Las aerolíneas cancelan 10,000 vuelos y se apresuran a volver a reservar viajeros

Las cancelaciones de vuelos en Estados Unidos disminuyeron el domingo, pero funcionarios federales advirtieron que las interrupciones podrían continuar después de las severas tormentas invernales y el intenso frío que trastornó los viajes aéreos en todo el país antes de Navidad.

Las aerolíneas estadounidenses han cancelado más de 12,000 vuelos de miércoles a sábado, alrededor del 14% de su horario, según el rastreador de vuelos FlightAware.

El mal tiempo y las interrupciones de vuelos resultantes trastocaron las vacaciones de cientos de miles de personas durante lo que las aerolíneas esperan que sea uno de los períodos más ocupados desde antes de la pandemia. Además de los retrasos, los clientes se quejaron en las redes sociales por la pérdida de equipaje.

Las aerolíneas y los viajeros tuvieron dificultades para encontrar vuelos alternativos antes de las vacaciones porque los aviones estaban llenos y los horarios se redujeron drásticamente durante el fin de semana. La Administración Federal de Aviación dijo que los horarios alcanzaron un máximo de 47,554 vuelos el jueves, cayendo a 30,875 el sábado y solo 27,997 el domingo, día de Navidad.

Las aerolíneas están obligadas a proporcionar reembolsos en efectivo a los viajeros que decidan cancelar sus viajes por completo si las aerolíneas cancelan sus vuelos.

FedEx y UPS prevenido paquetes de vacaciones podría llegar tarde debido a las tormentas.

Las aerolíneas cancelaron alrededor de 5,600 vuelos solo el viernes, aproximadamente una cuarta parte del horario, cuando las tormentas azotaron ciudades desde el noroeste del Pacífico hasta la costa este, trayendo un frío potencialmente mortal a muchas áreas. Los meteorólogos federales advirtieron sobre condiciones peligrosas en las carreteras debido al hielo y la baja visibilidad.

Southwest Airlines se vio muy afectado por el clima, cancelando alrededor de una cuarta parte de sus vuelos de miércoles a sábado, según FlightAware.

El director de operaciones de Southwest, Andrew Watterson, describió una serie de desafíos en una nota del personal el sábado, que incluyen: niebla inesperada en San Diego, escasez de personal en su proveedor de combustible en Denver y aviones adicionales para pasar la noche en su aeropuerto Dallas Love Field, aviones posicionados allí para relevar al personal en otras ciudades lidiando con temperaturas gélidas.

Southwest decidió cancelar más vuelos en la víspera de Navidad porque las tripulaciones y los aviones no estaban en posición para sus tareas o debido al descanso requerido por el gobierno federal, dijo Watterson.

La Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, el sindicato de pilotos de la aerolínea, dijo que el jueves se desvió el 52% de los pilotos.

SWAPA también dijo que los gerentes de operaciones terrestres en Denver habían declarado una "emergencia operativa" el jueves y exigieron al personal que proporcionara notas de los médicos para llamar por enfermedad.

Southwest ofreció a los asistentes de vuelo un pago adicional y se disculpó con esas tripulaciones por el caótico período de vacaciones cuando se encontraron con largos tiempos de espera con los servicios de programación de la tripulación.

“No tengo una disculpa lo suficientemente grande como para cambiar lo que ya ha experimentado”, escribió Sonya Lacore, vicepresidenta de operaciones a bordo, en un memorando al personal que fue revisado por CNBC. “Esta tormenta no se parece a nada que hayamos experimentado en décadas, y nuestras herramientas de programación de tripulación simplemente no están configuradas para una tormenta de este tamaño.

“Tormentas como esta son difíciles en cualquier época del año, pero lamento especialmente que haya afectado sus vacaciones o su tiempo libre con amigos y familiares”, agregó.

Más de 3,400 vuelos estadounidenses fueron cancelados el sábado y 1,500 el domingo. Más de 10,000 se retrasaron en la víspera de Navidad y el día de Navidad.

“El viento podría causar retrasos en Nueva York, Boston y Filadelfia y sus alrededores. Seattle y San Francisco podrían sufrir retrasos debido a las nubes bajas y la visibilidad, mientras que el viento y la nieve podrían provocar retrasos en Detroit, Minneapolis-St. Paul y Buffalo”, dijo la FAA el domingo por la mañana.

Todas las operaciones de las principales aerolíneas estadounidenses se vieron afectadas por las tormentas y el clima severo.

El frío extremo y los fuertes vientos retrasaron las operaciones terrestres en docenas de aeropuertos. Más de la mitad de los vuelos de las aerolíneas con base en EE. UU. llegaron tarde de jueves a sábado, con demoras promedio de 81 minutos, según FlightAware.

“Las temperaturas han bajado tanto que nuestro equipo e infraestructura se han visto afectados, desde sistemas de lavado congelados y mangueras de combustible hasta barras de remolque rotas”, dijo un United Airlines mensaje a los pilotos el sábado. “Los pilotos se han encontrado con esclusas congeladas al intentar volver a ingresar al puente de reacción después de realizar caminatas”.

La FAA dijo que tuvo que evacuar su torre en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty de United en Nueva Jersey debido a una fuga el sábado.

JetBlue Airways ofreció a los asistentes de vuelo triple pago para recoger viajes el sábado durante la escasez de tripulaciones.

“La tormenta de invierno Elliott ha provocado miles de retrasos y cancelaciones relacionados con el clima en todo el país”, según un memorando del personal de JetBlue, que fue visto por CNBC. “También ha habido un aumento en la tasa de ausencia de los miembros de la tripulación, lo que nos deja con muchos viajes abiertos para hoy”.

Y JetBlue dijo que también incluiría el pago de vacaciones para esos asistentes de vuelo, según su acuerdo de negociación colectiva.

Con sede en Seattle Alaska Airlines canceló más de 500 vuelos, o el 65% de su horario el viernes, y dijo que los aviones y las rampas del aeropuerto estaban cubiertos por gruesas capas de hielo, lo que ralentizó sus operaciones en el noroeste del Pacífico.

“Si bien es difícil, especialmente en esta época del año, recomendamos encarecidamente a los huéspedes que reevalúen su necesidad de viajar debido al continuo clima helado y la disponibilidad limitada”, dijo el viernes. “Debido a los vuelos muy completos durante los próximos días, es probable que se tarden varios días en acomodar a los huéspedes que necesitan nuevos vuelos”.