Un año después, la Fed aún tiene mucho camino por recorrer en la lucha contra la inflación

Este mes hace un año que la Reserva Federal lanzó su primer ataque contra la inflación que se había estado filtrando en la economía estadounidense durante al menos el año anterior.

Ese primer golpe, en retrospectiva, parecería tímido: solo un aumento de un cuarto de punto porcentual para hacer frente a las subidas de precios que en pocos meses alcanzarían su punto máximo tasa anual más alta desde finales de 1981. No pasaría mucho tiempo antes de que los formuladores de políticas supieran que el paso inicial no sería suficiente.

En los meses posteriores se registraron aumentos mucho mayores, lo suficiente como para elevar la tasa de referencia de los préstamos de la Fed en 4.5 puntos porcentuales a su nivel más alto desde 2007.

Entonces, después de un año de lucha contra la inflación, ¿cómo van las cosas?

En resumen, está bien, pero no mucho más.

Las subidas de tipos parecían haber sofocado parte del aumento de la inflación que inspiró el endurecimiento de la política. Pero la noción de que la Fed llegó demasiado tarde para comenzar persiste, y aumentan las preguntas sobre cuánto tiempo le llevará al banco central volver a su estándar de inflación del 2%.

“Tienen mucho camino por recorrer”, dijo Quincy Krosby, estratega global jefe de LPL Financial. “Les tomó mucho tiempo reconocer que la inflación era más rígida de lo que evaluaron inicialmente”.

De hecho, los funcionarios de la Fed se apegaron durante meses a la narrativa de que la inflación era “transitorio” y disminuiría por sí solo. Mientras tanto, los precios se dispararon, los salarios aumentaron pero no se mantuvieron al día, y los banqueros centrales quedaron con la impresión pública de que estaban dormidos en el interruptor mientras se desataba una crisis económica.

A encuesta de Gallup a fines de 2022 mostró que solo el 37% del público tenía una impresión favorable de la Reserva Federal, que no hace mucho tiempo era una de las agencias públicas más confiables.

“Esto no es para criticarlos, sino para entender: No saben más sobre inflación que el consumidor promedio. Eso es importante”, dijo Krosby. “Es solo que, es su trabajo saber. Y ahí es donde entran las críticas”.

Esa crítica se produjo en medio de algunos datos de inflación asombrosos.

Los precios de la energía en un punto el verano pasado fueron hasta más del 41% en un lapso de 12 meses. La inflación de alimentos superó el 11%. Los precios de artículos individuales como huevos, tarifas aéreas y alimentos para mascotas registraron aumentos estratosféricos.

Presidente de la fed Jerome Powell insistió recientemente en que él y sus colegas están tomando "medidas contundentes" ahora para reducir la inflación. Powell y otros funcionarios de la Fed han reconocido casi universalmente que tardaron en reconocer la durabilidad de la inflación, pero están actuando de manera adecuada para abordar el problema ahora.

"Sería muy prematuro declarar la victoria o pensar que realmente tenemos esto", agregó Powell en un Conferencia de prensa del 1 de febrero. “Nuestro objetivo, por supuesto, es reducir la inflación”.

La inflación es un mosaico de muchos indicadores. Al menos recientemente, ha habido indicios de que uno de los indicadores más vigilados, el del Departamento de Trabajo índice de precios al consumidor, al menos va en la dirección correcta. El índice mostró recientemente una tasa de inflación anual del 6.4 %, por debajo de un pico de alrededor del 9 % en el verano de 2022.

El índice de precios de los gastos de consumo personal, que es observado más de cerca por la Reserva Federal a medida que se ajusta más rápidamente a los cambios en el comportamiento del consumidor, también se ha ido desplazando a la baja, al 5.4% anual, y se está acercando al IPC.

Pero con la inflación aún muy por encima del objetivo de la Fed, existe una creciente preocupación en los mercados financieros de que se necesitarán más aumentos de las tasas de interés, incluso más de lo que anticipan los funcionarios del banco central. El Comité Federal de Mercado Abierto que fija las tasas en los últimos meses ha reducido el nivel de aumentos de tasas, de cuatro aumentos consecutivos de tres cuartos de punto a un aumento de medio punto en diciembre y un movimiento de un cuarto de punto a principios de febrero.

“Disminuyeron [el ritmo de las caminatas] prematuramente. Estamos justo en el punto de partida de sus movimientos políticos”, dijo Steven Blitz, economista jefe para EE. UU. de TS Lombard. “Comenzaron en pasos de bebé, lo que realmente reflejaba cuán atrasados ​​estaban en lograr tasas en las que incluso comenzarían a morder”.

Otro gran temor del mercado es que la Fed provoque una recesión con sus subidas de tipos, que han llevado el tipo de referencia de los préstamos a un día a un rango entre el 4.5 % y el 4.75 %. Los mercados calculan que la Fed elevará esa tasa hasta un rango entre 5.25% y 5.5% antes de detenerse, según los datos de negociación de futuros.

Pero Blitz dijo que una recesión leve podría ser el mejor caso.

