Amanece una era limpia y rentable para las cooperativas eléctricas rurales

Las cooperativas eléctricas rurales proporcionan energía a grandes extensiones del país, proporcionando electricidad al 56% de la masa terrestre de los Estados Unidos. Y ahora, gracias a los incentivos fiscales federales de energía limpia, podrían reducir los costos de los consumidores en las comunidades de bajos ingresos de todo el país.

Sin fines de lucro y propiedad de miembros, se establecieron en la década de 1930 a través de la Ley de Electrificación Rural y sirven a más del 90% de los condados de pobreza persistente del país. Para las regiones a las que sirven, las cooperativas eléctricas rurales son indispensables, con la generación de energía indisolublemente ligada a la prosperidad económica.

Un nuevo análisis muestra que estas cooperativas rurales podrían reducir los costos de energía en un 15-20 % con respecto a los niveles actuales si adoptan energía limpia, y la vía de energía de menor costo entregará entre un 80 y un 90 % de electricidad limpia en la próxima década.

Muchos de los recursos eólicos y solares más baratos del país se encuentran en áreas de servicio de cooperativas eléctricas rurales, pero en muchos casos, las cooperativas se han quedado atrás en el aprovechamiento de estos recursos para sus clientes. Como organizaciones sin fines de lucro, las cooperativas carecen de acceso a capital en comparación con las empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas y durante mucho tiempo no han podido aprovechar los créditos fiscales de energía limpia ya que no tienen obligaciones tributarias. Y aunque el uso del carbón disminuyó del 41 % de toda la electricidad cooperativa en 2016 al 32 % en 2021, sigue estando por detrás del resto del país, ya que el carbón representó el 22 % de la generación de electricidad del país en 2021.

IRA sobrealimenta la electricidad limpia rural a través de un descuento del 75%

La Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) permite inversiones en energía rural mayores que los fondos del New Deal de la década de 1930 que originalmente trajeron electricidad confiable a las áreas rurales de Estados Unidos, y es justo a tiempo. Una nueva investigación de UC Berkeley muestra que acelerar la transición a la energía limpia con los recursos de IRA puede reducir los precios de la electricidad y las emisiones de gases de efecto invernadero, mejorar la salud, aumentar la participación de la generación que poseen las cooperativas y generar miles de millones de dólares en inversiones en comunidades rurales.

La transición a la energía limpia podría hacer que las cooperativas eléctricas rurales sean más fuertes y confiables, al tiempo que reduce el costo de la electricidad para sus clientes y mejora drásticamente la salud de las familias en estas áreas al tiempo que reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.

La IRA tomó varias medidas para ayudar a las cooperativas eléctricas a llevar energía limpia a las zonas rurales de todo el país. En primer lugar, a través de los créditos fiscales a la inversión y la producción extendidos y ampliados, la legislación convirtió a la energía eólica, solar y de almacenamiento en las fuentes de electricidad más baratas con diferencia.

También realizó cambios clave en la forma en que las entidades sin fines de lucro, como las cooperativas, pueden aprovechar los créditos fiscales y obtener un 30% de descuento en los costos del proyecto. Específicamente, permite que las organizaciones sin fines de lucro y exentas de impuestos sean reembolsadas en efectivo por el valor de los créditos fiscales. Esto permitirá que las cooperativas sean propietarias de los recursos directamente en lugar de depender del poder adquisitivo de las empresas privadas.

La IRA también incluyó un 10 % de descuento adicional, para un total de 40 % de descuento, para proyectos que paguen un salario prevaleciente ubicados en “comunidades de energía”, que tienen una alta superposición con las regiones a las que sirven las cooperativas eléctricas. Si además, los proyectos se construyen con energía limpia de fabricación estadounidense, las cooperativas podrían obtener otro 10%, para un total de la mitad de los costos del proyecto. Algunos de los mejores recursos eólicos y solares del país ubicados cerca de estos servicios públicos rurales crean una oportunidad importante para que las cooperativas aprovechen estos créditos fiscales para proporcionar electricidad más barata a sus clientes.

Más allá de simplemente abaratar la energía limpia y brindar acceso a importantes créditos fiscales para las cooperativas rurales sin fines de lucro, la IRA creó un fondo de $ 9.7 mil millones para que las cooperativas compren energía limpia y sistemas de cero emisiones. Estos fondos se pueden distribuir como subvenciones, préstamos u otra asistencia financiera en un programa de subvenciones competitivo y flexible administrado a través del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Para desembolsar este financiamiento, el programa “Empowering Rural America” (Nueva ERA) aceptará cartas de interés este verano desde finales de julio hasta finales de agosto, y los solicitantes pueden solicitar subvenciones de hasta el 25% del costo del proyecto, que cuando sumado a los créditos fiscales descritos anteriormente, da como resultado hasta un 75% de descuento en los costos totales del proyecto. Con una ventana tan corta, las cooperativas, sus juntas directivas, sus comunidades y los proveedores de asistencia técnica que las atienden deben moverse rápido para calificar para esta oportunidad.

