La confiabilidad de las aerolíneas no mejorará hasta que también se cuente con personal de control de tráfico aéreo

Recientemente, la industria de las aerolíneas de EE. UU. ha tenido dificultades para operar de manera confiable durante los períodos de viaje ocupados, incluido este verano hasta el momento. La escasez de personal se ha señalado como la causa de la mayoría, y la disponibilidad de pilotos especialmente ha sido un desafío. Para un verano ajetreado, las aerolíneas generalmente tratarían de operar una alta utilización, todos los aviones que vuelan en horario. Secretario de Transporte Pete Buttigieg Recientemente tuve una llamada con los directores ejecutivos de las principales aerolíneas para hablar sobre lo que la industria podría hacer para ser más confiable. Con el feriado del 4 de julio a la vuelta de la esquina, es razonable preguntarse cuándo, si no ahora, los clientes pueden esperar que las aerolíneas vuelvan a ser confiables.

El problema es que las aerolíneas no pueden solucionar este problema por sí mismas. Sí, pueden hacer un mejor trabajo programando vuelos que realmente tienen tripulación para operar, pero también vuelan sus aviones en el espacio aéreo y en los aeropuertos con sus propias limitaciones. Sin la coordinación y el personal adecuados de los tres, los clientes se verán atrapados en circunstancias que escapan al control de cualquier aerolínea individual.

Las aerolíneas estadounidenses están reaccionando, pero necesitan hacer más

Las aerolíneas estadounidenses se tomaron muy en serio su reunión con el secretario Buttigieg y estaban trabajando en estos temas incluso antes de la reunión. Iniciado principalmente por las aerolíneas de bajo costo, pero finalmente se unieron también las más grandes, la industria ha bajado un 15% de vuelos de junio a agosto. La contratación también está a un ritmo récord, lo que aumenta los costos de reclutamiento, capacitación e incluso ofrece incentivos de inicio de sesión para que las personas de todos los niveles cuenten con el personal completo para respaldar los tiempos de viaje pico. Atraer a miles de nuevos empleados ejerce presión sobre las empresas de muchas maneras, incluido el mantenimiento de la cultura y la colocación de nuevos empleados en puestos en los que pueden tener éxito. Reducir vuelos cuando la demanda es alta no es lo que quieren hacer las aerolíneas, pero lo han hecho para alinear mejor el cronograma de ventas con las realidades operativas. Todavía es necesaria una mejor coordinación interna en algunas aerolíneas.

El pago de muchos puestos en muchas aerolíneas ha aumentado, ya que es necesario mantener a los empleados además de contratar nuevos. Cuando las cosas van mal, las aerolíneas son más indulgentes con los cambios de vuelo y han invertido tanto en tecnología como en personal para poder acomodar a los pasajeros interrumpidos de manera más completa y rápida. Estos cambios no significan que todo esté arreglado, pero sugerir que las aerolíneas no están reaccionando agresivamente tampoco es exacto. Sería bueno pensar que las aerolíneas podrían solucionar el problema de la confiabilidad del cliente por sí mismas, pero tampoco es así.

El control de tráfico aéreo también tiene poco personal

Las aerolíneas vuelan en un sistema administrado por el Control de Tráfico Aéreo (ATC) de la Administración Federal de Aviación (FAA). ATC gestiona el espacio aéreo congestionado utilizando varias herramientas. Uno de ellos se conoce como programas de demora en tierra (GDP), cuyo objetivo es mantener los aviones en tierra por más tiempo y no liberarlos en el aire para causar más congestión. Una cantidad desproporcionada de la congestión del tráfico aéreo y, por lo tanto, los retrasos y las cancelaciones ocurren a lo largo de la costa este de EE. UU. Esto incluye ciudades ocupadas del noreste como Nueva York y Boston, y Florida. Florida es un destino de vuelo tan popular que cuando Florida se ralentiza, gran parte del país también lo hace.

Instalaciones clave de la FAA, como en Jacksonville, han estado faltos de personal la mayoría de los días según la Asociación de Pilotos de Aerolíneas. Según se informa, la FAA ha estado contratando al igual que las aerolíneas, pero cuando ATC no puede seguir el ritmo, aún ralentiza incluso a las aerolíneas con personal. Cuando el clima es difícil, las aerolíneas esperan trabajar con ATC en programas para aumentar la separación de aeronaves y disminuir las tasas de llegada y salida en áreas de mucho tráfico. Pero incluso muchas horas después de que el mal tiempo se haya ido, la falta de personal en las ubicaciones de ATC significa que el mal tiempo a media mañana sigue retrasando los vuelos hasta tarde. Cuanto más concurrido esté el aeropuerto, mayor será la probabilidad de que se produzcan retrasos en el ATC. Todos los hubs operados por las grandes aerolíneas estadounidenses son, casi por definición, aeropuertos muy transitados.

