A medida que aumenta la competencia para automatizar almacenes, RightHand Robotics recauda $ 66 millones

WLa automatización de almacenes se ha convertido en un área candente para los inversores a medida que los consumidores se mudan a Internet, las cadenas de suministro se enredan y los trabajadores se vuelven más difíciles de encontrar. Caso en cuestión: RightHand Robotics, que ofrece tecnología de selección de piezas para cumplir con los pedidos, dice Forbes que ha recaudado 66 millones de dólares para acelerar el desarrollo de sus productos y expandirse globalmente.

La nueva financiación, liderada por Safar Partners, Thomas H. Lee Partners y SoftBank Vision Fund, eleva la inversión total en RightHand, con sede en Somerville, Massachusetts, a $99 millones y eleva su valoración a $240 millones. “No esperábamos la trayectoria y el crecimiento de la industria”, dice Yaro Tenzer, CEO de RightHand. “Cuando empezamos, la gente decía: 'Sí, eso es en el futuro'”.

El futuro, sin embargo, está aquí. La selección de piezas es un mercado de $ 30 mil millones en todo el mundo, y la selección de piezas automatizada representa entre $ 2.5 mil millones y $ 3 mil millones de eso, dice el director gerente de Thomas H. Lee, Mike Kaczmarek. La firma de capital privado tiene un fondo de automatización de $ 900 millones, y Kaczmarek había estado mirando el mercado de selección de piezas cuando conoció a Tenzer y su equipo hace cuatro años mientras tomaban pizza y cervezas. Se mantuvieron en contacto. “Yaro es un emprendedor muy talentoso”, dice. “La gente correrá a través de las paredes por el tipo”.

Tenzer, de 43 años, nació en lo que entonces era la Unión Soviética y emigró a Israel cuando era niño con sus padres. Después de estudiar ingeniería mecánica y mecatrónica en la Universidad Ben Gurion, obtuvo su Ph.D. del Imperial College London, donde se centró en la robótica quirúrgica. Pronto recibió una llamada de Harvard y se mudó a los Estados Unidos para hacer un posdoctorado en el Laboratorio de Biorobótica de Harvard.

Mientras estuvo allí, él y sus compañeros investigadores de robótica Leif Jentoft y Lael Odhner ganaron un desafío de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o Darpa, por su pinza robótica cuyo diseño imitaba la biomecánica de una mano humana.

En 2015, el trío fundó RightHand Robotics para desarrollar esas pinzas para la automatización de almacenes, un campo enorme y floreciente. La automatización despegaba entonces a medida que los brazos robóticos, las cámaras y los sensores se volvían mejores y más baratos; el costo de computación y datos también había disminuido. Luego, también, la adquisición de Kiva por parte de Amazon en 2012 había desencadenado una especie de carrera armamentista para desarrollar robots mejores y más eficientes que pudieran manejar la aglomeración de negocios en los almacenes a medida que explotaba el comercio electrónico.

La selección de piezas en el almacén es una tarea difícil para los robots. La ventaja de RightHand: su equipo fundador ganó un desafío Darpa con su pinza robótica.

Tenzer pensó que él y sus cofundadores podrían resolver los difíciles problemas técnicos de agarrar y recoger. “Fuimos el equipo que ganó el desafío de manipulación de Darpa. Sabíamos de qué se trata la manipulación”, dice. “Es un desafío técnico muy duro”.

El desafío, dice Tenzer, no es solo mover objetos, sino hacerlo con precisión una y otra vez a gran velocidad. “No quieres ser el cuello de botella en el almacén. Entonces, si piensa en hacer 1,000 selecciones por hora o más, el ciclo completo debe ser de 3.6 segundos”, dice. “En realidad podemos ir más rápido. Es fascinante de ver”.

Después de dos años de investigación para refinar la pinza y combinarla con visión por computadora e inteligencia artificial para una recolección de piezas eficiente, lanzaron sus primeros productos en 2017. Tres años más tarde, Safar, una empresa de riesgo con sede en Cambridge, Massachusetts, se enfocó principalmente en spin-outs. de Harvard y el MIT, invirtió $2 millones. “Bajamos al sótano y vimos el funcionamiento interno, no solo los robots presumidos que tienen arriba, y pensamos: 'Vaya, esto es algo que realmente funciona'”, recuerda el socio gerente de Safar, Arunas Chesonis. 

Hoy, RightHand Robotics vende sus sistemas por un precio típico de $150,000, más tarifas recurrentes de software. Los ingresos ahora son de millones de un solo dígito, dice Tenzer, y la compañía espera cruzar la marca de $ 10 millones este año. Entre sus clientes se encuentran el mayorista japonés Paltec y la farmacia en línea APO.com Group en los Países Bajos. Con los nuevos fondos, RightHand busca ganar más clientes, comercializando a los integradores que ayudan a construir almacenes, así como a clientes potenciales directamente.

Chesonis dice que, a más largo plazo, cree que RightHand se mudará a áreas adyacentes a la recolección, tal vez haciendo adquisiciones de nuevas empresas de automatización más pequeñas a medida que el campo en auge finalmente se consolide. “No creo que solo estén haciendo para recolectar para siempre”, dice. “Si es una empresa que no se adquiere en los próximos años y se convierte en una entidad pública, habrá muchas oportunidades de crecer mediante fusiones en aplicaciones o campos adyacentes”.

Para obtener más información sobre la robótica de almacenes, consulte nuestro artículo sobre Symbotic de Rick Cohen. ("Conozca al señor supremo robot multimillonario que reinventa los almacenes de Walmart", 13 de diciembre de 2021)