En el Campeonato Mundial Juvenil de Hockey 2023, las cosas comienzan a volver a la normalidad

Una de las tradiciones más queridas del mundo del hockey está lista para volver a la normalidad.

La mayoría de los mejores jugadores menores de 20 años del mundo se han reunido en Halifax, Nueva Escocia y Moncton, Nuevo Brunswick para el Campeonato Mundial Juvenil IIHF 2023, que se llevará a cabo del 26 de diciembre al 5 de enero.

En Canadá, especialmente, World Juniors se integra en la temporada navideña: una celebración de costa a costa del juego nacional, llena de historias de hombres jóvenes que trabajan para hacer realidad sus sueños y la familia y los miembros de la comunidad que los apoyan. Los índices de audiencia televisivos suelen ser altísimos, los estadios del tamaño de la NHL se agotan a precios superiores y, con más frecuencia que cualquier otra nación, los canadienses salen ganando. Desde que la IIHF oficializó el torneo en 1977, Canadá ha ganado 19 medallas de goles en 46 años.

Esta vez, los canadienses son los favoritos para llegar a los 20. Su lista incluye ocho jugadores que ganaron el oro en la edición 2022 del torneo, jugado en agosto pasado en Edmonton. El entrenador en jefe Dennis Williams también tiene una medalla de oro por su papel como asistente en el torneo de agosto.

La alineación canadiense se ve reforzada por tres jugadores que han visto el tiempo de hielo de la NHL esta temporada: los delanteros Shane Wright (Seattle Kraken) y Dylan Guenther (Arizona Coyotes), así como el defensa Brandt Clarke (Los Angeles Kings). El grupo de delanteros también incluye a los dos mejores prospectos para el draft de la NHL de 2023, Connor Bedard (Regina Pats, WHL) de 17 años y Adam Fantilli (Universidad de Michigan, NCAA).

En la parte de atrás, Canadá es grande y temible, con seis de los siete defensas registrando 6'2” o más.

Canadá es el equipo cabeza de serie del Grupo A y jugará sus cuatro partidos de todos contra todos en Halifax. Los otros equipos del Grupo, por orden de clasificación, son Suecia, Chequia, Alemania y Austria.

Los suecos son vistos como el equipo con la mejor oportunidad de molestar potencialmente a los canadienses. Medallistas de bronce en agosto en Edmonton, el grupo de delanteros de Suecia incluye dos selecciones de primera ronda del draft de 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) y Fabian Lysell (Boston Bruins). También tienen cuatro jugadores de primera ronda de 2022 y el favorito para quedar tercero en el draft de la NHL el próximo junio, Leo Carlsson.

Chequia terminó cuarta en Edmonton. Los aspectos más destacados de la lista incluyen a los jugadores de primera ronda de 2022 David Jiricek (Columbus Blue Jackets) y Jiri Kulich (Buffalo Sabres), el mejor prospecto Eduard Sale y el portero de Tri-City Americans Tomas Suchanek.

En el Grupo B, que jugará en Moncton, Estados Unidos es el equipo mejor clasificado. Los estadounidenses buscan recuperarse de un decepcionante quinto puesto en Edmonton, luego de que Chequia los derrotara en el partido de cuartos de final. El defensa Luke Hughes encabeza la lista de ocho retornados de 2022, y esta vez ha sido nombrado capitán del equipo de EE. UU. Su principal línea ofensiva presenta un trío de selecciones de primera ronda del draft de 2022, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) y Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

También en el Grupo B: Finlandia, Suiza, Eslovaquia y Letonia. Los finlandeses ganaron la plata en Edmonton, cayendo ante Canadá en tiempo extra en el juego por la medalla de oro, y su mentalidad de equipo primero les permite golpear constantemente por encima de su peso. La lista finlandesa se destaca por un par de delanteros de la primera ronda del draft de la NHL de 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) y Brad Lambert (Winnipeg Jets).

En la lista suiza, no se perderá al defensa Lian Bischel, de 6'4 ", la selección número 18 de los Dallas Stars en 2022. La alineación de Eslovaquia incluye la segunda selección general de 2022 Simon Nemec (New Jersey Devils) y la selección número 26 Filip Mesar (Montreal Canadiens), así como otro gran prospecto del draft de 2023, el alero Dalibor Dvorsky.

