Una ventana al progreso, la promesa y la realidad de la agricultura de interior

La semana pasada, la ciudad de Nueva York fue sede del Cumbre de innovación AgTech para interiores, un evento que atrajo a 600 asistentes, contó con 90 oradores e incluyó representantes de 42 países. Para un sector con cierta historia de hipérbole sobre su papel en la alimentación del mundo, las presentaciones y discusiones durante este evento presentaron un equilibrio general de optimismo y pragmatismo. En esta reunión se consideraron muchos tipos diferentes de instalaciones "interiores", desde invernaderos básicos hasta "granjas verticales" de varios niveles del tipo que se muestra arriba. Los actores de la industria prefieren llamar a su sector "agricultura de ambiente controlado" o CEA. Eso contrasta con la agricultura convencional que tiene la ventaja de la energía solar y la lluvia gratuitas, pero que también debe lidiar con todas las variables asociadas con el clima y las limitaciones determinadas por la geografía.

Los orígenes de CEA se extienden al menos hasta los siglos XVII y XVIII cuando “naranjas” en Francia se usaban en invierno para proteger los árboles de cítricos cultivados en macetas. Durante las últimas ocho décadas, los holandeses han sido líderes tecnológicos en la industria de invernaderos cada vez más sofisticada e internacional. En los últimos años, CEA se ha expandido por todo el mundo y ha tendido a un mayor grado de control de las condiciones de cultivo, incluida la luz, la temperatura, la humedad, el agua y la concentración de dióxido de carbono. La fertilización en estos sistemas se controla cada vez más en un entorno sin suelo, como "hidroponía" o "aeroponía". Muchas tareas y controles de procesos están automatizados.

Esta es una industria en expansión con un crecimiento anual proyectado de 7-8% para invernaderos y 15% anual para agricultura vertical. Los invernaderos se utilizan comúnmente para producir verduras de hojas verdes, tomates, pimientos y pepinos. Los sistemas de agricultura vertical de más alta tecnología se centran actualmente en las hierbas y las verduras de hoja verde. Aun así, se dice que el mercado de ensaladas y verduras de hoja empacadas está en el rango de $ 8.7 mil millones y se proyecta que crecerá entre $ 13 mil millones y $ 25 mil millones en los próximos 5 años y es probable que CEA represente una participación cada vez mayor.

Ventajas

Los sistemas de cultivo altamente controlados son costosos de construir y operar, pero tienen una serie de ventajas operativas en relación con la agricultura al aire libre:

1. Producción consistente independientemente del clima.
2. Producción de cultivos sustancialmente mayor por unidad de superficie terrestre
3. Uso altamente eficiente de agua y fertilizantes
4. Ventajas de seguridad alimentaria a través de la protección de fuentes ambientales de patógenos humanos
5. Exclusión de la mayoría de las plagas de cultivos
6. Nuevo atractivo para los consumidores

Estas instalaciones se pueden construir más cerca de los mercados que están muy alejados de las regiones productoras tradicionales. Esto reduce el tiempo y el costo de transporte al mismo tiempo que entrega un producto más fresco. Eso reduce el desperdicio de alimentos a nivel minorista y de consumo. Fresh Direct, que ya ha acortado la entrega de la granja al consumidor para los productos de la costa oeste, ve una ventaja adicional de 4 a 7 días de las fuentes regionales de CEA. Los cultivadores de interior también pueden acelerar y ralentizar la producción con información sobre las fluctuaciones de la demanda de los vendedores que reciben pedidos en línea.

Otros Drivers

También hay tendencias globales que favorecen la expansión de CEA, incluido el cambio climático. La sequía prolongada está comprometiendo la producción de cultivos en las principales regiones de cultivo como California, y el cambio climático está interrumpiendo microclimas históricamente importantes en muchas regiones. Como dijo un panelista en la reunión Indoor AgTech de la industria de las bayas, existe la necesidad de "preparar el futuro" del negocio de productos agrícolas.

Las recientes interrupciones en la cadena de suministro y las limitaciones comerciales provocadas por conflictos están impulsando un deseo ya creciente de "autonomía alimentaria", particularmente en países o regiones que dependen en gran medida de las importaciones. El CEA está siendo promovido activamente por los gobiernos de Oriente Medio y Singapur como una estrategia para superar sus limitaciones particulares de tierra y/o agua para la producción local de alimentos.

