Y de repente, la carrera por la captura de carbono está en marcha

La pandemia de Covid-19, combinada con signos ominosos del calentamiento global, hizo que 2020 y 2021 fueran años de ansiedad generalizada. Muchos por primera vez se enfrentaron a la posibilidad de que la humanidad estuviera condenada por el cortoplacismo y la codicia. Todavía puede ser. Pero una serie de desarrollos han ayudado a mover las discusiones climáticas a un espacio más realista, en algún lugar entre el temor inmovilizador y un optimismo fuera de lugar. En el corazón de ese ajuste está la combinación de un público más profundo (y corporativo) la concienciación sobre el calentamiento global, una creciente voluntad de los consumidores de hacer que los funcionarios electos y las empresas rindan cuentas, y más y mejor información sobre lo que se puede hacer de manera realista.

Durante mucho tiempo, los activistas climáticos han sido reacios a hablar sobre la promesa de la tecnología, por temor a que se debilite la presión para reducir las emisiones de CO2, que sigue siendo la primera línea de defensa contra el calentamiento global. Pero una evaluación terrible y específica del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el organismo de la ONU que rastrea el conocimiento científico del cambio climático, parece haber ayudado a aumentar el interés en la captura de carbono, donde los informes anteriores no lo hicieron.

En un informe del 2022 , el IPCC concluyó que reducir drásticamente las emisiones de carbono ya no es suficiente: el mundo ahora ha llegado al punto en que se necesitarán NETS (Tecnologías de emisiones negativas) para mantener el calentamiento global dentro del umbral crítico de dos grados centígrados que fue el enfoque de la Acuerdos de París 2015. En consecuencia, los seres humanos deberán eliminar miles de millones de toneladas de carbono de la atmósfera anualmente para mediados de siglo, para cerrar la brecha entre las reducciones de emisiones prometidas y el 'presupuesto de carbono': la cantidad de carbono restante que se emitirá antes de que se rompa el 2 límite de grado es inevitable.

Dentro del cuadro de asistencias tecnológicas, la eliminación de dióxido de carbono (CDR) se ve cada vez más como el espacio más prometedor para compensar el déficit en el presupuesto de carbono. Las tecnologías NETS incluyen aquellas que toman carbono de la atmósfera (a través de Direct Air Capture, o DAC), o de los océanos, o aceleran la meteorización directa de minerales, o promueven el crecimiento de nuevos sumideros de carbono. La tecnología básica detrás de DAC existe desde hace décadas; irónicamente, fue pionera en la industria de los combustibles fósiles para impulsar lo que se denomina "recuperación mejorada de petróleo" (EOR) de pozos más antiguos: las mezclas llenas de carbono se reinyectan en formaciones de petróleo para ayudar a limpiar los hidrocarburos más difíciles de atrapar.

Durante las últimas décadas, ha habido obstáculos formidables para una estrategia viable de captura de carbono, incluida la ausencia de un mercado desarrollado para el carbono capturado, la escasez de inversión para I+D, la falta de fuentes de energía renovable capaces de impulsar grandes proyectos de emisiones negativas y por supuesto, la política partidista. Pero ha habido un progreso constante en la mayoría, si no en todos estos frentes.

La energía renovable, incluida la eólica, la solar y la geotérmica, se ha vuelto más ampliamente disponible; las presiones de los consumidores están moviendo a las empresas hacia la planificación de emisiones “netas cero”; La adopción de la contabilidad ESG (Medio Ambiente, Social y Gobernanza) significa que las empresas ya no pueden respaldar afirmaciones de neutralidad de carbono con gestos de mano: las compensaciones con captura incierta (plantar árboles, por ejemplo) son más difíciles de justificar ante el público y accionistas cuando los flujos de emisión están creciendo. Recientemente, un grupo ecologista demandó a Air France-KLM por recientemente demandado por declaraciones públicas de neutralidad de carbono "engañosas", dada la falta de coincidencia entre el resultado incierto de sus compromisos de captura de carbono y la certeza relativa de la creciente huella de carbono de la aviación. Los expertos creen que esta acción legal es solo el comienzo. Y a pesar del hecho de que el clima ha sido un tema básico para la guerra partidista en los Estados Unidos, la captura de carbono es un remedio donde el abismo partidista no es tan profundo: las grandes petroleras entienden que la captura efectiva de carbono puede extender la vida útil económica de los combustibles fósiles.

