Los consumidores estadounidenses ya no apoyan el crecimiento

La recuperación de los bloqueos de Covid tuvo su mayor fuerza entre los hogares. La compra de viviendas se disparó, seguida de la construcción de viviendas. Las compras minoristas se dispararon en todas las categorías principales. Pero eso en la foto ahora ha cambiado. El aumento de las tasas de interés ha hecho que la propiedad de una vivienda sea demasiado costosa para muchos. La inflación ha recortado profundamente el poder adquisitivo de los ingresos de las personas y, en consecuencia, el gasto real se ha ralentizado. Ahora, mirando hacia 2023, las perspectivas apenas apuntan en la dirección del crecimiento y la prosperidad. En cambio, apuntan a una recesión en desarrollo, si la economía no está ya en una.

La compra de viviendas y la construcción de viviendas lideraron en los meses posteriores a lo peor de los cierres por la pandemia. Durante la segunda mitad de 2020 y en 2021, las compras de viviendas nuevas dieron un salto al alza. A fines de 2021, las compras estaban un 25% por encima de los niveles previos a la pandemia. La construcción trató de mantenerse al día con las compras. Los inicios de nuevas unidades de vivienda habían aumentado a fines de 2021 un 24% por encima de los niveles anteriores a Covid.

Este año, ambas actividades se convirtieron en víctimas del aumento de las tasas de interés, ya que la inflación obligó a la Reserva Federal (Fed) a restringir el crédito. Desde marzo pasado, cuando la Reserva Federal comenzó sus esfuerzos antiinflacionarios, las tasas de una hipoteca a 30 años se han más que duplicado, pasando de un mínimo de 3.29% a 6.5-7.0% recientemente. No es sorprendente que la propiedad de una vivienda se haya vuelto demasiado costosa para muchos estadounidenses. Las compras de viviendas se han desplomado, cayendo un 9.5% desde marzo hasta noviembre, el mes más reciente del que hay datos disponibles. Siguieron los inicios de nuevas construcciones, cayendo un 16.8% durante el mismo tiempo.

Las caídas en la compra de viviendas y la construcción han afectado directamente el gasto de los consumidores, especialmente las ventas de muebles y electrodomésticos, así como los suministros para la reparación del hogar. Pero el gasto del consumidor ha sufrido aún más por las cargas impuestas por la inflación sobre los ingresos reales.

Aunque los salarios han aumentado a tasas históricamente rápidas, la inflación ha aumentado el costo de vida aún más rápido. Durante los tres primeros trimestres de 2022, el Departamento de Comercio informa que los ingresos de los hogares por concepto de sueldos y salarios aumentaron a una tasa anual de 6.2%. Los precios al consumidor, sin embargo, aumentaron a una tasa anual de 8.0% durante ese tiempo, compensando con creces el poder adquisitivo de sus ingresos ampliados. Durante un tiempo, las personas usaron sus tarjetas de crédito para mantener sus gastos, pero ese comportamiento solo puede llegar hasta cierto punto. Tuvieron que reducir el ritmo de las nuevas compras. Entonces, si bien las ventas minoristas durante la primera mitad de 2022 aumentaron a una impresionante tasa anual del 9.0%, apenas han crecido en términos nominales desde junio. Después de tener en cuenta los efectos de la inflación, las ventas reales en realidad han disminuido.

Especialmente preocupante en esta desaceleración es el amplio patrón de declive tan evidente en las cifras recientes de ventas minoristas. En diciembre las ventas nominales totales cayeron 1.1% respecto del nivel de noviembre, 12.3% a tasa anual. Sólo cuatro de las doce categorías principales mostraron algún crecimiento nominal, mucho menos crecimiento real. Las ventas de artículos caros tuvieron las caídas más pronunciadas. Las ventas de automóviles cayeron un 1.2% solo en diciembre. Las ventas de muebles cayeron un 2.5% en el mes y la electrónica cayó un 1.1%. Esto es revelador porque los consumidores, cuando se sienten atados, primero reducen este tipo de desembolsos costosos. Gastar en esas cosas es más fácil de posponer que gastar en cosas cotidianas, como jabón o comestibles, medicinas y similares. Y, de hecho, la comida fue una de las cuatro categorías que mostró algún aumento.

Cierto, diciembre es solo un mes, y las cifras de un solo mes no marcan una tendencia. Pero noviembre se parecía mucho. Por lo general, la cifra general, ya sea alentadora o decepcionante, consiste en una combinación de crecimiento en algunas categorías y descensos en otras. Eso es de esperarse, ya que los hogares normalmente retienen un tipo de gasto cuando derrochan en otro. El mes en que una familia trabajadora compra un automóvil es el mes en que decide salir a cenar menos de lo habitual. Entonces es revelador que diciembre y noviembre universalmente vieron recortes. Este hecho y las tendencias más generales apuntan a más de lo mismo a medida que la economía ingresa a 2023.

Si esta no es una imagen bonita, la causa de los problemas económicos ofrece una razón para buscar una recuperación más adelante en 2023. Si los esfuerzos de la Fed pueden contener la inflación, lo que no es del todo improbable, los hogares podrían volver fácilmente a patrones de gasto más agresivos. El éxito en la inflación también podría incitar a la Reserva Federal más adelante en el nuevo año a relajar sus políticas de restricción crediticia y tal vez revertir su política actual de subir las tasas de interés. Eso podría fomentar un regreso a la compra y construcción de viviendas, si no a fines de 2023, entonces en 2024. El escenario está listo para la recuperación a tiempo, pero es probable que haya dolor en los próximos seis a nueve meses.