El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, reveló esta semana que su servicio no apoyará el desarrollo de un nuevo motor para impulsar sus cazas F-35A. En cambio, invertirá en actualizaciones del motor F135 existente, de modo que el motor pueda respaldar las futuras ganancias de rendimiento del caza.
No puedo decir que estoy sorprendido. Hace más de un año, escribí un pieza para Forbes titulado "Moverse para reemplazar el motor de combate F-35 probablemente no sea asequible", y la asequibilidad fue el factor principal que Kendall citó el lunes al decidir no buscar un nuevo motor.
No es que a Kendall no le gustara la idea de un nuevo motor. Energia General
El problema era que instalar un nuevo motor en las versiones Navy y Marine del caza sería más desafiante (de hecho, casi imposible en la versión Marine) y, por lo tanto, los servicios marítimos no estaban interesados en ayudar a la Fuerza Aérea a financiar un nuevo motor. .
El motor F135 fue desarrollado con un importante margen de crecimiento. No ha sido actualizado desde el ... [+]
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Además, la docena o más de socios en el extranjero que se comprometieron a comprar el F-35, principalmente la variante de la Fuerza Aérea, apenas sabían que se discutía la posibilidad de buscar un motor diferente. Su entusiasmo por un motor completamente nuevo probablemente sería silenciado en el mejor de los casos.
Por lo tanto, además de pagar toda la factura del desarrollo de un nuevo motor, la Fuerza Aérea tuvo que considerar las consecuencias potenciales generadas por desplegar una flota mundial de F-35 con múltiples tipos de motores. El aumento en los costos de logística a lo largo de varias décadas de operación habría sumado decenas de miles de millones de dólares.
El secretario Kendall, ingeniero aeroespacial de formación, abandonó la idea de comprar un nuevo motor para el F-35. El departamento de defensa seguirá adelante con los esfuerzos para desarrollar un motor de próxima generación para futuros aviones tácticos, pero la solución de próxima generación no se instalará en los cazas F-35.
Esta es una muy buena noticia para Raytheon, un colaborador de mi grupo de expertos que ahora parece estar listo para continuar compartiendo el mercado nacional de turboventiladores con poscombustión con su rival GE hasta mediados de siglo. El motor F135 también impulsará el nuevo bombardero B-21 de la Fuerza Aérea.
General Electric había tratado de utilizar la perspectiva de un nuevo programa de motores para ganar participación de mercado, ya que anteriormente había sido rechazado en sus esfuerzos por ganar un puesto en el F-35.
Sin embargo, eso habría requerido que GE ganara una competencia contra el posible sucesor del F135 desarrollado por Pratt & Whitney. Incluso si Kendall decidiera que se necesitaba un motor completamente nuevo, no había garantía de que GE hubiera ganado esa competencia.
El argumento de Pratt & Whitney todo el tiempo fue que podría construir un motor mejor si fuera necesario, pero el F135 tenía mucho margen de crecimiento para impulsar futuras actualizaciones de cazas. Argumentó que al mejorar el motor existente en lugar de desarrollar uno nuevo, la Fuerza Aérea podría alcanzar sus objetivos de rendimiento futuros más rápido y con un costo mucho menor.
Aunque Kendall no aludió a los costos de mantenimiento a largo plazo de respaldar una flota propulsada por diversos motores, eso indudablemente desempeñó un papel en la forma en que él y el ejecutivo de adquisición de servicios Andrew Hunter evaluaron la posibilidad de buscar un motor completamente nuevo.
Si la mitad de la flota de la Fuerza Aérea consta de cazas propulsados por el F135 y la otra mitad consta de cazas propulsados por un motor diferente, eso requeriría dos cadenas de suministro, dos almacenes de piezas de repuesto, dos juegos de mantenedores, dos juegos de manuales de apoyo, y todo tipo de otras inversiones que ahora se pueden evitar.
GE argumentó que algunos de esos costos se compensarían con los ahorros de combustible y las mejoras en el rendimiento que ofrecería un nuevo motor, pero Kendell sabía por su larga experiencia que probablemente habría dificultades involucradas en el despliegue de un nuevo motor que no surgirían si la Fuerza Aérea simplemente evolucionó su motor existente.
Lo último que necesita la Fuerza Aérea son retrasos en su plan para actualizar la flota F-35 con docenas de mejoras diseñadas para abordar las amenazas emergentes, un esfuerzo conocido colectivamente como el proyecto Block 4.
Al reconocer tácitamente que un motor F135 mejorado puede respaldar esas mejoras en la estructura del avión, la secretaria Kendall ha evitado muchos gastos y una buena cantidad de riesgos para el programa.
Su solución es la más barata y la más segura. Todo lo cual tiende a confirmar mi juicio en el artículo de Forbes de 2021 de que Frank Kendall es "lo más cerca de ser un corredor honesto en cuestiones tecnológicas que nuestra cultura política actual probablemente pueda ofrecer".
Como se señaló anteriormente, la matriz de Pratt & Whitney, Raytheon Technologies, contribuye a mi grupo de expertos.
Fuente: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2023/03/15/air-force-secretary-frank-kendall-makes-the-right-call-on-f-35-fighter-propulsion/