Como peleas profesionales de golf, el juego recreativo continúa en auge

El PGA TOUR y LIV Golf continúan dominando los titulares en la disputa por el futuro del golf profesional, con jugadores de alto perfil cambiando de lado y una batalla legal establecida para llevar a las dos partes a la sala del tribunal. Mientras tanto, Tiger Woods y Rory McIlroy pretenden cambiar el panorama asociándose en un nuevo competencia de golf profesional de alta tecnología que será televisado en horario de máxima audiencia los lunes por la noche. Ese anuncio reciente se produjo pocos días antes de que McIlroy coronara su temporada profesional con una victoria en el Tour Championship y estableciera un récord de una sola temporada con $26.7 millones en premios totales.

En medio de todos los desarrollos en y alrededor del golf profesional, caótico y de otro tipo, el juego recreativo continúa prosperando, ahora más de dos años después de lo que muchos consideran un renacimiento impulsado por Covid.

Es seguro decir que incluso con el drama del PGA TOUR-LIV, la popularidad del golf profesional no puede igualar los principales deportes de equipo de EE. UU. Pero cuando se trata del juego recreativo, el compromiso de ningún otro deporte se acerca al del golf, que es, con diferencia, el deporte al aire libre de pago número 1 del país. Desde el gasto en green fees, equipos, indumentaria, accesorios, instrucción, dispositivos para mejorar el juego, viajes y más, los 25.2 millones de golfistas activos en el campo en los EE. UU. equivalen a un gran negocio. Es probable que ese impacto económico se acerque cada vez más al vecindario de $ 100 mil millones anuales después de ser estimado en $ 84 billones de nuevo en 2016.

Y aunque la carne del calendario del PGA TOUR terminó el fin de semana pasado en el Tour Championship, la temporada de golf sigue siendo fuerte en el lado recreativo, con el clima otoñal acercándose en muchas partes del país. Eso significa que los golfistas continúan jugando y pagando, y los números lo confirman.

Durante los meses de verano de la temporada alta de junio y julio, las rondas colectivas de golf jugadas en más de 16,000 campos en todo el país fueron casi un 3% más altas que hace un año. Si bien eso puede parecer un aumento relativamente pequeño, es importante tener en cuenta que es en comparación con un año (2021) en el que se jugaron más rondas de golf en los EE. UU. que en cualquier otro momento de la historia, y eso incluye el apogeo de Tiger.

Al observar los datos continuos de los últimos 12 meses, el juego recreativo ha tenido una tendencia un 13% más alta que en los últimos años previos a la pandemia, según la Fundación Nacional de Golf. Es un fuerte indicador de que el "golpe de Covid" del golf se mantiene.

“Vemos que las rondas se mantienen en un nivel alto”, dice Tim Schantz, director ejecutivo de Troon Golf, la empresa de gestión de campos de golf más grande del mundo. “Y los clubes privados siguen llenos, con listas de espera y tarifas de iniciación aumentadas. Se perfila como otro gran año para el golf y estamos viendo una especie de reinicio, una nueva normalidad, por así decirlo.

“Esta convergencia de la participación fuera de la pantalla, el aumento de la popularidad general, el repunte del juego durante la pandemia: todas esas cosas están pintando un futuro relativamente brillante para el golf”, agregó Schantz. “Vemos un pequeño cambio radical en términos de las personas interesadas en jugar al golf y en poder llegar a diferentes grupos (mujeres, jóvenes, minorías), personas que tal vez no habían sido tan aptas para participar en el golf. Mucho ha convergido para hacerlo más accesible y más divertido”.

El director general de otra de las empresas de gestión más grandes del golf, Steve Skinner de KemperSports, también es optimista sobre el impulso del juego recreativo. KemperSports es conocido por trabajar con propiedades de destino conocidas como Bandon Dunes (Oregón) y Sand Valley (Wisconsin), pero también opera una amplia gama de instalaciones públicas, desde clubes de tarifa diaria de propiedad privada hasta campos municipales financiados por el gobierno.

“El golf se está volviendo un poco más amplio”, dijo Skinner recientemente en la gran reapertura de Twin Lakes, un campo público de tarifa diaria en la zona rural de Pensilvania. “No tienes que ser un ávido jugador de golf para disfrutar del juego. Estamos viendo que puede tratarse tanto de las familias como de las comunidades. Eso es genial para el golf porque podemos ampliar la base”.

Durante los dos años anteriores, impulsados ​​en parte por la pandemia, más de seis millones de principiantes jugaron golf en un campo por primera vez. Millones más regresaron al juego después de un tiempo fuera (un año o más), una afluencia que ayudó a que el grupo de participantes en el campo del juego aumentara más del 3% desde 2019, según datos de NGF. Entre los cambios notables estuvo un aumento en el número de golfistas femeninos, juniors y minoritarios.

Igualmente alentador es el número récord de no golfistas que dicen que ahora están interesados ​​en jugar en un campo. Esta medida, a la que NGF se refiere como "demanda latente", se atribuye en parte a las nuevas formas de golf fuera del campo, incluidas las ofertas divertidas, sociales y menos intimidantes como Topgolf, que han ayudado a impulsar no solo el interés en el juego, sino remodelar las percepciones a su alrededor.

“Las cosas fuera del campo aparentemente están creciendo a pasos agigantados”, dice el presidente de Pinehurst Resort, Tom Pashley, quien supervisa una de las propiedades de destino de golf más grandes, con 10 campos en total. “Recuerdo ir al PGA Show durante años, ver todos estos simuladores y preguntarme: '¿Dónde están estos en el mundo real?' Ahora están apareciendo en tantos lugares y no solo en los sótanos de las personas ricas”.

La actitud de muchos dentro de la industria del golf cuando se trata de las formas de alta tecnología del golf sin césped: una marea creciente levanta todos los barcos. El interés en hacer pivotar un palo de golf en una pelota de golf es algo bueno y especialmente alentador cuando los niveles de participación siguen siendo altos, desde campos comunitarios locales hasta destinos de golf para escapadas.

Y aunque la gran mayoría de las rondas de golf en el campo se juegan localmente, las propiedades de golf de destino como Pinehurst también continúan prosperando en medio del resurgimiento actual del deporte.

“El año pasado nos dejó boquiabiertos. Las visitas fueron extraordinariamente fuertes”, agregó Pashley. “Desde el otoño de 2020, cuando los golfistas comenzaron a viajar nuevamente, ha sido realmente sin parar. Hemos estado tratando de predecir cuándo se normalizará esto eventualmente. Solías tener que convencerme de que no era solo un destello en la sartén. Ahora tienes que tratar de ayudarme a entender por qué va a terminar y qué hará que disminuya la velocidad”.