Después de un desastre cercano, USNS Comfort regresa a casa y la Marina enfrenta nuevas preguntas

Después de una casi catástrofe frente a Haití, donde 19 marineros y civiles escaparon con vida por poco, la Armada enfrenta una gran cantidad de "ponte real” y “mejora” preguntas sobre cómo está gestionando sus dos barcos hospital obsoletos, el USNS de gran tamaño Misericordia (T-AH-19) y USNS comodidad (T-AH-20). Los enormes buques de 69,390 toneladas, construidos como San Clemente petroleros de clase mundial a mediados de la década de 1970, son demasiado grandes para que los manejen la mayoría de los puertos, y sufren defectos bien conocidos y de larga data en el transporte seguro del personal a bordo mientras están en el mar.

Las limitaciones no parecen importarle a la Marina. Ignorando los desafíos operativos, la Armada insiste en utilizar los hospitales flotantes de Estados Unidos como si fueran buques anfibios completamente funcionales en lugar de las plataformas civiles envejecidas, frágiles y cada vez más limitadas a misiones que en realidad son.

El accidente en el USNS comodidad, el último de varios inquietantes desventuras de la Marina, ocurrió de noche en un mar en calma frente al puerto haitiano de Jeremie, dañado por el terremoto. Mientras el personal de un pequeño bote utilitario subía a bordo del USNS comodidad, un amarre o algún aparejo usado para levantar el transbordador cedió, casi arrojando el pequeño taxi acuático, inexplicablemente repleto de 19 marineros y civiles, a unos diez metros de profundidad en el agua.

El accidente es un síntoma de la larga data de la Marina desinterés en la gestión básica y desafíos operativos ampliamente conocidos. Dadas las condiciones del puerto, el pesado barco hospital nunca debería haber sido enviado a Jeremie, un puerto austero que normalmente se usa para enviar cemento. Peor aún, para sortear la incapacidad del barco para operar de manera segura en las condiciones predominantes, la tripulación puede haber tomado algunos atajos operativos peligrosos. Y, francamente, la Marina aceptó todo esto. Después de varios accidentes fatales en los últimos años, la Armada sufre una incapacidad sistémica para abordar las deficiencias operativas ampliamente conocidas tanto en tierra como en el mar. Simplemente se permite que los problemas se enconen hasta que matan a los marineros o se vuelven demasiado grandes para ignorarlos.

Pero ahora, después de décadas de experiencia en barcos hospitales del mundo real y una casi catástrofe, es hora de actualizar el libro de jugadas de apoyo médico estratégico de la Marina, complementando Misericordia y comodidad con barcos hospitales más pequeños o más utilizables.

Los dos hospitales flotantes de Estados Unidos son impresionantes. Son centros de trauma masivos, flotantes, con 1000 camas, pero, a menos que el barco esté amarrado en un muelle en algún lugar, no hay una forma real de operarlo. En alta mar, no hay un plan viable para subir a bordo de estos barcos a 1000 heridos de manera oportuna. Los barcos tienen grandes cubiertas de vuelo y los aviones son la forma más segura y rápida de llegar al barco. Pero, en el caso frecuente de que los aviones no puedan aterrizar en los barcos, los dos barcos son terribles para recibir personas desde la línea de flotación. Como visitante, te suben por el enorme casco, subes por una escalera de diez metros o te traen a través de una escotilla cerca de la línea de flotación.

La hosca renuencia de la Armada a reemplazar sus grandes barcos hospitales a menudo criticados con algo más efectivo, y menos cargado operativamente, refleja el enfoque poco serio del Servicio a las sangrientas realidades de la guerra moderna. La devoción servil de todo el servicio a un espíritu de "Guerrero" operacionalmente vacío ha reducido sistemáticamente la influencia de los profesionales médicos, diplomáticos y logísticos de la Marina. Mientras que China y otros se apresuran a desarrollar y desplegar una flota escalable de buques hospital y ambulancia, la Marina de los EE. UU. se ha quedado con sus obsoletos y peligrosos "Elefantes Blancos".

Después de Haití, todo esto debe cambiar.

