Una lucha por el techo de la deuda podría aumentar los costos de endeudamiento de EE. UU. y empeorar los déficits presupuestarios

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Sobre los autores: Arvind Krishnamurthy es profesor John S. Osterweis de finanzas en la Stanford Graduate School of Business. hanno lustig es el profesor de finanzas de Mizuho Financial Group de la escuela. Ambos son investigadores senior del Instituto Stanford para la Investigación de Políticas Económicas.

La última vez que el gobierno de EE. UU. registró un superávit presupuestario, Michael Jordan todavía jugaba en la Asociación Nacional de Baloncesto. Eso fue en 2001, el primer año de la presidencia de George W. Bush. Desde entonces, el gobierno federal ha tenido déficits cada vez mayores. Y no hay alivio fiscal a la vista. el no partidista Oficina de Presupuesto del Congreso proyecta que los déficits federales promediarán el 3.5% del producto interno bruto durante las próximas tres décadas, sin tener en cuenta los pagos de intereses. Incluidos los intereses, se prevé que los déficit promedien el 7.9% del PIB para 2052, elevando la relación deuda/PIB hasta el 195%.

Cuando la CBO hace estas proyecciones de gastos e ingresos fiscales, asume que las leyes actuales permanecerán vigentes. Pero los déficits eventualmente tendrán que ser pagados. Lo que realmente nos dicen las proyecciones de la CBO es que eventualmente el Congreso tendrá que cambiar los planes de impuestos y gastos existentes. Dada la magnitud del ajuste necesario, no es realista pensar que elementos costosos como Seguro Social, Medicare, y los militares pueden ser retirados de la mesa. Y los aumentos de impuestos también deben ser considerados. Esa es la realidad fiscal.

A los economistas les gusta decir que no existe tal cosa como un almuerzo gratis. Pero cuando se trata de aritmética fiscal, los contribuyentes estadounidenses no han tenido que pagar la cuenta. El Tesoro de EE. UU. ha podido obtener préstamos a tasas especialmente bajas porque es el proveedor de los activos seguros del mundo, es decir, el dólar es la moneda de reserva mundial. Los inversores de todo el mundo utilizan los bonos del Tesoro como reservas de divisas y como garantía que garantiza el buen funcionamiento de los mercados financieros internacionales. Los bonos del Tesoro son el punto de referencia contra el cual se miden otros valores. Estimamos que esto vale hasta un 1% anual en menores costos de endeudamiento. En otras palabras, las tasas de endeudamiento del gobierno de EE. UU. serían un 1% más altas en un mundo donde el dólar no fuera la moneda de reserva.

Este almuerzo gratis ha permitido que el Tesoro sostenga mayores déficits y por más tiempo que otros países. Pero aun así, las cifras no cuadran: un déficit primario del 3.5% es demasiado grande para sostenerlo indefinidamente. El gasto y los impuestos tendrán que ajustarse.

Claramente, el proceso del presupuesto federal no está funcionando correctamente en este momento. El gobierno de EE.UU. golpeó su límite legal por la deuda en enero. Los republicanos de la Cámara de Representantes dicen que no aumentarán el límite sin recortes de gastos generales. ¿Amenazar con un incumplimiento al no elevar el techo de la deuda es la forma correcta para que el Congreso inicie el inevitable ajuste fiscal? No, a menos que queramos negar a las generaciones futuras el almuerzo fiscal gratuito que hemos disfrutado durante las últimas décadas. Si el gobierno federal incumple, los inversionistas globales pueden comenzar a buscar alternativas a los bonos del Tesoro como activos seguros. Eso empeoraría aún más las proyecciones de déficit al aumentar el costo de los préstamos.

Por ahora, los mercados financieros no parecen preocupados por este escenario. Los bonos del Tesoro todavía se perciben como seguros, una condición necesaria para que el dólar sea la moneda de reserva mundial. El enfrentamiento del techo de la deuda en 2011 causó solo una dislocación menor en el mercado del Tesoro. Pero la situación fiscal actual es mucho más frágil. Tenemos más del doble de deuda pendiente: $31 billones, en comparación con $14 billones en 2011. El Tesoro tiene que renovar el 30% de esa deuda, más de $9 billones, durante los próximos 12 meses. Si los inversionistas se ponen nerviosos acerca de la capacidad del Tesoro para hacerlo, la volatilidad resultante podría socavar el atractivo de los bonos del Tesoro como activos seguros. Y la capacidad de la Fed para intervenir en los mercados del Tesoro, como lo hizo en marzo de 2020, ahora está limitada por su compromiso de reducir su balance ante la persistente inflación.

Paradójicamente, la despreocupación del mercado de bonos puede contribuir a una mayor política arriesgada en el Capitolio. Si el Congreso inicia una corrección fiscal solo cuando el mercado de bonos comienza a cotizar el riesgo fiscal, pero los inversionistas continúan cotizando los bonos del Tesoro como perfectamente seguros, se crean incentivos políticos para una mayor imprudencia fiscal en ambos lados de este debate. En cambio, el Congreso debería ponerse a trabajar elevando el techo de la deuda y luego volviendo a poner el presupuesto federal en un camino sostenible, con suerte antes de que LeBron James se retire de la NBA.

Comentarios de invitados como este están escritos por autores ajenos a la sala de redacción de Barron's y MarketWatch. Reflejan la perspectiva y las opiniones de los autores. Envíe propuestas de comentarios y otros comentarios a [email protected].