Lucha contra la prohibición de fumar en Atlantic City: la salud de los trabajadores frente a las ganancias

La legislación pendiente en la cámara estatal de Nueva Jersey pondría fin a la exención que los casinos de Atlantic City han disfrutado durante mucho tiempo de la prohibición estatal de fumar en espacios cerrados en lugares públicos. Unos 2,500 trabajadores de casinos se han unido para impulsar la prohibición. Y el gobernador del estado también lo apoya.

“Si un proyecto de ley llegara a mi escritorio, lo firmaría”, dijo en diciembre el gobernador Phil Murphy, un demócrata.

La industria de los casinos está luchando contra el esfuerzo, diciendo que está preocupada por el impacto potencial de una prohibición en los empleos y las ganancias.

La medida podría costar unos 2,500 puestos de trabajo, dijo un febrero estudio de Spectrum Gaming Group, encargado por la Asociación de Casinos de Nueva Jersey. Una prohibición total de fumar podría hacer que los ingresos del juego caigan entre un 20% y un 25%, según un análisis de John DeCree, analista de acciones de juego de CBRE. Los fumadores representan el 21% de los jugadores de Atlantic City y tradicionalmente producen mayores ganancias a medida que los fumadores pasan más tiempo sentados y gastan más dinero, según el informe de Spectrum.

“Mi ruleta, blackjack y máquinas tragamonedas en las secciones para fumadores ganan un 50% más de dinero que mis juegos para no fumadores”, dijo a CNBC Joe Lupo, presidente de Hard Rock Atlantic City y presidente de la Asociación de Casinos de Nueva Jersey. "Es un hecho."

Lupo dijo que muchos empleados de Hard Rock no apoyan un cambio en las restricciones para fumar porque les preocupa su sustento, e insistió en que los opositores a fumar en los casinos son una minoría pero están recibiendo toda la atención. Casi 22,000 trabajadores de tiempo completo y medio tiempo están empleados en los casinos de Atlantic City, según la División de Control de Juegos de Nueva Jersey.

“Los perros que ladran más fuerte son los que se escuchan”, dijo.

Tammy Brady está hablando y espera llamar la atención de los legisladores estatales.

Brady, supervisora ​​de dealers en Borgata, ha trabajado en casinos durante 37 años, desde que tenía 18. Dijo que está desesperada por trabajar en un ambiente libre de humo.

“Esa es la peor parte de mi trabajo. Disfrutaría mi trabajo si no fuera por el humo”, dijo Brady. Los clientes le arrojan humo directamente a la cara, agregó. "Es horrible. Es solo que tienes que sentarte allí y aceptarlo”.

Brady está de baja médica y recibe tratamiento para el cáncer de mama. “Me preocupa volver a mi trabajo en un entorno de fumadores”, dijo a CNBC, con lágrimas en los ojos.

No existe un nivel seguro de humo de segunda mano, ha concluido la Oficina del Cirujano General de EE. UU. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ha citado un estudio que dice que el 50% de los casinos muestreados tenían niveles de contaminación del aire que causan enfermedades cardiovasculares después de solo dos horas de exposición. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional recomienda un ambiente completamente libre de humo. “Los trabajadores de los casinos corren un gran riesgo de los peligros para la salud causados ​​por el humo de segunda mano, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer de pulmón y las enfermedades respiratorias agudas y crónicas”. dijo la agencia federal.

“Cuando estás en un juego de fumar. Es una tortura”, dijo Pete Naccarelli, un traficante de mucho tiempo en Borgata, propiedad de Hoteles en MGM.

La compañía se negó a comentar para esta historia.

Este no es el primer desafío a la exención de casino de Nueva Jersey para fumar en interiores. En 2008, Atlantic City lo prohibió y los ingresos por juegos cayeron un 20 % solo en la primera semana. Citando desafíos económicos y una economía que empeora, la ciudad revocó la prohibición de fumar y a los casinos de Atlantic City se les permitió una vez más ofrecer fumar en el 25% del piso del casino.

Unite Here, el sindicato que representa a los empleados de los casinos que no son dealers, se opone a cualquier intento de restablecer la prohibición, preocupado por la disminución de los ingresos y los recortes de empleo.

Pero el Sindicato Unido de Trabajadores Automotrices, que representa a los distribuidores en tres casinos de Atlantic City, y United Food and Commercial Workers, se unieron desde entonces al esfuerzo para eliminar la exención de fumar en los casinos.

“Nuestros miembros incluyen traficantes que se sientan a centímetros de los clientes que les echan humo directamente a la cara durante ocho horas al día, todos los días”, dijo la UAW. “Es simplemente inaceptable saber lo que sabemos sobre los peligros del humo de segunda mano”.