Soluciones alternativas operativas Personas casi muertas

Dos videos que detallan el incidente, reportado por primera vez por el observador marítimo Sal Mercogliano, son angustiosos, y cada extremo con un pequeño bote repleto de personal volcado y colgando, a unos diez metros sobre el agua. Está claro que el accidente podría haber sido mucho, mucho peor, y la Marina tiene suerte de que solo dos marineros resultaron heridos.

Como cualquier accidente marítimo, este último percance naval comenzó como una acumulación mundana de riesgos evitables.

Primero, el USNS comodidad nunca debería haber sido utilizado en el puerto haitiano de Jeremie. Los planificadores sabían que el único muelle de Jeremie nunca podría amarrar el gran barco hospital, y sabían que el USNS comodidad se vería obligado a anclar en el mar mientras el personal trabajaba en tierra.

Esa solución ha funcionado bien en otros puertos. Pero la Armada también sabía que el puerto de Jeremie y el fondeadero en alta mar están "bastante expuestos" al este. De acuerdo a descripciones de puertos, el puerto "es probable que experimente un oleaje considerable", lo que impide el despliegue de una pequeña "barcaza" de aterrizaje a lo largo del costado del barco, lo que permite un fácil acceso a la escotilla de entrada al nivel del agua.

Los operadores también entendieron que, sin un método de abordaje alternativo, las altas marejadas harían que la transferencia segura de personal fuera un proceso complicado y lento, en el que el personal debe subir a bordo minuciosamente a través de una escalera o cuerda, sincronizando su transferencia con las olas.

El momento de la visita al puerto también fue malo. USNS comodidad estaba en el tramo final de un largo de dos meses "Promesa Continua” despliegue a través del Comando Sur, habiendo visitado previamente Guatemala, Honduras, Colombia y República Dominicana. Como una de las últimas escalas en el extranjero para el barco, era mucho más probable que una tripulación cansada y con destino a casa a bordo de un barco poco confiable con un horario apretado manejara el complejo fondeadero recurriendo a atajos operativos inseguros.

Si bien es cierto que se está llevando a cabo una investigación sobre el incidente, parece probable que se produzca un atajo operativo inseguro. Los videos del accidente muestran cómo el barco usó una grúa para levantar un bote utilitario abarrotado unos diez metros en el aire, sacándolo del agua y subiéndolo al USNS. comodidad cubierta principal. El personal a bordo actúa como si la operación fuera rutinaria, moviéndose con poca o ninguna evidencia de que el ejercicio fue inusual o potencialmente inseguro. De repente, falla el aparejo o uno de los puntos de fijación del barco. Desequilibrado, el barco utilitario se escora y casi vuelca en el aire.

Al menos dos personas caen del bote, donde, dada la altura, probablemente impactaron el agua a unas 25-30 millas por hora.

Si se hubieran quitado más puntos de elevación o cunas en el bote utilitario, el resultado (dos marineros heridos) habría sido mucho, mucho peor. Dicho sin rodeos, el percance tenía el potencial real de convertirse en una de las mayores pérdidas de vidas en la Marina desde al menos 2020, cuando ocho infantes de marina estadounidenses y un marinero murieron en un accidente evitable con un vehículo de asalto anfibio.

Institucionalmente, este incidente no es una buena señal, y alguien, en algún lugar de la Marina, debe prestar atención a las señales de advertencia. Después de un mes de llamadas cercanas, un fuego a bordo en un portaaviones, un operativo “casi perdido” en el puerto de San Diego y una sorpresa fuga de espuma contraincendios en la problemática instalación de combustible a granel de Red Hill en Hawái, la Marina avanza a trompicones.

Sin rendición de cuentas y, tal vez, algunos nuevo liderazgo en la parte superior, la Armada se encamina hacia un gravísimo percance y muy evitable. Es solo cuestión de tiempo.

Construir nuevos barcos hospital

USNS Misericordia y comodidad son ciertamente útiles. Pero una embarcación más pequeña y ágil podría ingresar a más puertos, amarrar en más muelles y, si se diseña teniendo en cuenta la tecnología moderna de barcos anfibios, un barco hospital de nuevo diseño podría recibir pacientes a través de una cubierta de pozo o a través de otros pequeños más seguros. sistemas de lanzamiento y recuperación de embarcaciones.