Brilla por su ausencia, por segundo torneo consecutivo: representación de Rusia. Segundo en la lista de medallas de oro con 13 campeonatos entre Rusia, la Unión Soviética y la CEI, la nación ha sido prohibida en todas las competencias de la IIHF desde la invasión de Ucrania en febrero pasado.

Y aunque COVID-19 ha causado estragos en todo el mundo del deporte durante los últimos tres años, World Juniors se ha visto particularmente afectado. Él Torneo 2021 se montó con éxito en una burbuja sin fanáticos en Edmonton, y Estados Unidos ganó el oro. Pero el primer intento de organizar la edición de 2022 en Edmonton y Red Deer en diciembre pasado fue cancelado después de unos pocos días, ya que las pruebas positivas de COVID llevaron a la pérdida de los juegos cuando los equipos no pudieron formar las listas adecuadas.

Cuando el torneo se reprogramó para agosto en Edmonton, fue una oportunidad para coronar a un campeón, así como para cumplir los compromisos con los patrocinadores y los socios de transmisión, y finalmente recaudar algunos ingresos por la entrada.

Pero el verano es corto en el norte de Alberta, y los fanáticos no estaban tan ansiosos como se esperaba por pasar sus tardes de agosto dentro de un estadio de hockey frío. Abundaban los asientos vacíos.

Además, en agosto, Hockey Canada se vio envuelto en una grave crisis. A finales de mayo, se supo que la organización había resuelto una demanda extrajudicial con una mujer que afirmaba haber sido agredida sexualmente por ocho jugadores después de un evento de gala para celebrar el equipo del Campeonato Mundial Juvenil 2018 en agosto de 2018 en Londres, Ontario.

Se inició una investigación parlamentaria y las noticias que surgieron en torno al incidente plantearon dudas sobre los procedimientos operativos de Hockey Canada y mancillaron gravemente su reputación. A fines de junio, los principales patrocinadores que normalmente tendrían una gran presencia durante el torneo mundial juvenil, como Canadian Tire, Telus, Imperial Oil y Tim Hortons, suspendieron sus acuerdos de patrocinio con Hockey Canada. En el torneo de agosto, los tableros de las pistas se quitaron con la publicidad habitual y se reasignó el inventario comercial en las transmisiones de televisión.

Hockey Canada ahora está trabajando para reconstruir su reputación, pero es un proceso lento. Un completamente nuevo Consejo de Administración fue elegido para un mandato de un año el 17 de diciembre, presidido por el juez jubilado Hugh Fraser, y se está buscando un reemplazo para el ex director ejecutivo Scott Smith, quien dejó la organización junto con la junta anterior en octubre.

Pero si bien es posible que los patrocinadores aún no estén listos para regresar, los fanáticos regresarán.

Con la vista puesta en aumentar los resultados durante la última década, Canadá no ha organizado un torneo mundial juvenil exclusivamente en un mercado que no sea de la NHL desde 2010 (Regina y Saskatoon, Saskatchewan), aunque Victoria compartió el torneo de 2019 con Vancouver y Red Deer. se asoció con Edmonton para la edición original de 2022.

En mercados que no pertenecen a la NHL, como Halifax y Moncton, el hockey junior es el rey. Los juegos de puesta a punto previos al torneo de la semana pasada fueron muy concurridos y la energía debería ser palpable en ambas arenas, con capacidad para aproximadamente 10,000 espectadores.

Los juegos de todos contra todos comienzan el lunes y duran hasta el 31 de diciembre. Los playoffs de eliminación de un solo juego comienzan el 2 de enero, con los juegos de medalla de oro y bronce el 5 de enero.

Por primera vez desde 2020, también habrá una ronda de descenso. Los dos últimos equipos en el round-robin jugarán una serie al mejor de tres, donde el ganador se queda en el torneo de nivel superior y el perdedor bajará a la División 1A. Con una victoria en ese nivel a principios de diciembre, Noruega obtuvo el ascenso al nivel más alto para 2024.