Una entrevista con el maestro destilador Eddie Russell de Wild Turkey

La primera botella de Wild Turkey Bourbon se llenó en 1940 en el corazón de la región Bluegrass de Kentucky. Su nombre se debe a que un grupo de amigos probó una versión anterior de los licores a prueba de 101 mientras cazaban pavos salvajes y les encantó. El bourbon se extendió rápidamente más allá de Kentucky cuando los bebedores se enamoraron de su fuerte sabor. No mucho después, en 1954, Jimmy Russell, nativo de Kentucky, comenzó a trabajar en la destilería y aprendió el oficio de hacer bourbon del maestro destilador Bill Hughes. Desde entonces, ha habido un Russell involucrado en la elaboración del whisky.

En 1967 se convirtió en el tercer Maestro Destilador y fue consagrado en el Salón de la Fama del Borbón de Kentucky en 2000.

Conocido como el "Buda de Borbón", Jimmy aún recorre la destilería, pero a menudo lo hace junto a su hijo Eddie Russell, un maestro destilador y miembro del Salón de la Fama. Este depósito viviente de conocimiento ha ayudado a mantener a Wild Turkey a la vanguardia de la mentalidad de los bebedores de bourbon.

Reconociendo sabiamente lo que tienen en el dúo de padre e hijo, los propietarios de Wild Turkey, Campari Group, les han dado bastante libertad para crear una línea de bourbons de liberación limitada en los últimos años en su Master's Keep Series. Las botellas se venden por varios cientos de dólares al por menor y pueden llegar a los cuatro dígitos en el mercado de reventa. Su último lanzamiento es Master's Keep Unforgotten, un homenaje a un famoso error cometido hace años que se vende por $200.

Nos reunimos con Eddie en la ciudad de Nueva York, donde estaba promocionando su última creación, para hacerle algunas preguntas sobre el negocio del bourbon, qué sigue para su famosa familia y qué le gusta beber.

Todos los fabricantes de bourbon en estos días están implementando nueva y productos emocionantes. ¿Qué está impulsando este cambio?

Durante mucho tiempo, básicamente todo el mundo tenía un producto; no hubo lanzamientos especiales y tal. No había ninguna razón para expandirse. Los clientes básicos eran señores sureños mayores que bebían bourbon y mantenían en funcionamiento a las principales destilerías. Fue el boom del bourbon en Japón en los noventa lo que lo cambió todo. Abrió algunos ojos a las posibilidades de embotellar algo diferente. Elmer T Lee lanzó un bourbon de barril único, Jimmy lanzó un bourbon a prueba de barril llamado Rare Breed y otros destiladores comenzaron a experimentar. A pesar de que la mayoría de ellos, incluido mi padre, no estaban tan interesados ​​en expandirse.

Realmente fue cuando surgió la joven comunidad de cocteleros y comenzó a mirar hacia los viejos cócteles clásicos, muchos de ellos a base de bourbon, que toda la industria cambió. Estaban pidiendo bourbons nuevos e interesantes, y su entusiasmo se extendió a toda una generación de bebedores de 21 a 40 años. Creo que es genial cómo han cambiado las cosas, y hay esta energía en el espacio del bourbon.

Eres la fuerza impulsora detrás de Master's Keep Series, donde superas los límites de lo que se puede esperar de Wild Turkey. ¿Qué te llevó a esta idea?

Jimmy hizo algunos lanzamientos limitados en el pasado, y cuando me convertí en Master Distiller, quería recuperar eso, así que lo hice. De eso se trata la serie Master's Keep. El primero se llamaba 17 años, y era el whisky más singular que hemos probado. Había sido envejecido en depósitos de ladrillo, a diferencia de nuestros rickhouses regulares que están revestidos de metal y son mucho más sensibles a los cambios de temperatura, por lo que era un whisky muy suave y consistente. La gente lo engulló, así que dije que hiciéramos algo diferente con el próximo lanzamiento, y nos hemos estado divirtiendo desde entonces.

Mi hijo es el chico de centeno de la familia, así que fue él quien me impulsó a experimentar más con el whisky de centeno en la serie. Volvimos a poner un poco de centeno, lo añejamos a nueve y once años, y sacamos una prueba de barril sin filtrar en frío llamada Cornerstone. Fue muy bueno. Eso condujo al Unforgotten de este año, una mezcla de bourbon y whisky de centeno que tiene una historia de fondo divertida.

