A medida que los aeropuertos se apresuran a electrificarse, quedan preguntas importantes sin respuesta y sin responder

Al igual que con muchas otras industrias, la industria aeroportuaria se apresura a electrificarse. Casi todas las conferencias de aeropuertos contienen una sesión sobre electrificación de aeropuertos. Como casi todos los aeropuertos de servicio comercial en los Estados Unidos son propiedad de entidades públicas de alguna manera, también existe presión política sobre los administradores de aeropuertos para que limiten el uso de combustibles fósiles en todo, desde sus instalaciones de alquiler de automóviles hasta terminales nuevas o ampliadas y los proveedores que arrendar espacio en ellos para dar cabida a aviones eléctricos.

Desafortunadamente, el entusiasmo a menudo se aleja de la ciencia. Como muchos, si no la mayoría, de los nuevos proyectos de expansión y renovación de aeropuertos incluyen algún componente sustancial que consiste en energía renovable, así como la electrificación de la combinación energética, es imperativo que los ejecutivos del aeropuerto planifiquen la verdad sobre la disponibilidad y confiabilidad de la energía. No sirve a los propósitos de nadie tratar de sumar puntos políticos afirmando cuán limpia y ecológica es esta nueva terminal o esa instalación de alquiler de autos cuando la realidad es que todavía estamos lejos de poder igualar la disponibilidad de energía limpia en las ubicaciones que es ahora y será cada vez más necesario en el futuro. Si bien no tenemos respuestas claras a muchas de las preguntas que se hacen, son las preguntas que no se hacen las que realmente deberían preocuparnos.

Comienza con esto. A pesar del enorme entusiasmo por los nuevos aviones de propulsión eléctrica que se están desarrollando, la posibilidad de que los aviones eléctricos reemplacen a los aviones de propulsión a chorro en un futuro próximo es prácticamente nula. La razón es una cuestión de física simple, y no de política pública, ya que depende del tamaño y el peso de la batería que debería transportarse en un avión eléctrico diseñado para cubrir una distancia considerable. Específicamente, a medida que la cantidad de energía necesaria para volar de un lugar a otro aumenta con la distancia a volar, también debe aumentar el tamaño y el peso de la batería necesaria para almacenar dicha energía. Mientras tanto, a medida que aumenta el tamaño y el peso de la batería, también aumenta la cantidad de energía necesaria para que el avión despegue y siga volando. Por lo tanto, existe un círculo vicioso que debe romperse para que el vuelo eléctrico, especialmente los vuelos de larga distancia, sea una realidad física (por no hablar de la económica). Para vuelos de corta distancia, digamos, por ejemplo, 300 millas, es posible imaginar aviones eléctricos haciendo grandes incursiones en el futuro cercano. Sin embargo, nadie debería esperar volar en un avión eléctrico de Nueva York a Los Ángeles en el corto plazo. Es probable que pasen décadas antes de que eso suceda, si las limitaciones físicas en el tamaño y el peso de la batería para el almacenamiento eléctrico pueden superarse.

En cuanto a la alimentación de nuevas terminales, los aeropuertos no solo buscan proteger el medio ambiente agregando energía renovable a la combinación de energía, sino que también están bajo una gran presión política para hacerlo. Siguiendo el ejemplo del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh, los aeropuertos que buscan expandir las terminales existentes o construir nuevas terminales están explorando el establecimiento de microrredes alimentadas eléctricamente, donde todo el suministro de energía al aeropuerto es autónomo. Sin embargo, a diferencia de Pittsburgh, que posee y depende del gas natural ubicado directamente en la propiedad de su aeropuerto que se obtiene mediante fracturación hidráulica, la mayoría de los aeropuertos no poseen tanta generosidad y están tratando de alimentarse a sí mismos y a sus nuevas adiciones agregando grandes cantidades de paneles solares u otros combustibles renovables para producir electricidad.