El informe del IPCC puede haber roto el dique a favor de NETS, pero la combinación de progreso técnico constante y la amenaza de enormes pérdidas financieras a corto plazo debido al calentamiento global sentó las bases para el movimiento de miles de millones de dólares en la tecnología de captura de carbono en los últimos meses. Entre los beneficiarios se encuentra un pequeño pero creciente número de empresas como Climeworks, la empresa tecnológica de CDR más visible, opera una instalación insignia de captura directa de aire en Islandia, que elimina alrededor de 5000 toneladas de carbono de la atmósfera por año. La compañía ofrece a las personas la opción de comprar la eliminación de carbono con su tarjeta de crédito. Corriendo marea, una empresa con sede en Maine, ha estado trabajando desde 2010 para desarrollar un sistema para el cultivo de macroalgas (es decir, bosques de algas marinas, un sumidero de carbono) y la acuicultura asociada en franjas de mar abierto. Las tecnologías son prometedoras, pero el mayor desafío sigue siendo la escalabilidad. A 5000 toneladas/año, el mundo necesitaría cientos de miles de unidades para capturar suficiente carbono para que sea significativo.

Los defensores de la captura de carbono citan con frecuencia el crecimiento de la energía fotovoltaica (PV) para señalar que la tecnología puede avanzar rápidamente: las células solares casi han duplicado su eficiencia entre 2015 y 2020. Otros señalan que la restricción activa para la captura efectiva de carbono no es la tecnología sino la voluntad política. y financiamiento: una asociación público-privada entre el gobierno de Noruega y Statoil resultó en el primer proyecto de CDR de fuente puntual (fuertemente subsidiado) del mundo, "Sleipner", que desde 1996 ha capturado y reinyectado en el almacenamiento subterráneo alrededor de un millón de toneladas/ año de carbono de una plataforma de perforación de gas natural en el Mar del Norte. Sleipner demostró que es posible alcanzar niveles significativos de captura y almacenamiento de carbono en los puntos de origen de las emisiones (donde la concentración de carbono es más alta).

Capture6, con sede en California y Nueva Zelanda, es quizás la única empresa de captura de carbono que aborda el problema económico y, por lo tanto, de escala. La empresa combina la tecnología y las prácticas de infraestructura existentes con el mercado en rápido crecimiento de compensaciones de carbono corporativas de "alta calidad" (carbono que se puede medir y almacenar de manera confiable de manera más o menos permanente).

Según el cofundador de Capture6, Ethan Cohen-Cole, “Existe una enorme demanda insatisfecha de CDR no biológicos por parte de las empresas Fortune 500, e incluso muchos gobiernos con objetivos de cero emisiones netas. Satisfacer esa demanda actual y creciente significa utilizar y reorganizar las tecnologías que la industria ya sabe implementar a escala masiva. Capture6 ha analizado los equipos y procesos utilizados en industrias como la desalinización y los está reorganizando para la captura de carbono”.

Capture6 utiliza agua salada y electroquímica como un camino para la absorción del carbono atmosférico, que se incorpora al carbonato de calcio, de lo que están hechas las conchas marinas, y luego se devuelve al océano. A escala de planta, el proceso elimina tanto carbono como Sleipner, pero del aire ambiente, no del equivalente a una chimenea, y al mismo tiempo mejora la química del océano. Eso también es una innovación, ya que otras tecnologías CDR hacen lo uno o lo otro. Capture6 cree que sus soluciones a escala industrial pueden capturar de manera realista millones de toneladas de carbono/año para 2030, mucho antes de mediados de siglo, cuando se necesitarán extracciones más grandes.

Si bien las vías de desarrollo de CDR y NETS siguen sin estar claras, existe un consenso cada vez mayor dentro de la comunidad científica y de la industria de que estas tecnologías son necesarias y están aquí para quedarse, incluso si no brindan una solución milagrosa a la crisis climática.

NYTimesOpinión | No pretendamos que plantar árboles es una solución climática permanente