Un pico en los esfuerzos de dos compañías estadounidenses de litio

En dos artículos anteriores, he discutido el liderazgo dominante de China en la industria del litio en rápido crecimiento. En pocas palabras, se debe a que China ha invertido mucho en el desarrollo de su cadena de suministro de litio, mientras que EE. UU. se ha quedado muy atrás.

Sin embargo, varias empresas están trabajando para comercializar una industria de litio en los EE. UU. El ejemplo más conocido es, sin duda, las Gigafábricas de Tesla que se están construyendo para producir baterías de iones de litio en el país.

Sin embargo, para poner eso en perspectiva, según el New York Times, el fabricante chino de baterías de iones de litio CATL está construyendo una fábrica tres veces más grande que las instalaciones de Tesla en Nevada. Además, CATL actualmente tiene ocho fábricas en construcción a un precio de más de $14 mil millones, lo que subraya las inversiones que China está haciendo para asegurar el control continuo del mercado.

Pero hay otros esfuerzos en marcha en los EE. UU. La semana pasada hablé con los directores ejecutivos de dos empresas estadounidenses que trabajan en los esfuerzos de comercialización de litio.

EnergíaX

Uno de esos hombres es Teague Egan, director ejecutivo de EnergyX. La empresa del Sr. Egan ha desarrollado una tecnología para extraer litio de la salmuera. Durante el último año y medio, ha estado probando diferentes salmueras y perfeccionando su tecnología de extracción de litio.

Estaba en Bolivia cuando hablé con él, preparándose para una prueba piloto para demostrar su tecnología con las salmueras que contienen litio de Bolivia.

Además de explicar cómo funciona su tecnología, el Sr. Egan proporcionó una serie de ideas sobre la industria. Le pregunté por qué creía que China está dominando esta industria y dijo: “Dos razones. Uno, China está dispuesta a invertir donde está el recurso. En segundo lugar, China ha estado construyendo la cadena de suministro durante años”.

Le pregunté por qué está probando su tecnología en Bolivia. Dijo que Bolivia tiene el recurso de litio más grande del mundo y el país ha gastado $ 1 mil millones para convertir esos recursos en reservas.

Me dijo que los recursos de litio con los que trabaja están principalmente en salares. Perforan la sal y luego bombean el agua subyacente a los estanques de evaporación. A través de una serie de estanques de evaporación, evaporan el agua y precipitan las sales de sodio en un estanque y luego las sales de potasio en el otro.

El litio se concentra en estos pasos, pero algo se coprecipita con esas otras sales. El Sr. Egan me dijo que la tecnología de su empresa puede capturar ~90% del litio en la salmuera. Como explicó, la tecnología EnergyX complementa y utiliza los estanques existentes y la infraestructura invertida, lo que lo convierte en un enfoque exponencialmente más económico.

El Sr. Egan dijo que la diferencia entre los EE. UU. y América del Sur es que el litio está presente en las salmueras en una concentración de hasta 1,800 partes por millón (ppm). En los EE. UU., la concentración típica en una salmuera puede ser de 100 a 200 ppm de litio. Por lo tanto, obtiene mucho más litio por cada galón de agua procesada. “Es la fruta más madura”, me dijo.

Aún así, dijo que su tecnología funcionará en concentraciones típicas de las salmueras estadounidenses. Le pregunté sobre la extracción de litio del océano y dijo: “El problema allí es que la concentración está por debajo de 1 PPM. Entonces, aunque hay mucho en general en los océanos, no es económico extraerlo”.

Energía galvánica

Una de las empresas que trabaja para comercializar la producción de litio en salmueras estadounidenses es Galvanic Energy, con sede en Oklahoma. Hablé con el director ejecutivo Brent Wilson sobre la empresa, que se formó en 2018.

Las raíces de la compañía se remontan a Chesapeake Energy, donde trabajó anteriormente el Sr. Wilson. Su experiencia es en geología y química del agua. Una de las cosas con las que tienen que lidiar los productores de petróleo y gas es el agua que se produce junto con los hidrocarburos. De hecho, como explicó, la mayor parte de lo que se bombea suele ser agua, que se separa de los hidrocarburos y luego se trata como desecho. Parte del agua producida en diferentes áreas contiene elementos valiosos, incluido el litio.