Es aquí donde los aeropuertos deben tener especial cuidado. El sector de la energía es uno en el que mucho de lo que se escribe es mucho de ilusiones y poco de realidad. Muchas fuentes renovables siguen siendo intermitentes y la capacidad de almacenamiento de energía sigue sin estar disponible o aún no es científicamente factible. Si bien Pittsburgh puede alimentarse a sí mismo utilizando sus propias fuentes de energía, otros aeropuertos que intentan hacer esto utilizando únicamente fuentes renovables han tenido problemas para mantener las luces encendidas durante la tarde, o incluso para mantener funcionando los estacionamientos. Además, sin luces de aterrizaje confiables, los vuelos nocturnos probablemente tendrían que cancelarse, o al menos reducirse. Además, un sistema de control de tráfico aéreo que ya no tenga suficiente electricidad para alimentarse de manera constante y no intermitente sería inútil, por no decir increíblemente peligroso. Hasta que haya una manera clara de obtener y conservar energía para usar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, depender principalmente de energía de fuentes renovables parece bastante problemático para la mayoría de los aeropuertos.

Si se ven obligados a depender de la empresa de energía eléctrica local, lo que sería en la práctica casi todos los aeropuertos que cuentan con su propia microrred, los aeropuertos primero deben saber que esa empresa de servicios públicos tendrá suficiente capacidad para abastecer al aeropuerto de manera constante. Una instalación que extraiga más energía para el combustible de aviación, los coches de alquiler eléctricos y todos los demás usos nuevos, como los que ahora se contemplan a medida que la electrificación se vuelve cada vez más generalizada, requeriría una enorme afluencia de electricidad adicional. ¿De dónde vendría este nuevo poder? Muchas empresas de servicios públicos existentes simplemente no pueden proporcionar esa cantidad. Si pueden, es posible que sea necesario extraer el suministro de otras áreas. Hay pocas formas más seguras para que los aeropuertos soporten la ira de la comunidad local que ser la causa de apagones continuos en el área circundante, ya que la empresa de servicios públicos atiende las necesidades del aeropuerto por encima de las de otros clientes.

Finalmente, la pregunta que tal vez debería hacerse primero parece no hacerse en absoluto. ¿Cuál es el propósito de la electrificación? Sin duda, la respuesta es proteger el medio ambiente, pero esto pasa por alto el punto más importante. ¿Cómo se va a producir esa electricidad?

No usamos cometas y llaves. La electricidad se produce principalmente en las centrales eléctricas, y el elemento clave allí es la entrada. En muchos estados, especialmente en el Medio Oeste, el carbón sigue siendo la principal fuente de combustible para producir electricidad. Cualquier cambio a la electricidad y alejarse del combustible para aviones o la gasolina para los coches de alquiler en estados como Indiana y Wisconsin en realidad puede dañar el medio ambiente en lugar de ayudarlo, al menos hasta que las nuevas fuentes de suministro ecológicas coincidan con el aumento de la demanda. es esto lo que queremos? La electrificación a largo plazo puede tener sentido, pero si nuestro objetivo es marcar la diferencia ahora, sería ir en la dirección opuesta. Necesitamos asegurarnos de que nuestras políticas que fomentan un mayor uso de la electricidad sean, de hecho, consistentes con nuestra capacidad de producir toda esta nueva energía a través de tecnologías de producción de energía respetuosas con el medio ambiente.

Entonces, para la salud del planeta a largo plazo, es muy importante avanzar hacia fuentes de energía más limpias. Sin embargo, a corto plazo, la prisa por electrificar está plagada de problemas. Antes de que los aeropuertos se lancen de lleno en este proceso, sería prudente preguntarse, primero, si esto realmente ayudará al medio ambiente dadas las fuentes de energía actuales y proyectadas que generarán la electricidad, segundo, si habrá suficiente electricidad para proporcionar la alimentar el aeropuerto una vez que se hayan implementado todos estos nuevos usos y necesidades eléctricas y, tercero, si la energía sería confiable en todo momento que se necesite. A menos que la respuesta sea sí a las tres, podría ser mejor prepararse para ese día pero no apresurarse a implementar una solución prematura demasiado rápido que solo puede empeorar el problema antes de mejorar.