante inversor de capital privado. El mercado mundial de tratamientos para los trastornos del espectro autista se proyecta para crecer de $ 1.93 mil millones este año a $ 3.17 mil millones para 2029. 

Aun así, el mercado todavía está en pañales. Todavía no ha alcanzado su máximo potencial, ni la escala necesaria para ayudar a los millones de familias que viven con autismo. Corrientemente uno en niños 100 en todo el mundo es diagnosticado con autismo. En los Estados Unidos, sobre uno en 30 fue diagnosticado a partir de 2020: un aumento del 50 % desde 2017 y un aumento dramático desde uno en 300 cuando mi hijo fue diagnosticado. Resolver un desafío tan grande requiere no solo más financiamiento, sino también una mayor inversión, específicamente en las empresas en sus primeras etapas. Frecuentemente es aquí donde tienen lugar las mayores innovaciones, pero donde más falta el capital.  

La buena noticia es que los inversores, por fin, están reconociendo que el autismo es un mercado en crecimiento. La mala noticia es que gran parte de esa inversión está fluyendo hacia servicios que no escalan, a menudo prometen demasiado y con frecuencia no cumplen. En muchos sentidos, la complejidad del mercado del autismo refleja el trastorno mismo. Es una condición inmensamente compleja, que consta de innumerables subtipos superpuestos y una amplia gama de obstáculos. No es el autismo lo que todos estamos trabajando para abordar, sino muchas formas de autismo. Incluso con nuestra creciente comprensión de la condición, las familias siguen obsesionadas por cuatro preguntas: ¿Qué tipo de autismo tiene mi hijo? ¿Por qué mi hijo no puede comunicarse? ¿Cómo puede mi hijo conseguir un trabajo? ¿Quién cuidará de mi hijo después de que fallezca?

Las nuevas empresas y empresas están, por fin, empezando a encontrar las respuestas. Las innovaciones en diagnóstico y big data están a punto de permitir que las familias descubran la afección antes, con empresas como biorosa trabajando para desarrollar un análisis de sangre y un biomarcador para el autismo. Floreo y otras plataformas están aprovechando el poder de la realidad virtual para enseñar importantes habilidades interpersonales y de comunicación, mientras que empresas emergentes como Daivergent y Mentra están vinculando a las personas con autismo con los empleadores y brindándoles apoyo en el lugar de trabajo. Impruvon Health ofrece dispositivos de administración de medicamentos y Advasys está creando herramientas para ayudar a identificar el abuso sexual. La organización sin fines de lucro que fundé ha creado una base de datos global que ahora rastrea a más de 500 empresas de tecnología y ciencias de la vida dentro del espacio del autismo y las discapacidades intelectuales o del desarrollo. 

Mientras tanto, los inversores de impacto en autismo y discapacidad intelectual están creando fondos de etapa inicial para apoyar a este tipo de empresas jóvenes. Al Disability Opportunity Fund, fundado hace 13 años, recientemente se unió el Fondo de Impacto del Autismo, y luego por Difference Fund, Divergent Ventures, K-Ventures, Habilitar empresas, Neuvation, Arc Capital Development y Moai Capital. Estas iniciativas invierten en nuevas empresas que han cumplido con los criterios clave de los inversores privados y les brindan financiamiento, tutoría y una mayor comprensión del mercado. 

Sin embargo, a pesar de todas las innovaciones que el capital de riesgo ayuda a traer al mercado, sigue existiendo una desconexión fundamental en torno a las expectativas y la confianza que estos inversores tienen en la capacidad de las empresas en etapa inicial para generar rendimientos a la tasa de mercado. Existe una gran necesidad de conectar mejor el capital filantrópico, que no requiere el mismo nivel de rendimiento, con las empresas emergentes que tienen ideas y productos innovadores, pero que carecen de los puntos de prueba para asegurar la inversión privada. Debemos crear mejores vías para ayudar a que las soluciones impactantes y de alto potencial pasen de sus primeras etapas previas a los ingresos y se conviertan en contendientes viables para el capital de riesgo.

Llevar estas innovaciones a escala no es tarea fácil. La comunidad del autismo a menudo está dividida y en conflicto. El mercado lucha con la duplicación de recursos, datos incompletos, colaboración limitada y falta de innovación real. Los debates y las discusiones en torno a tratamientos como la terapia de análisis conductual aplicada y conceptos como la neurodiversidad a menudo se polarizan. Al mismo tiempo, nuestra comunidad puede ser insular, lo que obstaculiza y desalienta la innovación. Como resultado, no hay suficientes emprendedores ingresando al espacio, ni capital adecuado, hojas de ruta y redes para los que lo hacen.

Para prosperar, necesitamos unirnos y cambiar la narrativa. Es hora de que reconozcamos los desafíos urgentes y la inmensa oportunidad en este sector emergente, haciendo y fomentar las inversiones que son proporcionales a los desafíos que enfrentan millones de familias que viven con autismo.

Comentarios de invitados como este están escritos por autores ajenos a la sala de redacción de Barron's y MarketWatch. Reflejan la perspectiva y las opiniones de los autores. Envíe propuestas de comentarios y otros comentarios a [email protected].