Las aerolíneas y los lanzamientos de cohetes compiten por el espacio aéreo mientras la FAA gestiona la demanda

WASHINGTON — Las compañías espaciales están lanzando más cohetes que nunca, aumentando la competencia por el espacio aéreo al igual que los viajeros. volver a volar en masa, y dejando a la Administración Federal de Aviación en el medio para mantener las cosas en movimiento.

La FAA tiene ha sido durante mucho tiempo responsable de supervisar el espacio aéreo de los EE. UU., mitigar las interrupciones de los viajes aéreos debido al clima, eventos militares o fallas técnicas. Agregue el mercado de lanzamiento espacial en rápida expansión, y el complicado trabajo de rompecabezas de hacer espacio en los cielos se vuelve aún más delicado.

Algunas de las estrategias de la agencia para abordar la creciente demanda incluyen minimizar el tiempo que el espacio aéreo está cerrado y expandirse más allá de los lugares de viaje populares. como Florida para lanzar sitios tan lejanos como Alaska.

“El espacio es barato ahora. Los operadores pueden llegar al espacio y no son solo los estados nacionales, ahora son las empresas privadas; eso es un gran cambio en el paradigma”, dijo Duane Freer, gerente de la oficina de Operaciones Espaciales de la Organización de Tráfico Aéreo de la FAA.

“Hemos logrado avances significativos para disminuir el impacto y administrar el espacio aéreo de manera mucho más eficiente para las misiones de lanzamiento y reingreso”, dijo Freer a CNBC. “No fue hace tanto tiempo que SpaceX era una compañía nueva y todas estas eran ideas teóricas”.

La FAA administró el espacio aéreo de EE. UU. para un récord de 92 misiones espaciales en 2022, un 33 % más que el año anterior, y espera superar esa cifra este año. Ese número incluye tanto lanzamientos de cohetes como reingresos de cápsulas, y ha ido aumentando constantemente.

La mayoría de las misiones del año pasado se lanzaron desde Florida, poniendo a prueba el espacio aéreo en un estado que ya tiene un desafío de control de tráfico aéreo único: el Estado del Sol ha atraído a más y más viajeros en los últimos años y enfrenta frecuentes tormentas eléctricas varios meses al año.

Las aerolíneas operaron 722,180 vuelos hacia, desde y dentro de Florida el año pasado, marcando una recuperación más rápida a los niveles de vuelo previos a la pandemia en el estado que el promedio nacional. El Aeropuerto Internacional de Miami anunció que 2022 fue un romper récords año para los pasajeros.

Ese volumen de aerolíneas significa un lanzamiento de cohetes, incluso uno que es rutinario y en la fecha prevista, puede plantear un desafío significativo para las aerolíneas de pasajeros. La interrupción del espacio aéreo fuera de Florida afecta las rutas sobre el Océano Atlántico, dijo Freer, llamando a esos vuelos los "grandes y pesados ​​bateadores".

Eso puede cambiar el tira y afloja de la prioridad del espacio aéreo a favor de las aerolíneas: en un caso, recordó Freer, su oficina habló mal de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio cuando la agencia espacial estaba considerando un intento de lanzar su avión lunar. Misión Artemis I en los días inmediatamente anteriores y posteriores al Día de Acción de Gracias. 

“Trabajamos en estrecha colaboración con la NASA para mitigar esos impactos y, de hecho, eliminar esas oportunidades de lanzamiento, porque el impacto en la aviación habría sido demasiado grande”, dijo Freer.

Y la necesidad de equilibrar la afluencia de vuelos espaciales con las necesidades de las aerolíneas no cesa. Incluso si el espacio aéreo se cierra brevemente, los retrasos en los viajes podrían durar mucho más, ya que el impacto cae en cascada en los aeropuertos congestionados y las tripulaciones se agotan durante el día.

La FAA ha pasado los últimos cinco años presentando nuevas herramientas y modernizando sistemas para sus equipos y controladores. se reunió con aerolíneas el año pasado para discutir iniciativas para aliviar la congestión en Florida, y su comité de toma de decisiones en colaboración espacial, que trabaja para integrar las operaciones espaciales en el sistema de espacio aéreo nacional, se reunirá con ejecutivos de aerolíneas en Aerolíneas suroeste' sede el próximo mes, dijo la FAA.

La mayoría de las misiones espaciales del año pasado fueron realizadas por SpaceX de Elon Musk, que estableció un nuevo récord anual de lanzamientos para la compañía de 61 en 2022. Este año también comenzó a un ritmo vertiginoso, con un Lanzamiento cada cuatro días.

El resto de lanzamientos del año pasado estuvieron compuestos por misiones de la NASA, Rocket Lab, Alianza de lanzamiento unida, Origen azul, Astra, Órbita de la Virgen, Northrop Grumman, Boeing y luciérnaga.

La oficina de Freer actúa como enlace entre las empresas espaciales, los campos o puertos espaciales y los controladores de tráfico aéreo, aunque la FAA también desempeña un papel en la concesión de licencias y la regulación de los lanzamientos. De manera crucial, la FAA habla regularmente con las aerolíneas para cerrar amplias franjas de espacio aéreo antes, durante y después de un lanzamiento.

“Generalmente, el impacto en la comunidad de la aviación está en los cambios de ruta”, dijo Freer. "No vemos los retrasos tradicionales, con programas de retraso en tierra o paradas en tierra, asociados con los lanzamientos".

