Mientras la geopolítica gira en torno al tenis, Aryna Sabalenka gana el Abierto de Australia bajo bandera neutral

Con la geopolítica girando en torno al tenis, Aryna Sabalenka se convirtió en la primera jugadora en ganar un título de Grand Slam mientras jugaba bajo una bandera neutral.

Sabalenka, una bielorrusa de 24 años que ha mejorado drásticamente su servicio en el último año, venció a la campeona de Wimbledon. Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 para capturar su primer Grand Slam en una entretenida final del Abierto de Australia.

Después de que Rybakina, quien nació en Moscú pero ahora juega para Kazajstán, lanzó un golpe de derecha largo en el cuarto punto de partido de Sabalenka, Sabalenka se derrumbó de espaldas en la cancha, dejó caer su raqueta y se cubrió la cara con las manos mientras sollozaba lágrimas de alegría.

“Muchas gracias chicos por un ambiente increíble”, dijo Sabalenka a la multitud después de aceptar el trofeo de manos de Billie Jean King, a quien agradeció por todo lo que ha hecho por el juego. "Fue agradable jugar frente a ti, muchas gracias".

Se llevará a casa unos 2 millones de dólares por ganar su primer título importante después de perder en las tres semifinales anteriores.

Debido a que Bielorrusia respalda la invasión rusa de Ucrania, el Abierto de Australia dijo que los jugadores rusos y bielorrusos no podían competir bajo la bandera o el nombre de sus países y, en cambio, tenían banderas blancas junto a sus nombres. Los jugadores de ambos países fueron excluidos de Wimbledon el año pasado, y The All-England Club aún no ha anunciado su política para 2023. Leyendas del tenis King y John McEnroe se encuentran entre los que piden que Wimbledon permita jugadores de ambos países para poder participar.

“Es realmente terrible porque nadie apoya la guerra, nadie”, Sabalenka dijo al diario australiano The Age a finales de diciembre. La prohibición de Wimbledon “no cambió nada” sobre la situación política, “y eso es lo triste”, dijo Sabalenka. Agregó que jugar bajo una bandera neutral en Melbourne la hace sentir como si viniera “de la nada”.

Jugando en su primera final importante, Sabalenka se abrió paso con fuerza hasta un quiebre para 4-3 en el set final, ganándose el quiebre con un potente remate por encima de la cabeza desde la línea de fondo.

Luego mantuvo el servicio para un 5-3 con un ace abierto. Después de que Rybakina mantuvo el servicio por 4-5, Sabalenka falló sus primeros tres puntos de partido antes de convertir finalmente el cuarto.

Rybakina había derrotado a cinco cabezas de serie en el camino a la final, incluida la No. 1 del mundo Iga Swiatek, quien ganó los Abiertos de Francia y Estados Unidos el año pasado. Felicitó a Sabalenka por unirse al club de Grand Slam.

“Buena suerte en el resto de la temporada, con suerte vamos a tener muchas más batallas”, dijo Rybakina.

El servicio de Sabalenka, que alguna vez fue una parte frágil de su juego que condujo a un promedio de 15 dobles faltas por partido el año pasado, ahora es una fortaleza. Logró 17 aces contra 7 dobles faltas y ganó el 72% de los puntos con su primer servicio.

“He hecho mucho”, dijo Sabalenka recientemente sobre su saque. “Trabajé muy duro. Incluso cuando mi saque fue, ¿cómo dijiste 'desastre'? Trabajé mucho en mi servicio. Seguí intentándolo, seguí creyendo, seguí cambiando”.

Y ahora es una gran campeona, con más posiblemente por venir.

“No hay duda en mi mente de que ella va a ganar más majors”, dijo al aire Mary Jo Fernandez de ESPN.