Mientras caían bombas, las tropas ucranianas tendieron una trampa para los pilotos de Rusia

El Guerra aérea sobre Ucrania podría haber ido en cualquier dirección en las primeras semanas de la invasión no provocada del país por parte de Rusia a partir de fines de febrero.

La fuerza aérea rusa había desplegado tres veces más cazas y aviones de ataque que la fuerza aérea ucraniana en todo su inventario. Las defensas aéreas de Ucrania estaban desorganizadas y, en el caso de ciertos radares clave de largo alcance, permanecían al aire libre donde los rusos podían apuntarlos fácilmente.

Los rusos tenían una ventaja en potencia de fuego. Los ucranianos tenían las mismas ventajas que todo defensor posee sobre un invasor: motivación, logística más simple, terreno familiar. Cualquiera de los bandos podría haber prevalecido: los rusos al dominar el aire, los ucranianos al la prevención los rusos dominen el aire.

Sabemos cómo resultó. La campaña aérea rusa fracasó. Las defensas aéreas ucranianas se endurecieron. Para el noveno mes de la guerra más amplia, los ucranianos estaban contraatacando, los rusos se estaban retirando y la fuerza aérea rusa estaba perdiendo más aviones y helicópteros que la fuerza aérea ucraniana. A montón más.

Para comprender cómo se evaporó la ventaja aérea de Rusia, Justin Bronk, Nick Reynolds y Jack Watling del Royal United Services Institute de Londres entrevistaron a funcionarios ucranianos clave. El resultado es el estudio definitivo de la primera fase de la guerra aérea de Ucrania.

La fuerza aérea rusa en las primeras semanas de la guerra estuvo cerca de desbaratar las defensas aéreas ucranianas. Los pilotos de combate ucranianos mantuvieron la línea hasta que las tripulaciones de radar y misiles en tierra pudieran reorganizarse. El creciente pánico de las tropas terrestres rusas, sobrecargadas en un intento fallido de capturar Kyiv, obligó a los pilotos rusos a pasar de atacar las defensas aéreas ucranianas a apoyar a las fuerzas terrestres.

Fue entonces cuando las defensas aéreas más importantes de Ucrania, sus misiles móviles Buk, obligaron a las tripulaciones aéreas rusas a caer en una trampa mortal a baja altura. Uno que ensangrentó gravemente a los mejores regimientos voladores de Rusia y estableció las condiciones para el estancamiento aéreo que ha llegado a definir la guerra.

Cuando las fuerzas rusas irrumpieron en Ucrania la noche del 24 de febrero, las defensas aéreas de Ucrania apenas estaban listas. Las baterías de misiles S-300 de largo alcance del ejército y la fuerza aérea ucranianos dependían en gran medida de cientos de instalaciones fijas de radar, cuyas ubicaciones habían descubierto los aviones de reconocimiento Sukhoi Su-24MR de la fuerza aérea rusa.

Los cazabombarderos Sukhoi Su-34 de la fuerza aérea rusa, operando solos a 12,000 pies, bombardearon cien radares ucranianos en las primeras semanas de la guerra, privando a las tripulaciones del S-300 de la alerta temprana que necesitaban para enfrentarse a los aviones rusos.

“La destrucción física, junto con la interrupción electrónica y la supresión de los sistemas [de misiles tierra-aire] en el norte y el noreste, dejó a los cazas Mikoyan MiG-29 y Sukhoi Su-27 de la fuerza aérea ucraniana con la tarea de proporcionar defensa aérea sobre la mayor parte del país durante los primeros días de la guerra”, escribieron Bronk, Reynolds y Watling.

Las peleas de perros mortales terminaron en pérdidas para ambos lados. Los rusos tenían más aviones que perder, pero los ucranianos solo necesitaban evitar ser aniquilados por completo, al tiempo que ganaban tiempo para que las tripulaciones ucranianas en tierra repararan y reubicaran los radares de largo alcance y volvieran a poner en funcionamiento los S-300.

“En la primera semana de marzo... los SAM ucranianos comenzaron a infligir pérdidas significativas en las incursiones de ataque rusas”, escribieron los analistas de RUSI. Al mismo tiempo, las brigadas rusas que se dirigían a Kyiv se empantanaban debido a un liderazgo deficiente, una logística incompetente y, por supuesto, una defensa ucraniana decidida.

La fuerza aérea rusa “pasó de los ataques a las capacidades de defensa aérea de Ucrania a los intentos de apoyar directamente a las fuerzas terrestres”, explicaron Bronk, Reynolds y Watling.

El problema, para las tripulaciones rusas, era la altitud. Volar alto estaba fuera de discusión debido a todos esos S-300 ucranianos. Volando a mediano La altitud también fue problemática, ya que las tripulaciones ucranianas de Buk se dispersaron por el campo de batalla, encendiendo sus radares el tiempo suficiente para lanzar misiles a los aviones rusos antes de que las tripulaciones rodaran sus lanzadores hacia una línea de árboles para esconderse.

El Buk no es un sistema nuevo. Los primeros modelos entraron en servicio con las fuerzas soviéticas en 1980. Los aproximadamente cien Buks de Ucrania son restos soviéticos. Pero el Buk es un sistema autónomo y fiable. Y los ucranianos los han mejorado y equipado a sus tripulaciones con tabletas con mapas digitales mostrando la ubicación de las fuerzas rusas.

Los Buks derribaron tantos aviones rusos que los pilotos rusos “se vieron obligados a abandonar los vuelos a altitudes medias o altas al penetrar en el espacio aéreo ucraniano”, según el estudio RUSI. Se lanzaron bajo, directamente a una trampa.

Esa trampa eran los miles de sistemas portátiles de defensa aérea que Ucrania había recibido de sus aliados extranjeros. Un MANPADS Stinger podría tener un alcance de solo cinco millas más o menos. Pero la gran densidad de Stingers y otros MANPADS a lo largo del frente hizo que los vuelos a baja altura fueran solo un poco menos letales para los pilotos rusos que los vuelos medios o altos.

Los rusos no tenían a dónde ir para escapar de los misiles ucranianos. “Los resultados fueron predecibles, con al menos ocho jets [Sukhoi] Su-25, Su-30 y Su-34 derribados por MANPADS en una semana”, escribieron Bronk, Reynolds y Watling.

El cielo sobre Ucrania se endurecía. Y cuando la primavera se convirtió en verano, Las pérdidas rusas aumentaron y los ucranianos se prepararon para sus contraofensivas gemelas en el este y el sur, la fuerza aérea rusa casi dejó de atacar objetivos militares en las profundidades de Ucrania. Los ucranianos no lograron la superioridad aérea, pero tampoco los rusos. Y eso ha impedido que Rusia explote su ventaja de poderío aéreo.

Eso podría cambiar. “Hasta ahora, Ucrania ha logrado mantenerse en el dominio aéreo, utilizando en gran medida su propio equipo”, escribieron los analistas de RUSI. “Sin embargo, existe un peligro real de que este éxito lleve a la complacencia occidental sobre la amenaza que la [fuerza aérea rusa] aún puede representar para las fuerzas, la infraestructura y las ciudades ucranianas si se le da una oportunidad”.

“Ucrania ahora necesita entregas rápidas de lanzadores SAM y municiones de misiles, [armas antiaéreas] e, idealmente, aviones de combate occidentales para evitar una campaña de ataque sostenida que podría, si no tiene oposición, frustrar el impulso dominante en el campo de batalla que las tropas ucranianas han luchado tan duro para ganar. .”