El cuidado de heridos es un problema lo suficientemente importante como para que los barcos hospitales deban ser parte de cualquier nueva flota o estudio de fuerza anfibia.

Los barcos hospitales también son estratégicamente valiosos. Al no considerar los servicios médicos a flote como una oportunidad estratégica, Estados Unidos está perdiendo una oportunidad. En las últimas décadas, la Marina de los Estados Unidos se ha contentado con conformarse con dos barcos hospitales imperfectos de gran tamaño. Pero China, después de pensar en una estrategia integral de apoyo médico, la ha puesto en práctica y, hoy, el país apoya una flota de nueve buques hospital que se despliegan con frecuencia. Cada escala en un puerto es otra victoria para China.

El cambio ha sido impresionante. Desde 1976, cuando el futuro USNS comodidad fue lanzado: China ha pasado de no tener apoyo médico a flote a desplegar una armada completa y moderna de hospitales flotantes. Hoy, en la cima de la pirámide de barcos hospital de China hay dos Tipo 920 Anwei barcos de clase hospital de alrededor de 26,000 toneladas. A diferencia de América Misericordia Barcos de clase, ambos son barcos modernos especialmente diseñados. El primer gran”Arca de la paz” se puso en marcha en 2007 y actualmente se está habilitando un segundo. Dos Tipo 4,000 de tamaño medio de 5,000-919 toneladas Ansén Los barcos de clase hospital entraron en servicio hace dos años, y todos ellos cuentan con el apoyo de cinco pequeños Ankang barcos clase ambulancia.

Por el contrario, EE. UU. está listo para adquirir dos variantes de hospital/ambulancia Transportes Rápidos Expedicionarios (EPF), un pequeño barco hospital de rápido movimiento que sería perfecto para enfrentarse a puertos degradados como Jeremie. Pero no hay necesidad de esperar hasta 2027 o 2028. Como escribí hace dos décadas, un hospital de campaña móvil, embarcado a bordo de un EPF, podría desplegarse fácilmente en tierra, haciendo casi el mismo trabajo que el USNS comodidad hizo en Haití. Pero, de nuevo, ni la Armada ni el Ejército parecen ansiosos por probar el concepto.

Pero, dado que el Pacífico se está convirtiendo en un área mucho más disputada, la necesidad militar de más buques hospitales desplegados hacia adelante, operativamente relevantes y estratégicamente útiles es innegable.

No hay mejor herramienta de formación y participación internacional que un barco hospital. El soporte basado en el muelle funciona, y todo se puede hacer con un presupuesto relativamente reducido. Nave de Esperanza, una organización religiosa de apoyo médico, ofrece un gran ejemplo de lo que pueden ofrecer los barcos hospital dependientes del muelle. En África, la organización opera dos barcos hospital, un barco de 16,572 37,000 toneladas y un barco hospital nuevo de 133 100 toneladas, por poco más de $XNUMX millones al año (las operaciones de los barcos cuestan alrededor de $XNUMX millones, y los costos administrativos y de recaudación de fondos se llevan el resto).

Tratan y entrenan a miles.

Los barcos hospitales estadounidenses podrían hacer esto. Pero, en el Pacífico o en otras áreas con puertos degradados o pequeños, los barcos hospital basados ​​en EPF de "tamaño correcto" serían particularmente útiles, mientras que un barco hospital de tamaño mediano con una cubierta de pozo, como uno de los grandes de Estados Unidos. buques anfibios—sería una verdadera ayuda operativa.

La capacidad de recibir de manera segura un gran número de personal es una característica operativa fundamental para los buques hospitales militares y el USNS. Misericordia y comodidad no puede hacer el trabajo con seguridad. A menos que la Marina realmente quiera sufrir un gran desastre, debe dejar de demorarse y "ser realista" y "mejorar" en el desarrollo, despliegue y operación de la flota médica de Estados Unidos que a menudo se pasa por alto.