El mes pasado, cientos de trabajadores de casinos celebró un mitin en Atlantic City para impulsar la legislación que prohíba completamente fumar, que está pendiente en la Asamblea y el Senado. La legislación tiene 43 copatrocinadores, incluidos legisladores de Atlantic City. La manifestación también marcó el 16º aniversario de una ley de Nueva Jersey que prohíbe fumar en espacios cerrados. La Ley de Aire Libre de Humo entró en vigor el 15 de abril de 2006 y prohibió fumar en casi todos los lugares de trabajo y lugares abiertos al público, excepto en los casinos.

Mientras que a los casinos les preocupa que sus clientes fumadores se mantengan alejados, a algunos visitantes de Atlantic City les gustaría disfrutar del aire limpio.

La princesa Foster, una turista de Pensilvania, dijo que agradecería una prohibición de fumar en los casinos. “Lo primero que me confronta es el humo del cigarrillo. Tratamos de escabullirnos porque no queremos inhalar”, dijo.

Solo se permite fumar en el 10% del piso de juego en Hard Rock Atlantic City, según Lupo, con mucho más espacio que no es de juego donde está prohibido fumar. “A través de Covid, hemos realizado estudios de filtración de aire que validan que nuestra filtración de aire es mucho mejor que cualquiera de los otros edificios en los estados”.

La Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado envió recientemente un carta a la Asociación de Casinos de Nueva Jersey, insistiendo en que no existen sistemas de ventilación actuales que sean efectivos contra el humo de segunda mano y que solo pueden reducir el olor y la incomodidad.

El presidente de Hard Rock International, Jim Allen, se reunió la semana pasada con Murphy, el gobernador, sobre la legislación pendiente. Allen le dijo a CNBC que la industria necesita trabajar con los reguladores para encontrar un término medio, pero le preocupa un cambio total en Nueva Jersey.

“La mayoría de nuestros empleados no quieren ver una prohibición completa de fumar porque, lamentablemente, saben que tendrá un impacto directo en las propinas”, dijo.

Hard Rock posee y opera casinos en otros estados que prohíben fumar en interiores, aunque las tribus nativas americanas establecen las reglas en los casinos en tierras tribales soberanas. Pero Allen dice que en Ohio, el patio de juegos al aire libre climatizado ha sido muy popular entre los clientes que fuman.

Cuando los casinos cercanos permitan fumar, podrían obtener una ventaja competitiva, según DeCree de CBRE. “En mercados como Chicagoland, Nueva Orleans y Mountaineer en West Virginia, donde los clientes tenían alternativas convenientemente ubicadas para fumar, los ingresos del juego disminuyeron más del 20% en el primer año después de que se prohibió fumar”, escribió.

Pero el análisis de DeCree y el informe de Spectrum Gaming se basan en resultados previos a la pandemia. Andrew Klebanow, socio principal de C3 Gaming, dijo que Covid provocó un cambio importante en las actitudes con respecto al tabaquismo.

“Básicamente, lo que sucedió fue que las prohibiciones de fumar se implementaron sin costo económico. Los consumidores no reaccionaron negativamente, siguieron ingresando porque disfrutan de los juegos de azar”, dijo. “No es lo que esperábamos ver, según todos los datos históricos que teníamos antes de la pandemia”.

Predice que los casinos que no están libres de humo se están poniendo en desventaja competitiva. Su evaluación se basa en los resultados en Pensilvania, donde Mount Airy Casino Resort permaneció libre de humo y experimentó un ligero aumento de los ingresos, mientras que su competidor Mohegan Sun Pocono, que permite fumar, experimentó una ligera disminución de los ingresos.

El Parx Casino en Bensalem, Pensilvania, que está a dos horas de Atlantic City, también optó por permanecer libre de humo, incluso cuando el estado levantó las restricciones. El portavoz Marc Oppenheimer dijo que no ha habido un impacto notable en los ingresos y que Parx sigue ganando cuota de mercado. Las encuestas muestran que sus invitados prefieren un ambiente libre de humo, agregó.

Los casinos en los estados vecinos como Nueva York, Connecticut, Delaware y Maryland no permiten fumar en espacios cerrados.

Pero, insiste Lupo de Hard Rock, la economía de Atlantic City está en una recuperación precaria de los cierres de Covid en 2020. "Para nosotros, tener despidos en este momento es peligroso y tiene un impacto negativo para el casino".

Nicole Vitola, vendedora de juegos de mesa en Borgata, dijo que no cree la amenaza sobre los empleos.

“Están agregando distribuidores virtuales; no están preocupados por la pérdida de empleos allí”, dijo. “Cuando se dedicaron a los juegos en línea, no les preocupaba la pérdida de puestos de trabajo allí. Pero cuando se trata de que salvemos nuestras vidas, están preocupados por la pérdida del trabajo. No tiene sentido.