Cambiar la ruta significa volar millas adicionales, lo que aumenta los costos para las aerolíneas. Algunos directores ejecutivos de aerolíneas han señalado los lanzamientos de cohetes como un obstáculo adicional en el espacio aéreo que ya está lleno de vuelos, así como de actividad militar.

“Cada vez que hay un nuevo cambio o una novedad, digamos, estamos lidiando con muchos más lanzamientos de cohetes y satélites en la costa de Florida… que impactan el espacio aéreo”, American Airlines dijo el CEO Robert Isom en una conferencia de la Asociación de Viajes de EE. UU. en septiembre.

“El espacio aéreo va a ser un problema muy crítico”, dijo Isom, y pidió a las nuevas industrias que contribuyan al costo del control del tráfico aéreo.

Las aerolíneas aportan fondos para la agencia federal a través de los impuestos sobre los boletos aéreos y el combustible. La aviación general también contribuye a través de los impuestos sobre el combustible. La industria espacial no tiene un sistema formalizado para apoyar el control del tráfico aéreo.

United Airlines El CEO Scott Kirby el mes pasado, al hablar de un reciente Interrupción del sistema de alerta piloto de la FAA que detuvo las salidas de EE. UU. durante varias horas, dijo que la agencia se ha visto afectada por las cargas de trabajo adicionales de dedicar recursos a lanzamientos espaciales, drones y certificación de aeronaves.

“Tuvieron que robarle a Peter para pagarle a Paul”, dijo Kirby en la cuenta de su empresa. los ingresos de llamada el mes pasado. “Se les pidió que hicieran más y lo están haciendo con menos dinero”.

Freer dijo que la FAA no rastrea cuántos vuelos se desvían debido a los lanzamientos, diciendo que "es imposible determinarlo" debido a una variedad de factores potenciales, como el clima, la actividad militar o las propias decisiones de una aerolínea.

Desde 2018, la FAA ha reducido a la mitad los cierres del espacio aéreo para los lanzamientos: de un promedio de más de 4 horas a poco más de 2 horas en la actualidad, incluso tan solo 30 minutos en algunos casos, con el espacio aéreo reabierto tan rápido como tres minutos después de un cohete. viaja a través del área cerrada. La agencia ha recuperado un promedio de 127 minutos por lanzamiento, dijo Freer.

La FAA también está cada vez más lanzamientos de licencias en más áreas geográficas. En 2022, la agencia autorizó 50 lanzamientos espaciales desde Florida, 13 desde California, nueve desde Nueva Zelanda, cuatro desde Texas, dos desde Virginia y uno desde Alaska.

Entre una serie de variables, hay dos importantes pérdidas de tiempo que la FAA tiene que manejar cuando se trata de lanzamientos de cohetes: ventanas y batas.

Ambos pueden ser jerga de cohetes, pero representan consideraciones que son tan importantes como el propio despegue. Una ventana de lanzamiento se refiere a un período de tiempo, a menudo de varias horas, durante el cual un cohete necesita despegar para llegar a su destino previsto en el espacio. Una limpieza representa cuando se pospone una cuenta regresiva y, a menudo, provoca retrasos de un día o más.

Juntos crean un objetivo móvil para los lanzamientos espaciales y las aerolíneas comerciales que miran el mismo espacio aéreo.

En los últimos cinco años, la FAA implementó ocho esfuerzos importantes para mejorar la eficiencia del cierre del espacio aéreo en torno a los lanzamientos. Ha introducido sistemas para ayudar a desviar la menor cantidad de aviones posible, solo aquellos que están volando en la ruta de vuelo planificada de un cohete, para reducir el tiempo que el espacio aéreo está cerrado en cualquier extremo de la ventana y para resaltar los desencadenantes clave de la misión, como cuando se carga combustible para cohetes, para saber mejor cuándo cerrar y abrir el espacio aéreo.

A falta de un lanzamiento exitoso, los uniformes médicos pueden ser igual de disruptivos para el tráfico aéreo. Una cuenta regresiva de cohetes se puede posponer o cancelar hasta los momentos finales.

En 2022, la FAA contó 61 despegues, que define como un lanzamiento que se cancela dentro de las 24 horas posteriores a la hora de despegue prevista. Pero, en general, el rendimiento puntual de los lanzamientos mejoró en 2022: un 76 %, frente al 62 % tres años antes, según la FAA.

Hace dos años, la FAA presentó una de sus herramientas más útiles hasta el momento: el "Integrador de datos espaciales". Realiza un seguimiento de un cohete casi en tiempo real, a través de datos compartidos por el operador de lanzamiento, y mantiene a la FAA actualizada en tiempo real sobre el estado del cohete.

SDI "fue un gran paso adelante para nosotros", dijo Freer, y señaló que, en caso de falla de un cohete, sus equipos pueden presionar un botón de falla e instantáneamente crear un área de escombros para mantener alejadas a las aeronaves.

“Ahora tenemos la posición del [cohete] en esa misma pieza de vidrio con nuestro avión... eso es un importante paso adelante para el tráfico aéreo, y eso realmente nos señala hacia el futuro donde realmente nos estamos integrando”, dijo Freer.

SpaceX actualmente participa en el SDI de la FAA para mitigar las interrupciones, y Freer enfatizó que "muchos operadores nuevos están trabajando en ese proceso". Blue Origin y Firefly son parte de un proceso de incorporación, dijo, y es probable que se unan al programa a continuación.