Después del éxito de los Juegos Paralímpicos, Oksana Masters sorprende a los atletas con discapacidades con equipo personalizado

Oksana Masters es la competidora definitiva, una de las deportistas paralímpicas más exitosas de todos los tiempos. Y todo lo que quiere es ayudar a otros atletas adaptados a alcanzar el mismo nivel de éxito, ampliando el acceso a equipos y recursos escurridizos.

Después de una actuación dominante en los Juegos Paralímpicos de Beijing, donde estuvo perfecta en el podio en sus siete eventos, Oksana Masters es ahora la Paralímpica de Invierno de EE. UU. Más exitosa de todos los tiempos.

La 14 veces medallista Paralímpica de Invierno rompió los récords estadounidenses de medallas paralímpicas de invierno en su carrera, así como la mayor cantidad de medallas en una sola Paralímpica de invierno, con sus medallas de oro y tres de plata en esquí de fondo y dos de oro y una de plata en biatlón.

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Masters nació en Khmelnytskyi, Ucrania, y vivió en un orfanato ucraniano hasta los siete años, cuando fue adoptada por Gay Masters of Kentucky. El envenenamiento por radiación del desastre de Chernobyl hizo que Masters naciera con varias discapacidades, incluida la hemimelia tibial.

A los 14 años, a Masters le amputaron ambas piernas por encima de la rodilla y se sometió a una cirugía para modificar los dedos de cada mano para que funcionaran como pulgares, habiendo nacido con dedos palmeados.

La primera introducción de Masters a los deportes adaptados fue a través del programa de Remo Adaptado de Louisville que sugirió uno de sus maestros de secundaria. “La amabilidad y generosidad de un hombre que dirigía este programa voluntariamente, era su pasión hacer que los deportes fueran accesibles para todos”, dijo Masters, que ahora tiene 32 años.

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Gay Masters era una madre soltera con un solo ingreso; Oksana no tenía acceso a equipos deportivos adaptados especializados cuando era niña.

Aunque Louisville Adaptive Rowing hizo que los deportes fueran accesibles para Masters, el equipo disponible no se adaptaba específicamente a ella y tenía que compartirlo con un grupo de participantes.

Como resultado de su experiencia, Masters ha estado trabajando con The Hartford a través del programa Ability Equipped de la compañía, cuyo objetivo es hacer que los equipos y deportes adaptados sean más accesibles para jóvenes y adultos con discapacidades. Desde 2019, The Hartford ha donado más de 3,000 equipos deportivos adaptados.

El 1 de abril en Chicago, a unas dos horas de su casa en Illinois, Masters sorprendió a dos atletas con equipo personalizado como parte de una subvención de $35,000 de The Hartford a Adaptive Adventures, una organización sin fines de lucro con sede en Colorado con un programa satélite en Chicago y un miembro de la Red Move United.

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Estas oportunidades son una parte valiosa del trabajo de promoción de Masters. “Fue increíble”, dijo Masters. "Nunca pasa de moda ver la expresión cuando se dan cuenta de que es su propio equipo y pueden irse a casa con él".

Los atletas, Amanda y Peter, recibieron un monoesquí Dynamique hecho a medida y una bicicleta de mano Invacare XLT, respectivamente.

Amanda antes tenía que conducir de Wisconsin a Chicago para usar el equipo de adaptación cuando quería esquiar, y ahora puede sacar su monoesquí cuando quiera. Peter, a quien le encanta practicar muchos deportes diferentes, ahora puede recorrer kilómetros en su bicicleta de mano. “Les encantan los deportes y estar activos y esa puerta abierta para ellos lo es todo”, dijo Masters.

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En promedio, para participar en deportes, los atletas adaptados deben pagar más de siete veces más por el equipo que los atletas no adaptados.

“Al crecer, no teníamos dinero para comprar piernas para correr u otro equipo, sillas de ruedas, para que yo probara cosas”, dijo Masters. “Pero es increíble saber que con lo que están haciendo The Hartford y Move United, nadie tendrá que saber cómo se siente”.

A través de programas y subvenciones como el que The Hartford ha otorgado a Adaptive Adventures, los atletas discapacitados tienen acceso a más recursos que nunca para participar en deportes adaptados. Pero este acceso lo proporcionan en gran medida empresas y programas privados; el seguro no cubre los tipos de prótesis que se requieren para los deportes, que difieren considerablemente de las que ayudan a las personas discapacitadas a moverse en la vida cotidiana.

“Cada persona tiene derecho a intentar ser activa en los deportes”, dijo Masters. “Los atletas adaptables merecen igualdad de oportunidades y acceso a los deportes. El dinero nunca debe ser el factor limitante, el equipo nunca debe ser el factor limitante”.

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Masters dice que, hasta el día de hoy, todavía tiene dificultades para obtener las prótesis que necesita con el seguro solo para moverse y tener calidad de vida, y mucho menos participar en deportes.

Debido a que le amputaron ambas piernas por encima de la rodilla, necesita dos rodillas y dos pies. Sin embargo, con frecuencia solo está aprobada para una pierna o una silla de ruedas, y las compañías de seguros a menudo malinterpretan que está tratando de ordenar una rodilla y un pie de respaldo.

“Necesitamos un gran cambio social que se trate de la calidad de vida”, dijo Masters. “El deporte es capaz de desbloquear no solo tu objetivo personal que estableciste para ir a los Juegos Paralímpicos, sino también vivir un estilo de vida activo y saludable, y eso significa vivir más tiempo, hacer más y estar más integrado en la sociedad y tu comunidad. Es un derecho que tiene todo el mundo”.

Masters también señala que el equipo adaptable personalizado no solo debería estar disponible para aquellos que aspiran a competir en los Juegos Paralímpicos algún día. Los atletas que quieren practicar deportes de forma recreativa con sus amigos o como una forma de mantenerse activos también merecen equipo.

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La pasión de Masters por la inclusión de atletas adaptables encaja con su apoyo vocal a su país natal de Ucrania mientras continúa la invasión rusa; en ambos aspectos, se trata de reconocer a un atleta como una persona completa, no solo por lo que logra en la competencia.

Aunque el Comité Paralímpico Internacional y su contraparte olímpica se imaginan a sí mismos como organizaciones políticamente neutrales, la invasión rusa de Ucrania obligó a tomar medidas, y el IPC prohibió la participación de atletas de Rusia y Bielorrusia en los Juegos de Beijing debido a la preocupación por la volatilidad en la villa de los atletas y el potencial de naciones boicoteando eventos.

Mientras competía en Beijing, Masters había querido colocar una calcomanía con la bandera de Ucrania del tamaño de una moneda de veinticinco centavos en su esquí sentado, pero los funcionarios no se lo permitieron.

“Ese es el poder del deporte; puedes representar mucho más que a ti mismo”, dijo Masters.

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En Tokio, donde compitió en los Juegos Paralímpicos de Verano hace solo seis meses, señala que a los atletas se les permitía exhibir calcomanías no solo del país por el que competían, sino también de su país de nacimiento, si los dos no eran iguales. .

“Me rompió el corazón”, dijo Masters. “No solo estoy usando mi plataforma para apoyar a Ucrania; Soy ucraniano”. Representar a su país natal, incluso de la forma limitada en que se le permitió, le dio “un empujón extra” en los Juegos, dijo.

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“Me veían como algo más que un atleta, como una persona completa”, dijo Masters. “El deporte nos puede unir de esa manera. Por eso me apasionan tanto los equipos adaptables y lo que estamos haciendo con The Hartford. El deporte tiene el poder de unir a todos”.