Desafios

El sector de CEA, representado en el evento de Nueva York, también reconoció varios desafíos importantes. La energía se describió como el "elefante en la habitación" o el "talón de Aquiles" de la agricultura de interior de alta tecnología. La energía para la iluminación ya se ha optimizado en gran medida mediante el uso de bombillas LED que solo producen las longitudes de onda que son más importantes para la fotosíntesis de las plantas. HVAC es un importante sumidero de energía para hacer frente a la necesidad de calefacción, refrigeración y control de la humedad. Incluso con menos combustible utilizado para el envío, esta industria siempre consumirá bastante energía, por lo que sus objetivos son optimizar el uso de energía por producto y el abastecimiento renovable. La previsibilidad de su demanda es una ventaja de negociación con las empresas de servicios públicos, y existe un gran interés en el acceso a las "microrredes". Algunas empresas en este espacio compran créditos de carbono para cumplir con los objetivos de huella.

Al igual que con muchas industrias, el costo de la mano de obra y la disponibilidad pueden ser problemas para CEA, ya que siempre habrá roles importantes que no se pueden automatizar. Sin embargo, se informó que hay muchas personas interesadas en participar debido a las conexiones de alta tecnología y comida.

Otros desafíos que se discutieron incluyeron la educación de los propietarios y los obstáculos relacionados con los permisos. Para una expansión eficiente, existe la necesidad de modularidad en el diseño. También existe la necesidad de trasplantar la “cultura” de los empleados operativos a nuevas instalaciones para evitar que se repita el aprendizaje.

Digital

Un recordatorio que repitieron varios de los presentadores fue que “los consumidores compran alimentos, no tecnología”. Las características de sostenibilidad de la historia tienen cierta resonancia, pero difieren según la generación y pueden ser difíciles de comunicar. Lo local tiene un fuerte atractivo, pero la frescura, la calidad del sabor/textura y la vida útil parecen ser los puntos de venta más importantes para los productos CEA. Otro hilo común fue el reconocimiento de que el costo al por menor debe ser razonable y que las primas de calidad solo pueden llegar hasta cierto punto.

En el comercio minorista, solo hay un límite que se puede comunicar en la etiqueta de un paquete. Los códigos QR y los sitios web pueden ayudar, pero el marketing en línea para la entrega a domicilio abre la puerta a más contenido informativo, así como a la retroalimentación del consumidor. Inicialmente, los consumidores pueden sentirse incómodos con la idea de comprar productos frescos sin la capacidad de elegirlos a mano en función de la apariencia, el olor o el tacto, pero una vez que los prueban y tienen una experiencia positiva, pueden convertirse en clientes leales que dan su opinión e incluso se unen en línea. grupos de discusion

Diversificación futura

Los cultivos adicionales mencionados en esta reunión que se encuentran en la fase de investigación o desarrollo inicial incluyen fresas, arándanos, frijoles y guisantes, tubérculos jóvenes y papas (al menos el cultivo de semillas para plantar al aire libre). El lúpulo es de interés porque sus microclimas de crecimiento óptimos se ven comprometidos por el cambio climático. Wasabi es de interés ya que gran parte de lo que se vende hoy en día es un sustituto falso de ese sabor. También hay interés en las microalgas para “súper alimentos”, y hay un desarrollo muy activo para las plantas medicinales. Varios oradores que hablaron sobre cultivos alternativos enfatizaron la importancia de la genética, del mejoramiento de variedades que se adaptan para aprovechar al máximo las condiciones controladas. Irónicamente para una industria centrada en la tecnología, las tecnologías genéticas avanzadas como los transgénicos estaban claramente "fuera de la mesa" e incluso era poco probable que se emplearan los enfoques más nuevos como la edición de genes.

Perspectivas de futuro

La reunión finalizó con una “Sesión de la Bola de Cristal” en la que se preguntaba “¿cómo evolucionará la industria en 5 a 10 años? Una de las expectativas era la selección de ganadores entre el conjunto actual de jugadores. Se señaló que muchas industrias impulsadas por la innovación pasan por una etapa de consolidación similar. Todavía hay empresas que buscan financiación de riesgo, pero en general la industria está superando esa etapa. En términos de crecimiento, se predijo que el sector de los invernaderos aumentaría a una tasa del 7-8 % anual y el sector de las granjas verticales un 15 % anual. Se proyectó que el negocio de ensaladas envasadas crecería de su valor actual de $ 8.7 mil millones a entre 13 y 25 mil millones en cinco años. Se proyecta que más cultivos se trasladen al interior, particularmente en respuesta a la escasez de agua en California. Aun así, hubo acuerdo en que los costos tendrán que reducirse para la operación de CEA, siendo los costos de mano de obra y energía particularmente desafiantes.