A medida que crece el negocio petrolero de Guyana, ¿podría surgir un posible nuevo acuerdo con Exxon?

Emily Pickrell, becaria de UH Energy

El pequeño país sudamericano de Guyana ha sido transformador para Exxon Mobil Corp. en la última década, después de que el titán del petróleo hiciera el primero de una serie de descubrimientos gigantescos frente a sus costas.

A medida que el país avanza hacia su nuevo rol como un prolífico productor de petróleo, es hora de que tome el timón en el manejo de estas relaciones.

De hecho, su acuerdo actual con Exxon y sus socios, Hess y Chinese CNOOC, revela la historia de un país que era nuevo en el juego y sin experiencia en negociaciones hace varios años.

Este equipo encontró petróleo por primera vez en Guyana hace siete años y desde entonces ha hecho 18 asombrosos descubrimientos de petróleo en su bloque gigante Guyanés Stabroek.

Estos descubrimientos contienen una generosa riqueza de combustibles fósiles: casi 11 mil millones de barriles de petróleo y gas potencial recuperable y contando, siguiendo la última oleada de nuevos descubrimientos en abril. Exxon y sus socios han invertido más de $ 10 mil millones en producción y planean extraer 1.2 millones de barriles de petróleo y gas por día del bloque para 2027.

Los desafíos en el descubrimiento de este aceite no deben descartarse.

Antes de 2015, la costa de Guyana se consideraba un cuenca fronteriza de alto riesgo, a pesar de su potencial. Desde 1965, se han perforado 45 pozos en un intento de encontrar el punto óptimo del éxito, y fracasaron. Fueron necesarios el genio técnico, la confianza y la financiación de Exxon para finalmente ganar el premio gordo.

Aun así, los términos resultantes de 2016 sobre cómo compartir esta producción han sido controvertidos, ya que es más generoso para Exxon de lo que muchos de los pares de Guyana han acordado.

El contrato actual se negoció en 2016 y toma la mayoría de los términos de un acuerdo de 1999. Divide la producción de petróleo en 50-50 entre el gobierno y Exxon, y otorga a Guyana una regalía del 2% (el acuerdo de 1999 tenía una regalía del 1%). La división del petróleo refleja los costos y riesgos que enfrenta una empresa en cualquier proyecto en particular y puede variar significativamente de un país a otro y por contrato. Bajo esta luz, una división 50-50 para un nuevo productor no es especialmente inusual.

Pero son los términos adicionales en el acuerdo donde Exxon realmente se beneficia, según Tom Mitro, un ex ejecutivo de Chevron con décadas de experiencia en la negociación de contratos internacionales. Mitro también fue director del programa Global Energy, Development and Sustainability de la Universidad de Houston.

Mitro señaló que para las muchas otras cláusulas negociables en el contrato, se establecieron a favor de Exxon, un enfoque que la mayoría de los pares de Guyana no han aceptado.

Por ejemplo, una disposición permite a Exxon recuperar todos los intereses de los préstamos tomados para financiar el desarrollo de proyectos petroleros relacionados. En la práctica, esto significa que el operador y sus socios pueden cobrarle a Guyana el costo de los préstamos de sus afiliados sin límites.

“Los contratos generalmente tienen mecanismos de recuperación de costos, pero generalmente con límites”, dijo Mitro, explicando que sin límites escritos, las empresas pueden abusar de la cantidad de préstamos que obtienen dentro del conglomerado.

Otra disposición permite que Exxon no tenga que pagar ningún impuesto sobre la renta sobre su participación en las ganancias, y que el gobierno proporcione un recibo que puede usarse para fines de deducción de impuestos en otros lugares.

Hay una cláusula que permite a Exxon el derecho a obtener petróleo de recuperación de costos desde el principio, para cubrir el futuro desmantelamiento y abandono del proyecto al final. Estos costes no se incurrirán realmente durante varios años.

“En este caso, el gobierno le está dando a Exxon algo de valor, petróleo, para cubrir los costos futuros de Exxon”, dijo Mitro, y señaló que es inusual pagar por adelantado un gasto futuro debido al valor reconocido del dinero en el tiempo.

Si bien la experiencia de Exxon y su conocimiento más profundo de los contratos probablemente fortalecieron su posición negociadora, por parte de Guyana, la política interna también jugó un papel en el acuerdo. Las negociaciones se produjeron justo antes de unas elecciones polémicas, y se anunció que los ingresos prometidos ofrecían un futuro mejor para Guyana.

