¿La confiabilidad de la red y la asequibilidad del combustible están reñidas con los objetivos climáticos?

La red eléctrica está bajo ataque. Estados Unidos acaba de experimentar un asalto con rifle en una subestación en Carolina del Norte que cortó el suministro eléctrico a 45,000 personas. Pero ahora corre el riesgo de una huelga de invierno: amenazas que van desde el frío extremo hasta la escasez de combustible y las limitaciones de infraestructura.

Con eso, el Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte. (NERC) proporciona una evaluación de riesgo sombría, diciendo que las duras condiciones climáticas pondrán a prueba el rendimiento del sistema este invierno. El “continente medio”, desde Minnesota hasta Texas, podría verse más afectado, dado que los retiros de las centrales eléctricas se han comido los márgenes de reserva.

“Hay una carrera hacia la electrificación”, dice Jim Robb, director ejecutivo de NERC, durante un simposio organizado por la Asociación de Energía de Estados Unidos. “El veinte por ciento del uso final ahora es electricidad, y el resto es principalmente petróleo y gas natural. Si lo llevamos al extremo, implicaría un aumento de cinco veces en la demanda de electricidad”. La red debe expandirse, dice, señalando que no habrá tolerancia para los problemas de confiabilidad y la escasez de energía.

“Los inversores están haciendo fila para poner dinero en la transmisión”, continúa durante el simposio donde este reportero fue invitado. “Pero debemos encontrar una manera de ubicar los proyectos”. Él dice que la electricidad es el 7% de la economía estadounidense, y sin acceso a ella, la sociedad se apaga.

Hay fuerzas enfrentadas en juego: por un lado, la infraestructura de la nación es inadecuada, incapaz de manejar un maremoto de vehículos eléctricos y energía eólica y solar plantas. Por el contrario, el Ley de Reducción de la Inflación es ahora la ley y aportará $369 mil millones para proyectos de energía y clima del siglo XXI. El país está en camino de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 21 % para 40 desde la línea de base de 2030.

Sin embargo, la confiabilidad sigue siendo una preocupación. Alrededor de 4,200 megavatios de generación nuclear y de carbón se han retirado del sector medio de la nación desde el invierno pasado. También existe una capacidad restringida de gasoductos de gas natural en el noreste. Además, NERC dice que las temperaturas frías prolongadas amenazan los generadores eléctricos y la infraestructura de suministro de combustible de Texas. Luego agregue a eso las 55,000 subestaciones en los Estados Unidos, objetivos fáciles para cualquier loco con una queja.

“Al final del día, tenemos la obligación de mantener el sistema operativo a través de todos los peligros”, dice Scott Aaronson, vicepresidente de seguridad y preparación del Edison Electric Institute. En Carolina del Norte, dice que los estándares funcionaron y contuvieron la interrupción causada por la agresión física. “Estamos pensando en todos los peligros y diseñando e invirtiendo en un sistema que pueda resistir estas amenazas”.

¿Qué debe hacer una nación?

Estados Unidos debe reconciliar sus objetivos energéticos con sus limitaciones de infraestructura. Eso significa permitir que las unidades de carbón más eficientes permanezcan en línea durante eventos climáticos extremos o escasez de gas natural: basta con mirar a la Unión Europea, donde Dinamarca, Alemania, España y el Reino Unido están pagando los precios más altos del mundo por la energía. . En comparación, Estados Unidos paga la mitad de eso, dice Statista, todo en marzo de 2022.

Pero el país no debe retrasar el despliegue de combustibles limpios y recursos de energía distribuida, como la energía solar en los techos, el almacenamiento en baterías y las microrredes localizadas. Los agregadores pueden monitorear y administrar esos activos a través de programas de software, lo que permite agrupar y vender la electricidad a precios de mercado, formando un “central eléctrica virtual”.

Es una estrategia para permitir que las empresas de servicios públicos permanezcan operativas si la red eléctrica se interrumpe durante un huracán, un incendio forestal o un terremoto. En realidad, el cambio climático es omnipresente. Considere que las inundaciones de 100 años ocurren de manera rutinaria, causando estragos recientemente en Alemania y Pakistán. Lo mismo ocurre con los incendios forestales, que han devastado Australia y Estados Unidos. La descarbonización es fundamental.