Explicó que hay una empresa llamada Iofina que se ha convertido en uno de los mayores productores de yodo del mundo al extraerlo del agua producida en la formación Woodford de Oklahoma. Ese se convirtió en el modelo de su empresa, excepto que su objetivo principal era el litio.

Buscaron agua producida en todo Estados Unidos. Hicieron exploración como lo harías tú para el petróleo y el gas. Construyeron geomodelos en 3D. Finalmente encontraron un gran terreno con las características que buscaban.

La Formación Smackover en Arkansas fue una vez un productor de petróleo prolífico, pero se centraron en las altas concentraciones de litio y bromo en el agua debajo de la superficie. El bromo ya se produce comercialmente a partir de la formación, y la concentración de litio en la salmuera debajo de los 100,000 325 acres de Galvanic tiene un promedio de 50 PPM, lo que la convierte en la perspectiva de salmuera de litio más concentrada en América del Norte. El Sr. Wilson me dijo que hay suficiente litio detrás de esta perspectiva para producir baterías para XNUMX millones de vehículos eléctricos (EV), suponiendo que recupere todo el litio.

“La química del agua, la geología y la adquisición de minerales son nuestras fortalezas”, me dijo. “Hemos hecho el trabajo de exploración. Hemos adquirido la superficie cultivada. Los pozos de prueba que estamos perforando respaldan nuestras interpretaciones.

Explicó que bombearán agua del suelo, realizarán un proceso de intercambio químico para eliminar el litio y el bromo, y luego bombearán el agua nuevamente al suelo. Me dijo que actualmente están enviando salmuera para probar con varias tecnologías de extracción, para que puedan seleccionar la mejor para su proceso.

Lo que es más importante, el Sr. Wilson me dijo que Galvanic Energy se centra en soluciones centradas en ESG para el desarrollo de recursos energéticos. Dijo que el enfoque de Galvanic para usar un área de superficie limitada y un sistema de agua de circuito cerrado es una "gran mejora con respecto a las antiestéticas minas a cielo abierto y los estanques de evaporación que desperdician agua". Además, las fuentes nacionales de litio crean emisiones de carbono mucho más bajas, ya que no requieren el transporte global de materias primas y materiales producidos a través de buques cisterna que consumen mucho diésel. También crea y apoya empleos estadounidenses.

El camino por delante

Por supuesto, la gran pregunta será si los recursos de litio estadounidenses pueden ser competitivos con los recursos de América del Sur con concentraciones de litio mucho más altas. Aquí es donde ayudará una estrategia nacional específica.

Le pregunté al equipo de EnergyX qué creían que debería hacer el gobierno de EE. UU. para ayudar a las empresas nacionales de litio. Ellos respondieron:

“1) Relaciones exteriores / alianzas con gobiernos de LATAM  

Estados Unidos necesita fortalecer los lazos y la inversión con los gobiernos latinoamericanos, particularmente en el triángulo del litio (Bolivia, Argentina y Chile). Tener alianzas estratégicas allí es importante para cumplir con los objetivos de energía limpia tanto a nivel internacional como nacional. 

2) Inversión del gobierno en DLE

El gobierno de los EE. UU. debería enfocar más inversiones en la tecnología de extracción directa de litio (DLE). La tecnología DLE reduce significativamente el impacto ambiental. Para combatir la crisis climática necesitaremos litio, pero debemos asegurarnos de que se extraiga de manera responsable. 

3) Política clara sobre el litio como motor clave de la revolución energética

El litio se convertirá en uno de los recursos más importantes en los próximos 10 años: es fundamental para la revolución energética y necesitamos políticas que reflejen esto”. 

Además de hablar con estas dos empresas, escuché de alrededor de media docena de otras empresas que trabajan para construir una industria del litio en los EE. UU. Obviamente, hay mucha actividad en este espacio. Necesitamos fomentar los esfuerzos de estas nuevas empresas de litio en los EE. UU. para garantizar que no dependamos para siempre de China para este elemento que será tan crítico para nuestro futuro.