He oído hablar de esa historia de fondo. ¿Me puedes decir al respecto?

En 2009, uno de mis empleados accidentalmente puso centeno sobre bourbon y Jimmy no estaba nada contento. Quería despedirnos a los dos. Mira, en ese entonces, solo hacíamos centeno dos días al año, y acabábamos de desperdiciar seis meses de nuestro líquido de una sola vez. Le dije que se lo tomara con calma y que viera a qué venía el error. Sabía muy bien, así que decidimos hacer un lanzamiento limitado y lo llamamos Forgiven. Entonces, usé esa idea, pero esta vez es un tipo diferente de whisky. Donde el Forgiven tiene un frente muy dulce y todo el centeno estaba en la parte trasera, este whisky usa bourbon para redondear los bordes del centeno.

Está hecho de una mezcla de bourbon de 13 años con centeno de ocho y nueve años terminado en barricas de centeno. Toma el picante crudo de los sabores de pimienta negra del centeno y lo suaviza con notas dulces de vainilla del bourbon. Este tiene una prueba de 105, y ya estoy trabajando en la próxima versión de este estilo. Me toma alrededor de 12 a 18 meses hacer la próxima entrada al Torreón del Maestro. Quiero asegurarme de que honramos las raíces en la tradición de Wild Turkey mientras probamos cosas que son diferentes de lo que hemos hecho en el pasado.

¿Qué piensa Jimmy sobre todos estos nuevos lanzamientos?

Cuando Jimmy, Booker, Elmer y todos esos muchachos bebían bourbon, querían saber que era bourbon tan pronto como les llegaba a la boca. Sabes, siempre bromeaba con esos tipos. Hacían esta gran cara cuando tomaban un trago y decían, Oh, eso es bueno. Lo fue, pero ahora estoy tratando de producir productos donde los bebedores puedan saborear la cremosidad, la vainilla, el caramelo, la dulzura, la fruta, la nuez o cualquier producto que estemos ofreciendo. Entonces, definitivamente es un perfil diferente al de antes.

Mi objetivo principal es resaltar diferentes perfiles de sabor. Quiero decir, mira Rama larga, nuestro proyecto de colaboración con Matthew McConaughey. Probablemente esté tan lejos del ADN de Wild Turkey como se puede obtener por lo suave, suave y fácil de beber que es. Sabes, Jimmy no bebe nada de eso, pero muchos consumidores están buscando ese tipo de perfil de sabor.

¿Qué sigue para la familia Russell y Wild Turkey?

Mi hijo Bruce ha estado aquí en Kentucky durante los últimos tres o cuatro años después de pasar varios años en Texas como embajador de la marca. Realmente me estoy enfocando con él más en la parte de la mezcla, la parte de la degustación. Eso se ha convertido en un tema más común en nuestra industria. Es más un maestro catador o un maestro mezclador que un maestro destilador. Porque si nos fijamos en Fred Noe, Craig Beam y yo, probablemente seamos los últimos que empezamos a rodar barriles, tirar botellas, apilar cajas y cortar el césped. Mi sobrina Joanne está en Nueva York, trabaja como embajadora de la marca y le encanta. No sé si alguna vez conseguiremos que se mude a Kentucky para trabajar en la destilería.

Última pregunta para ti. Estás mucho en el camino. ¿Qué bebes si no tienen una de tus botellas?

Tengo Wild Turkey en la sangre, y estoy seguro de que no me voy a quedar sin él. Si estoy de viaje y no tienen Wild Turkey, tomaré un cóctel con bourbon de otra persona. Los he probado todos. Bebo un poco de tequila o vino, pero nunca Jack Daniels; ningún kentuckiano que se precie haría eso. Es gracioso; Escuché a la gente hacerle esa pregunta a mi papá durante años, y él siempre decía que tendría algo de Elmer T Lee si Wild Turkey no estuviera disponible. La única razón por la que decía que era Elmer T era su buen amigo. Nunca lo he visto beber una botella. Solo estaba siendo amable.