Además, el Agencia Internacional de Energías Renovables dice que los costos de electricidad de la energía eólica terrestre se han reducido en un 15%, mientras que la energía eólica marina se ha reducido en un 13%. Mientras tanto, la energía solar fotovoltaica en los techos ha disminuido en un 13 %, todo desde 2020. Es por eso que las energías renovables han suministrado el 80 % de la capacidad de generación eléctrica instalada en cuatro años. Dice que la energía renovable ahorra alrededor de $ 55 mil millones en todo el mundo en comparación con el precio actual de los combustibles fósiles. La energía renovable está en camino de superar el mercado del carbón compartir para 2025.

“Electrificaría todo lo que tenga sentido”, dice Robert Rowe, director ejecutivo de NorthwesternENO
Energía. “Pero en el plazo más cercano e intermedio, concéntrese en la confiabilidad y la asequibilidad” o corra el riesgo de perder el “capital social” para descarbonizar.

¿Están llegando las tensiones a un punto crítico?

Virginia Occidental puede representar la renuencia de algunos estados a pasar de la vieja economía a la nueva. El estado prosperó durante la revolución industrial, impulsando a la nación con sus plantas de carbón. Pero el siglo actual ha dado lugar al gas de esquisto y la energía renovable, que han acabado con la cuota de mercado que alguna vez fue dominante del carbón.

Y aunque gran parte del país ha diversificado su cartera eléctrica, las plantas de carbón de West Virginia le proporcionan el 91% de su energía. Como resultado, la tasa de aumento de los precios de la electricidad entre 2008 y 2020 es más de cinco veces el promedio nacional. James Van Nostrand, autor del libro, “La trampa del carbón”, dice que American ElectricAEP
AEP
Los clientes de Power pagaban alrededor de $62 al mes en 2008 y ahora pagan aproximadamente $155. La compañía eléctrica propone agregar otros $ 18 además de eso, lo que resulta en un aumento de la tarifa del 279% durante 14 años.

Mientras tanto, los costos reales del carbón se “externalizan” y no se reflejan en el precio de la electricidad. Es decir, los contribuyentes corren con los gastos ambientales y médicos.

La comisión de servicios públicos del estado se pone del lado de la industria del carbón, argumentando que sus unidades de carbón siempre están disponibles, mientras que las plantas eólicas y solares están sujetas a consideraciones climáticas. La comisión sostiene que se necesitan 3 megavatios de energía eólica y 4 megavatios de energía solar para reemplazar 1 megavatio de carbón, lo que no es rentable. Pero Van Nostrand dijo que dicho análisis ignora que la red del estado está interconectada con el mercado mayorista regional y, por lo tanto, tiene acceso a una variedad de recursos disponibles para fortalecer las plantas eólicas y solares.

Virginia Occidental “tendrá que abandonar el carbón en un período de tiempo razonable”, agrega Philip Sharp, ex miembro de la Cámara de Representantes de EE. UU. de Indiana. La mayor parte del país “es parte de una red mucho más grande”, lo que permite a los estados importar combustibles más limpios y baratos.

“Es la tensión que hemos visto”, dice Anne George, vicepresidenta de asuntos externos de ISO New England, que administra la red y solicita fuentes de generación para seis estados. Esos estados no pueden elegir sus combustibles preferidos en mercados organizados y competitivos. En su lugar, el operador de la red elige las más económicas. Si bien es necesaria una combinación de recursos, la región se está moviendo hacia combustibles más limpios, lejos del carbón, que se usa solo en los días más fríos del año.

La descarbonización está ocurriendo, facilitada por la demanda de los consumidores y las políticas públicas. Pero la tendencia hacia la electricidad limpia no tiene por qué estar reñida con la fiabilidad y la asequibilidad. De hecho, las luces pueden permanecer encendidas mientras abordamos el cambio climático. Es una función de modernizar, expandir y fortalecer la red, central para el North American Electric Reliability Corp. recomendaciones.