ASML dice que exempleado en China se apropió indebidamente de datos de chips

(Bloomberg) — ASML Holding NV, el fabricante líder de máquinas de litografía para producir semiconductores, dijo que un exempleado en China robó datos sobre su tecnología patentada, una acusación que podría inflamar las tensiones políticas a medida que Occidente se mueve para restringir el acceso chino a los chips.

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ASML informó a las autoridades sobre la violación de datos descubierta recientemente y dijo que es posible que se hayan violado los controles de exportación. También inició una revisión interna e implementó medidas correctivas después del incidente.

La revelación llega justo cuando los Países Bajos están a punto de unirse a los EE. UU. y Japón para restringir la capacidad de China de adquirir máquinas avanzadas para producir semiconductores como ASML. La administración Biden ha dicho que es esencial que Occidente impida que Beijing adquiera tecnologías líderes que podrían empoderar a su ejército y amenazar la seguridad global.

La importancia estratégica de ASML, con sede en Veldhoven, Países Bajos, ha aumentado en los últimos años porque hace que la tecnología sea crucial para fabricar los chips informáticos más rápidos y potentes. Es uno de los pocos productores de máquinas de litografía necesarias para fabricar semiconductores de rango medio a alto, y es el único fabricante de máquinas de litografía necesarias para los chips más avanzados.

Esa posición enrarecida también ha convertido a ASML en un objetivo. Hace un año, la compañía acusó a una empresa con sede en Beijing de robar potencialmente secretos comerciales en un robo que se remonta al menos a 2015.

No está claro en la última divulgación si los datos robados podrían usarse para desarrollar sistemas de litografía como el de ASML. La compañía dijo en su informe anual que el robo, que todavía está investigando, no es importante para su negocio. ASML tiene restricciones para vender sus máquinas de litografía más avanzadas a China.

Las acciones de ASML cambiaron poco en las primeras operaciones del miércoles.

El director ejecutivo de ASML, Peter Wennink, se ha resistido a algunas de las restricciones sobre la capacidad de su empresa para vender en China. Advirtió que, en última instancia, China desarrollará sus propias alternativas internas si no puede comprarle a Occidente. China es el tercer mercado más grande de ASML después de Taiwán y Corea del Sur.

Según la firma de investigación Gartner Inc., a partir de 2021, ASML controlaba más del 90 % del mercado mundial de equipos de litografía, valorado en 17.1 170 millones de dólares, que se utiliza para encoger y luego imprimir patrones de transistores en obleas de silicio que luego se cortan en chips individuales. Una sola máquina puede ser del tamaño de un autobús y costar aproximadamente XNUMX millones de dólares.

ASML y sus pares venden sus equipos a gigantes como Intel Corp. y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., que luego fabrican chips para clientes como Apple Inc. y Nvidia Corp.

Un grupo de solo cinco empresas domina el mercado de maquinaria para la fabricación de chips. Las tres empresas estadounidenses, Applied Materials Inc., Lam Research Corp. y KLA Corp., se vieron directamente afectadas cuando Washington implementó amplias restricciones a las exportaciones a China el año pasado.

Los Países Bajos y Japón acordaron restricciones similares en principio, lo que limitará a ASML y Tokyo Electron Ltd., los otros dos jugadores clave. Los detalles del acuerdo no se han hecho públicos.

Los nuevos bordillos cubrirán herramientas de litografía avanzada, así como otros tipos de equipos, dijo ASML en su informe anual. “Esperamos que los gobiernos tarden muchos meses en escribir y promulgar nuevas reglas”, dijo.

En el caso revelado hace un año, ASML acusó a Dongfang Jingyuan Electron Ltd. de irregularidades que datan de hace años. La compañía holandesa dijo que Dongfang, considerada por los funcionarios chinos como una de las empresas tecnológicas más prometedoras del país, está relacionada con una empresa desaparecida de Silicon Valley, Xtal Inc., que ASML demandó por robo de propiedad intelectual.

En un juicio de 2018 en California, el abogado de ASML dijo que Dongfang y Xtal eran esencialmente lo mismo y trabajaron en conjunto con el mismo objetivo: obtener la tecnología de ASML y transferirla a China. Esa tecnología se aseguró de manera audaz: un ingeniero fue acusado de robar los 2 millones de líneas de código fuente para el software ASML crítico y luego compartir parte de él con los empleados de Xtal y Dongfang en EE. UU. y China, según las transcripciones de los procedimientos.

El miércoles, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, dijo que no tiene conocimiento de que ASML haya acusado a un ex empleado chino de apropiación indebida de datos.