“Si no entramos en recesión, vamos a estar en una tasa de fondos del 6% para fin de año”, dijo. "Si entramos en recesión... al final estaremos en una tasa de fondos del 3%".

Sin embargo, hasta ahora, una recesión no parece, al menos, una amenaza a corto plazo. La Reserva Federal de Atlanta es seguimiento del producto interno bruto crecimiento del 2.3% para el primer trimestre, justo por encima del nivel del 2.7% en el cuarto trimestre de 2022.

Los movimientos de la Fed han afectado más a los sectores de la economía más sensibles a las tasas. La vivienda ha retrocedido desde sus alturas de hemorragia nasal a principios de la pandemia de Covid, mientras que Silicon Valley también se ha visto golpeado por costos más altos y empujado a una dolorosa ronda de despidos después de la sobrecontratación.

Pero el mercado laboral más grande ha sido asombrosamente resistente, registrando una tasa de desempleo del 3.4% que está empatada en el nivel más bajo desde 1953, después de un estallido de enero que vio las nóminas no agrícolas crecen en 517,000.

La amplia brecha entre las vacantes laborales y los trabajadores disponibles es una de las razones por las que los economistas creen que Estados Unidos podría evitar una recesión este año.

Sin embargo, hay puntos problemáticos: mientras que la vivienda está sumida en una caída prolongada, la manufactura ha estado en contracción durante los últimos tres meses. Esas condiciones son consistentes con lo que algunos economistas han llamado "recesiones continuas", en el que no se contrae toda la economía, sino sectores individuales.

Los consumidores, sin embargo, siguen siendo fuertes, con las ventas minoristas aumentaron un 3 % en enero, cuando los compradores pusieron a trabajar los ahorros acumulados, mantuvieron llenos los restaurantes y bares e impulsaron las ventas en línea.

Si bien esas son buenas noticias para aquellos que desean ver la economía boyante, no es necesariamente agradable para una Fed que intenta deliberadamente desacelerar la economía para poder controlar la inflación.

El economista de Citigroup Andrew Hollenhorst cree que la Fed podría controlar las métricas clave de inflación a alrededor del 4% para fines de este año. seria mejor que lo ultimo IPC subyacente del 5.6% y el PCE básico del 4.7 %, pero todavía a una buena distancia del objetivo.

Las lecturas recientes más fuertes de lo esperado para ambos indicadores muestran que el riesgo es al alza, agregó.

Una caída “debería mantener a los funcionarios de la Fed enfocados en desacelerar la economía lo suficiente como para reducir la presión inflacionaria”, escribió Hollenhorst en una nota para clientes esta semana. “Pero los datos de actividad tampoco están cooperando”.

Goldman Sachs también confía en que la inflación caerá durante el próximo mes. Pero “algunas noticias del último mes han hecho que las perspectivas a corto plazo parezcan más desafiantes”, escribió el economista de Goldman Ronnie Walker.

Walker señala que los precios de los artículos, como los automóviles usados, han aumentado rápidamente. También estimó que la inflación "súper central", una medida de la que el presidente Powell ha hablado últimamente y que excluye los costos de alimentos, energía y vivienda, probablemente se mantendrá en torno al 4%.

En conjunto, los datos sugieren que "el balance de riesgos para nuestro pronóstico" para la tasa de interés clave de la Fed está "inclinado al alza", escribió Walker.

Una parte desconcertante de los esfuerzos de la Fed es que se supone que los movimientos de política funcionan a través de las "condiciones financieras", una amalgama de indicadores que cubren todo, desde los diferenciales de rendimiento de los bonos hasta los movimientos del mercado de valores, las tasas hipotecarias y otras medidas mucho más arcanas.

La Reserva Federal de Chicago tiene un rastreador que proporciona un buen indicador de la dirección en la que se dirigen las cosas. Curiosamente, a pesar de que la Fed ha continuado endureciendo la política, el índice de Chicago en realidad ha disminuido desde octubre, lo que ayuda a ejemplificar el desafío de calibrar la política con las condiciones sobre el terreno. (Las medidas por encima de cero representan un endurecimiento, mientras que las que están por debajo de cero muestran condiciones más flexibles).

Es particularmente confuso que Powell dijera en la conferencia de prensa del 1 de febrero que las condiciones “se han endurecido de manera muy significativa” desde que comenzaron las alzas de tasas.

A pesar de las dificultades para cambiar el flujo de la inflación, el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, dijo el miércoles que ve evidencia de que la política está funcionando.

Sin embargo, reconoció que hay más trabajo por delante.

“Las tasas reales son positivas en toda la curva, todo lo cual me sugiere que nuestra política está teniendo el efecto deseado de pisar los frenos de la economía”, dijo Kashkari durante un evento en Sioux Falls, Dakota del Sur.

“Pero soy consciente de que, oye, si declaramos la victoria demasiado pronto, habrá una inundación de exuberancia y luego tendremos que trabajar aún más para reducirla”, agregó. “Así que continuaremos haciendo lo que estamos haciendo hasta que terminemos los trabajos, y estoy comprometido a hacerlo”.