Un marciano evalúa la gran inflación de la década de 1970

En la conferencia de la Reserva Federal en Jackson Hole esta semana, toda la atención se centró en la inflación. El presidente Jerome Powell parecía haber movido los mercados cuando sus comentarios de escasez de dinero coincidieron con una caída de 1000 puntos en el Dow Industrial.

La inflación de alrededor del 8.5 por ciento es ahora la más alta que Estados Unidos ha visto en 40 años, desde el último estallido de la Gran Inflación de las décadas de 1970 y 1980. Fue entonces cuando la inflación era regularmente del 8.5 por ciento, cuando no llegaba a los dos dígitos, incluso en 1974 y en tres años consecutivos, 1979-81.

Hoy escuchamos que los banqueros centrales aprendieron la lección de la década de 1970: cómo los bancos centrales determinaron cómo no repetir los errores de la era de la Gran Inflación y resolver el problema en poco tiempo hoy. La dificultad con este punto de vista es su premisa: la Reserva Federal fue responsable, en buena parte, de la inflación que aumentó alrededor de 1973. La noción de que la Reserva Federal controla el nivel de precios es extraña.

El primer problema, bastante insalvable, es que se supone que la Reserva Federal determina la oferta de dinero. Fischer Black definitivamente refutado este argumento en el calor del momento a principios de la década de 1970 (que muestra que la economía, no un banco central, crea dinero), pero las señales están en todas partes. El mercado de eurodólares por sí solo es suficiente para destruir cualquier capacidad de la Reserva Federal para controlar las cantidades monetarias o las tasas de interés o cualquier cosa por el estilo en los Estados Unidos.

El mayor problema se refiere a la curiosidad intelectual. El gran Robert L. Bartley, editor del Wall Street Journal página editorial en ese momento, le gustaba eliminar la confusión al asumir un Hombre de Marte. ¿Qué diría un marciano, un completo extraño no infectado con la sabiduría convencional, sobre lo que cambió monetariamente en la década de 1970?

Seguramente la respuesta sería que el mundo cambió su régimen monetario. Antes de 1971-73 (cuando ocurrió el cambio), el mundo había tenido tipos de cambio fijos, con el dólar redimible en oro a las diversas autoridades monetarias mundiales a un precio histórico establecido, $35 por onza.

Después del cambio de 1971 a 73, todas las monedas principales flotaron y el oro perdió su papel oficial. La inflación, que había comenzado mientras estos desarrollos avanzaban a buen ritmo, despegó a niveles sin precedentes en tiempos de paz. Los mercados de tipo de cambio, un remanso bajo la inmovilidad, absorbieron enormes sumas de capital global, creciendo entre un 10 y un 12 por ciento por año durante la duración de la rotación total de divisas. El dólar se derrumbó, al igual que la libra, ya que en el proceso se identificaron islas de estabilidad y fortaleza, incluidos el marco alemán y el yen japonés.

Los proveedores de bienes y servicios miraron las preguntas sobre la moneda y dijeron que se detuvieran. Los proveedores no se separarían de cosas reales por dinero ahora indefinido frente a alternativas extranjeras y mucho menos oro. Los vendedores de mercancías exigieron más efectivo, ahora que el valor del dinero era indeterminado. En vino la inflación de precios al consumidor.

Sin shock del petróleo, sin mala gestión de la Reserva Federal, sin espiral de precios y salarios, sin descuido en aumentar los impuestos para enfriar la economía: ninguno de estos argumentos de caballo de batalla sobre las causas de la Gran Inflación. Realiza un cambio épico en el régimen monetario, específicamente alejándose de los arreglos clásicos, y los mercados optarán por mantener el dinero solo con un descuento, al menos hasta que el nuevo orden demuestre su valor.

Eso sucedió en la década de 1980, cuando los recortes de tasas impositivas que afectaron sobre todo a los ingresos de la clase inversora aumentaron la tasa de rendimiento de los activos denominados en dólares. Auge: el dinero de las coberturas de divisas se derramó en inversiones reales, y la inflación subió y huyó. El cambio fue de unos $ 10 billones en dólares corrientes, sin errores de imprenta, en activos financieros vulnerables al valor del dólar.

La Reserva Federal, con la ayuda de sus porristas en los expertos, se atribuyó el mérito de la reducción permanente y sin ceremonias de la inflación, que comenzó menos de dos años después de la presidencia de Ronald Reagan. Como escribí recientemente en mi primer libro en esta era, El surgimiento de Arthur Laffer: los fundamentos de la economía del lado de la oferta en Chicago y Washington, 1966-1976, “si Fischer Black tenía razón, Paul Volcker era irrelevante para la historia”.

¿Por qué el recrudecimiento hoy? En la década de 2010, cuando Janet Yellen era secretaria del Tesoro, apuntó efectivamente a un precio estable del oro, y luego Donald Trump, como candidato y presidente, elogió públicamente el patrón oro. La criptomoneda estaba en aumento. Había una sensación general de que estaba en marcha algún tipo de reforma monetaria clásica sucedánea que podría retirar las monedas fiduciarias flotantes.

Luego vino no solo el estallido del gasto público por la pandemia, sino una nueva administración atávica en su hostilidad a los arreglos como los del mundo anterior a 1971 y las criptomonedas para arrancar. Además, el activo fundamental de la banca fiduciaria, la deuda del Tesoro de EE. UU., comenzó a superar con creces la demanda de ese sistema bancario en nuevas emisiones. Había razones para esperar, bajo los últimos tiempos de Obama y Trump, que los funcionarios permitieran que los mercados exploraran vías de reforma monetaria. No así bajo Joe Biden. Y llegó la inflación, como en la década de 1970.

NB: Mi nuevo primer libro, escrito con Arthur B. Laffer y Jeanne Sinquefield, Los impuestos tienen consecuencias: una historia del impuesto sobre la renta de los Estados Unidos, se estrenará en septiembre.