También se produjo justo antes de que Exxon anunciara públicamente que los resultados de un segundo pozo exploratorio indicaban que Exxon recuperaría más del doble de la cantidad de petróleo que había esperado originalmente.

En retrospectiva, el mayor desafío para Guyana es el período de tiempo extremadamente corto para su propia transición de un productor no petrolero a uno con reservas rivalizando México o Angola. Y para ser justos, ha sido la visión de Exxon la que ha liderado este cambio, con su descubrimiento de petróleo de Guyana en 2015 y su posterior inversión para llevar ese petróleo al mercado.

La industria del petróleo y el gas premia el riesgo y la experiencia técnica. Exxon mostró ambos de manera brillante, haciendo una gran apuesta de exploración en aguas profundas sin garantía de éxito en un país sin antecedentes de producción de petróleo.

Exxon ha justificado el contrato diciendo que los términos reflejan los de un país sin antecedentes y, por lo tanto, de mayor riesgo, lo que se refleja en los términos de un acuerdo de producción compartida.

“Ofrece términos competitivos a nivel mundial,” dijo El portavoz de Exxon, Casey Norton, en una entrevista de 2020 con el Wall Street Journal. “Se hizo en un momento en el que había un riesgo técnico y financiero significativo”.

Julián Cárdenas, profesor de derecho energético en la Universidad de Houston, está de acuerdo y señala que Guyana ahora está en una mejor posición para negociar mejores términos con futuros inversionistas debido a su historial de potencial geológico.

Sin embargo, el potencial ya no lo es todo en el juego petrolero internacional, como bien lo ilustra Venezuela. La capacidad de Guyana para atraer futuras inversiones dependerá de que demuestre que respetará sus contratos y el estado de derecho.

“Guyana debe asumir la responsabilidad de esos acuerdos, reconociendo que estos acuerdos también tienen una fecha de finalización”, dijo Cárdenas. “Por supuesto, siempre hay espacio para mejoras y renegociaciones mutuas. Pero esta no será la única oportunidad de Guyana. Estarán mucho mejor atendidos si se enfocan en ofrecer nuevas rondas y hacer mejores tratos”.

De hecho, ambas partes ya se han beneficiado del petróleo recién descubierto.

Exxon comenzó la producción a fines de 2019 y ahora bombea aproximadamente 220,000 XNUMX barriles de petróleo por día en Guyana, aproximadamente 6% de su producción mundial. La compañía dice que la producción ha creado puestos de trabajo para más de 3,500 guyaneses. El consorcio Exxon y sus contratistas directos también gastan más de $200 millones en proveedores locales cada año. Se espera que su acuerdo actual traiga casi $ 170 mil millones en ingresos en los próximos años.

Es una posición que también tienen muchos en Guyana, ya que el país trata de encontrar el equilibrio entre ser visto como un lugar atractivo para la inversión y asegurarse de que no sea el títere de las grandes petroleras.

“Recordemos que cuando se acordó la regalía del 2%, acabábamos de descubrir petróleo y aún no habíamos producido ni una gota”, escribí Donald Singh, coordinador de procesos de la Comisión de Geología y Minas de Guyana, en una carta de 2019 al editor de Guyana Chronicle en respuesta a las críticas sobre el bajo porcentaje de regalías de Guyana. “El éxito de exploración de Guyana ciertamente merece un aumento en las tasas de regalías, pero creo que debemos continuar con el objetivo de establecer un historial como productor confiable”.

Por otro lado, eso fue hace dos años, y ahora Guyana se ve como un importante contribuyente a los resultados de Exxon.

Es un buen momento para que ambas partes piensen en el largo plazo. Guyana podría, por ejemplo, identificar los puntos en los contratos actuales donde se requiere la aprobación del gobierno y usar eso para ajustar los términos que algunos ven como indebidamente favorables para Exxon a expensas de Guyana, como los derechos de quema de gas.

Desde el lado de Exxon, su reputación se beneficiaría si hiciera todo lo posible para apoyar la capacidad de Guyana de convertirse en una nación petrolera más madura, una que sea conocida por su capacidad para equilibrar su deseo de hacer negocios con las necesidades de su gente, por su beneficio a largo plazo.

emily pickrell es un reportero de energía veterano, con más de 12 años de experiencia cubriendo todo, desde campos petroleros hasta políticas de aguas industriales y lo último en leyes mexicanas sobre cambio climático. Emily ha informado sobre temas de energía en los EE. UU., México y el Reino Unido. Antes del periodismo, Emily trabajó como analista de políticas para la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los EE. UU. y como auditora para la organización de ayuda internacional, CAR.
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