La mejor esperanza de Estados Unidos para vencer a China en el aire

Tla Fuerza Aérea de EE.UU. y Northrop Grumman lanzaron su nuevo bombardero furtivo B-21 Raider en una ceremonia en la secreta Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, el viernes por la noche.

Un día antes, a 6,000 millas de distancia, los primeros cazas Boeing F-15C Eagle pertenecientes al Ala 18 de la USAF salido Base de la Fuerza Aérea de Kadena en Okinawa, la prefectura insular más al sur de Japón.

Los aproximadamente 50 F-18 del ala 15, muchos con más de 40 años, están programados para abandonar Okinawa en los próximos dos años. Algunos se unirán a los seis escuadrones de la Guardia Nacional Aérea de EE. UU. que todavía vuelan F-15C. Otros se almacenarán en Arizona.

Los dos eventos están relacionados. A medida que los cazas de corto alcance de la Fuerza Aérea parten de la región del Pacífico occidental, el servicio cuenta con los B-21 de vuelo lejano para realizar gran parte de los combates más intensos en caso de una guerra con China.

El cambio de cazas a bombarderos no es total ni irreversible. La Fuerza Aérea planea continuar rotando a los combatientes visitantes a través de Kadena, comenzando con los F-22 con base en Alaska que llegaron casi al mismo tiempo que se iban los primeros F-15.

También hay un ala de la USAF con unos 50 F-16 que vuela desde la Base de la Fuerza Aérea de Misawa en el norte de Japón. Y la Marina de los EE. UU. casi siempre tiene al menos uno, a veces dos o tres, portaaviones y barcos de asalto en el Pacífico occidental, cada uno con sus propios cazas embarcados.

Pero el Pentágono no cuenta con esos combatientes para ganar una guerra con el Ejército Popular de Liberación de China. El F-15C es el caza de mayor alcance de Estados Unidos, y con una útil carga de misiles, tiene un alcance de solo 800 millas aproximadamente con combustible interno.

No es sin razón que la principal base de operaciones de la Fuerza Aérea en el Pacífico occidental es Kadena, a 470 millas al noreste de Taiwán y aproximadamente a la misma distancia de China continental, al oeste. Kadena es la única base en la región que puede proyectar cazas al espacio aéreo alrededor de Taiwán sin esos cazas. necesitando un montón de reabastecimiento en vuelo de aviones cisterna lentos y vulnerables.

El problema para las fuerzas estadounidenses es que después de dos décadas de incesante modernización, el EPL ahora posee miles de misiles balísticos DF-16, DF-17, DF-21 y DF-26 y misiles de crucero YJ-18 que pueden atacar a Kadena.

El EPL en tiempos de guerra tendría otros objetivos, por supuesto, incluidos potencialmente miles en Taiwán, pero es seguro asumir que, en las primeras horas de una guerra, el EPL tendría como objetivo destruir Kadena. Los refugios reforzados para aviones pueden ayudar al Ala 18 a sobrevivir un poco más, al igual que las baterías de defensa antimisiles del Ejército de EE. UU. Pero no hay medidas defensivas que puedan evitar totalmente que Kadena reciba muchos golpes, rápido.

Los planificadores del Pentágono lo saben. Están decididos a alejar el poder aéreo de EE. UU. de China a bases más allá del alcance de la mayoría de los misiles del EPL, comenzando con los envejecidos Eagles del Ala 18. La Base de la Fuerza Aérea Andersen en Guam, un importante centro de bombarderos de la USAF a 1,800 millas de China, es la posición de reserva obvia. Hay otros, incluido un aeródromo en Darwin, Australia, que está a 2,600 millas de China.

Lo que todas las bases aéreas tienen en común es que están demasiado, demasiado lejos de China para proyectar aviones de combate en combate alrededor de Taiwán, en ausencia, por supuesto, de un puente aéreo sin precedentes que sería vulnerable al ataque chino.

Para tener alguna posibilidad de sostener una campaña aérea sobre el Pacífico occidental, la USAF necesita bombarderos de largo alcance. Preferiblemente bombarderos de largo alcance que no requieran escoltas de cazas. Eso significa sigilo bombarderos

El problema es que solo hay 20 bombarderos furtivos B-1990 de la década de 2 en el inventario de la USAF. Muy pocos para una campaña a gran escala. Cuarenta y cinco B-1 no sigilosos y 76 incluso menos los sigilosos B-52H completan la actual flota de bombarderos.

El B-21 con su forma de dispersión de radar, un rango de aproximadamente 6,000 millas sin repostar y una carga útil de 15 toneladas cumple con los requisitos de desempeño para reemplazar al B-2. Queda por ver si Northrop y la Fuerza Aérea pueden producir los bombarderos rápidamente y a un costo aceptable.

Cuando la Fuerza Aérea recurrió a Northrop para desarrollar y construir el B-21 en 2015, la idea era producir suficientes bombarderos furtivos nuevos para reemplazar los B-2 y B-1 en la década de 2030 y luego, durante la década siguiente, expandir el total. flota de bombarderos a por lo menos 175 fuselajes en total, la mayoría de los cuales serían sigilosos.

Los defensores del poder aéreo han pedido a la Fuerza Aérea que vaya más allá y doble el inventario de bombarderos con hasta 200 B-21 que reemplazan a los B-1 y B-2 y complementan a los B-52.

Con entre 100 y 200 fuselajes y una red de bases fuera del alcance de la mayoría de los misiles de China, la fuerza Raider en última instancia podría convertirse en la principal contribución de la USAF a cualquier guerra con China.

Desplegar el bombardero es el primer paso de un largo viaje. Ahora Northrop y la Fuerza Aérea deben probar el B-21, modificar el diseño y aumentar la producción manteniendo bajo el costo unitario.

Recuerde que el Pentágono una vez planeó adquirir 132 B-2. Pero los costos generales del programa en espiral provocaron profundos recortes que solo aumentado el costo por avión asciende a varios miles de millones de dólares, lo que en última instancia da como resultado la diminuta fuerza actual de bombarderos furtivos esencialmente invaluables.

El B-21, que la Fuerza Aérea espera que cueste solo 750 millones de dólares por avión, podría correr la misma suerte. Ese sería un resultado catastrófico para la estrategia estadounidense en el Pacífico occidental. El Pentágono necesita al Raider, y el Raider programa, trabajar.