Un “club de minerales” podría ayudarnos a desatarse de los regímenes autoritarios, pero los líderes deben resistir los impulsos nacionalistas

El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y la líder de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, el viernes. prometido “cooperación para diversificar las cadenas de suministro críticas de minerales y baterías”. Reducir las tensiones comerciales con nuestros aliados es un avance positivo. Incluso se ha hablado de un “Club de Minerales Críticos”, que podría ser un primer paso hacia un mercado eficiente para estos minerales buscados, mientras se deshacen las dependencias de los regímenes autoritarios.

La transición de los hidrocarburos a las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, así como las baterías de iones de litio para hacer funcionar los vehículos eléctricos, requerirá muchos minerales críticos que no tenemos.

China es la refinería más grande del mundo y una fuente obvia. China domina el mercado de fabricación de baterías de iones de litio, con aproximadamente las tres cuartas partes de la producción mundial. “Cuando se habla de baterías para vehículos eléctricos, todos los caminos pasan por China”, me dijo recientemente un experto en automóviles. Pero los países democráticos intentan cada vez más evitar ser acorralados por regímenes autoritarios, especialmente aquellos con aspiraciones militares en desacuerdo con una sociedad abierta. Los líderes de los EE. UU., el Reino Unido, la UE y Japón han expresado la necesidad de una base de proveedores más diversa. Por lo tanto, no fue sorprendente que Biden y von der Leyen anunciaran que buscaban “reducir las dependencias estratégicas no deseadas en estas cadenas de suministro y asegurarse de que estén diversificadas y desarrolladas con socios confiables”.

Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del año pasado legislación estableció créditos fiscales a la producción y la inversión para baterías de vehículos eléctricos y otras energías renovables, lo que desencadenó una avalancha de planes para la nueva fabricación en EE. UU. Los productores de baterías necesitarán fuentes confiables de minerales críticos para baterías y otros componentes de alta tecnología: litio, cobalto, manganeso, níquel, tierras raras. La UE no quiere que sus productores se queden fuera, por lo que fue una buena noticia para las empresas europeas, ya que los dos líderes también iniciaron conversaciones para permitir que los minerales críticos extraídos o procesados ​​en la UE califiquen para el crédito fiscal de vehículos limpios de la Sección 30D bajo la IRA. .

Mucho de lo que se usa en las baterías de iones de litio, por ejemplo, es difícil de conseguir en los EE. UU. en este momento. Las baterías de iones de litio contienen un cátodo, que requiere iones de litio, así como níquel, manganeso y cobalto, o una combinación química alternativa que utilice hierro y fosfato.

No es que Estados Unidos carezca de depósitos geológicos. La primera mina de cobalto de EE. UU. en décadas reabierto el año pasado en Idaho, y es probable que haya mucho más para explotar bajo suelo estadounidense. Pero producción nacional de litio y el níquel, por ejemplo, es sólo pequeña porción del mercado global, y nuestro proceso de revisión ambiental es lento y costoso. No está claro que el público tenga ganas de cambiar esas leyes. Los EE. UU. probablemente estén a años, si no varias décadas, de cualquier tipo de autosuficiencia, si es que lo logran.

Formar un “club de minerales” con la UE y eventualmente otros gobiernos amigos, especialmente Canadá, Chile, Brasil y Australia, que tienen grandes sectores mineros, podría ser un buen comienzo.

No está claro si el mundo llegará alguna vez al libre comercio global de minerales críticos. La oferta no está concentrada, por lo que el mundo necesita tratar con un conjunto diverso de gobiernos y actores gubernamentales. Pero una cosa está clara: Occidente no quiere estar en deuda con China. Todos nos estremecimos cuando China amenazó con cortar una parte del comercio con Australia en represalia porque Canberra hizo preguntas sobre los orígenes de Covid-19.

Biden y von der Leyen dejaron en claro que su club está destinado a contrarrestar a Beijing y dijeron que promoverían “el intercambio de información sobre políticas y prácticas no comerciales de terceros, como los empleados por la República Popular China, para servir como el base para la acción conjunta o paralela y la promoción coordinada” en foros como la Organización Mundial del Comercio.

Un club de minerales críticos podría ser una buena idea, especialmente si elimina costos comerciales como aranceles, cuotas, reglas de origen onerosas y políticas fronterizas en nombre del nacionalismo. Una capacidad ilimitada para comprar y vender estos minerales críticos y la transparencia en el mercado deben ser los objetivos principales. La declaración de EE. UU. y la UE del viernes fue motivo de optimismo cauteloso, ya que se opuso explícitamente a la "competencia de suma cero para que nuestros incentivos maximicen el despliegue de energía limpia y los empleos".

Un “Club de Minerales Críticos” no resolverá el cambio climático ni garantizará una cadena de suministro segura y resistente. Pero podría ayudarnos a acercarnos un paso más, mientras el mundo libre trata de desligarse de los regímenes autoritarios.