Las aerolíneas han pedido apoyo específico a la FAA

A través de su grupo de cabildeo Airlines For America, US Airlines han pedido ayuda específica de la FAA para ayudar a recuperar la confiabilidad de la industria. Estos incluyen un compromiso de dotación de personal, igual al compromiso que el Secretario pidió a las propias aerolíneas. Se ha pedido a las aerolíneas que proporcionen planes de personal para el ajetreado feriado del 4 de julio, por lo que las aerolíneas han pedido lo mismo para ATC. Las aerolíneas también han pedido una mejor coordinación entre las múltiples agencias federales que compiten por el espacio aéreo. Estos incluyen vuelos espaciales y actividades militares.

Pedir ayuda a la FAA no impide que las aerolíneas hagan todo lo posible para garantizar una mejor experiencia para los viajeros de vacaciones. Pero está claro que las aerolíneas y ATC tienen un papel que desempeñar para que la industria vuelva a ser confiable. Como consumidores, debemos esperar que todos den un paso al frente.

No hay incentivo para no ser confiable

En retrospectiva perfecta, las aerolíneas no deberían haber permitido que tantos pilotos senior abandonaran las propiedades cuando llegó la pandemia. Pero frente a pérdidas masivas de efectivo y sin visibilidad sobre una recuperación, no tenían otra opción práctica. Muchos han criticado a las aerolíneas fo derrochando miles de millones de dólares de ayuda entregado a las aerolíneas para la mitigación del Covid. Pero estas críticas pasan por alto el hecho de que la mayor parte del dinero se utilizó para mantener al menos parte del personal en la propiedad. Sin esta ayuda, los problemas serían aún peores hoy. Dicho esto, las aerolíneas no necesitan ningún incentivo para operar de manera confiable. Esto se debe a que los retrasos y cancelaciones de vuelos son muy costosos para las aerolíneas, no solo frustrantes para los clientes.

Los salarios de las aerolíneas aumentan durante las operaciones poco confiables porque se necesita personal adicional ya que se paga más tiempo por esperar que por volar. Un avión que llega tarde hace que los clientes del próximo vuelo lleguen tarde, y quizás la tripulación se haya agotado y deba ser reemplazada. El manejo de clientes desplazados significa que los empleados en los aeropuertos y los centros de atención telefónica trabajan horas extras, y se desperdicia una gran cantidad de combustible mientras los aviones esperan los turnos de despegue o dan vueltas durante una hora antes de aterrizar. El punto es que los costos son más bajos y las ganancias pueden ser más altas cuando una aerolínea opera de acuerdo con el horario que planifica y vende.

Creciente necesidad de un control de tráfico aéreo más eficiente

El hecho de que ATC no pueda satisfacer la demanda existente es un desafío en muchos sentidos. Esto no solo significa que este verano puede continuar con cancelaciones y retrasos de aerolíneas, sino que la demanda de espacio aéreo restringido crece cada día. El crecimiento de la aviación privada, las nuevas tecnologías como los aviones de despegue y aterrizaje vertical (VTOL, o eVTOLS si son eléctricos) y la actividad de drones comerciales ejercerán mucha presión sobre el uso del espacio aéreo. La realidad que no sorprende es que estos nuevos usos del espacio aéreo estarán dirigidos a las ciudades de mayor densidad donde el tráfico aéreo ya es un problema, como Nueva York y Los Ángeles.

El país ha hablado de una “próxima generación” para el sistema de control de tráfico aéreo durante décadas. La tecnología debería permitir que las aeronaves operen más cerca unas de otras, pero manteniéndose seguras, ofreciendo rutas más directas entre ciudades y siendo más proactivas cuando ocurren problemas meteorológicos u otros problemas complicados. Cuando hablamos de infraestructura como carreteras y puentes, esto también debe incluir las carreteras y los puentes en el aire.

Entonces, ¿cuándo pueden esperar los clientes que las aerolíneas vuelvan a ser confiables? Bueno, los clientes deben esperar obtener lo que compran, pero también deben ser realistas acerca de los retrasos y las cancelaciones. Esto es más cierto en el espacio aéreo a menudo congestionado, como Nueva York, Florida y el sur de California. Las aerolíneas están haciendo lo que pueden y tienen fuertes incentivos para que el sistema funcione. La FAA, a través de ATC, también debe asegurarse de que el sistema que usamos hoy opere al máximo rendimiento hoy mientras continúa la inversión para aumentar la capacidad con el tiempo.