Las nuevas oportunidades de financiamiento para las cooperativas rurales no terminan ahí: el programa "Powering Affordable Clean Energy" (PACE) administrará otros $ 1 mil millones en préstamos en gran parte condonables a través del Servicio de Servicios Públicos Rurales que los solicitantes pueden usar para comprar sistemas de energía renovable como viento, solar y almacenamiento.

El programa “Rural Energy for America” (REAP), que se enfoca en el financiamiento y la financiación de subvenciones para productores agrícolas y pequeñas empresas rurales, ahora tiene $2 mil millones adicionales disponibles de la IRA para ayudar a estas entidades a adquirir sistemas de energía renovable y equipos de eficiencia energética.

Las cooperativas también podrán solicitar financiamiento a través del programa de Reinversión de Infraestructura Energética (EIR, por sus siglas en inglés) del Departamento de Energía que proporcionará hasta $250 mil millones en garantías de préstamos para ayudar a reestructurar, repotenciar, reutilizar o reemplazar la infraestructura de combustibles fósiles a favor de la energía limpia.

Juntos, estos programas crean la inversión federal más grande en electricidad rural y una oportunidad para que las comunidades finalmente tomen el control de su futuro energético mientras reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, mejoran la salud e impulsan el desarrollo económico.

Once cooperativas demuestran la oportunidad

Para demostrar los inmensos beneficios de capitalizar esta oportunidad, el nuevo estudio de UC Berkeley analizó 11 cooperativas de generación y transmisión en todo el país para encontrar la combinación más económica de recursos energéticos para alimentar estas regiones de manera confiable hasta 2032. Los hallazgos ilustran que la cartera más asequible es uno donde dominan el viento, la energía solar y las baterías. Al trabajar juntos, pueden proporcionar electricidad más que suficiente en todas las horas del año, incluso para aquellos con alta demanda de electricidad o baja producción de energía limpia.

Limpiar es barato: En primer lugar, el análisis muestra la cartera de generación de electricidad más barata para cada cooperativa eléctrica rural, si toda la generación de carbón se retira para 2032, y la solución más barata en cada caso incluye 80-90% de electricidad limpia, en gran parte alimentada por energía solar, eólica y baterías. . En general, esta transición a la electricidad limpia reduce los costos de electricidad al por mayor en un 15-20 % en promedio en comparación con 2022, al tiempo que reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80-90 %.

La reducción en los costos de electricidad es posible gracias a las recientes disminuciones dramáticas en los costos de almacenamiento y energía renovable, los incentivos de IRA y la disponibilidad de energía solar y eólica de alta calidad en territorios de servicios cooperativos rurales.

Limpio es más confiable: En segundo lugar, el análisis de red por hora de UC Berkeley revela que gran parte de la generación renovable, en particular la energía eólica, se produce en gran medida al mismo tiempo que la demanda de los clientes de energía rural. Por lo tanto, la cantidad de energía que las cooperativas de servicios públicos tienen disponible durante los momentos de máxima demanda, o su “margen de reserva”, aumenta significativamente con más energía limpia, lo que contribuye a la confiabilidad.

La confiabilidad, a través del margen de reserva, se ve reforzada por el despliegue de baterías junto con la generación de energía renovable. En general, el margen de reserva de la mayoría de los servicios públicos aumenta sustancialmente de aproximadamente 15-20% a continuación carga máxima en promedio en 2022 a aproximadamente 15-20% arriba carga máxima en la mezcla de generación de menor costo para 2032.

Eso significa que la energía limpia puede ayudar a las empresas de servicios públicos rurales a entregar energía eléctrica más confiable a sus clientes a partir de la generación de energía que poseen y puede reducir la necesidad de compras en el mercado mayorista de alrededor del 40 % en 2022 a alrededor del 15-20 % en 2032.

Además, dada la buena correlación entre los recursos eólicos y solares con la carga, al invertir en almacenamiento en baterías, las empresas de servicios públicos podrían cumplir con los requisitos de carga en todas las horas del año, incluidos los períodos de carga máxima y baja generación renovable.

Limpiar es bueno para los balances de las cooperativas: En tercer lugar, al poseer directamente los recursos, las cooperativas pueden aprovechar el potencial de los recursos renovables en sus regiones, lo que permite la inversión en sus cooperativas miembros, con hasta $ 80 mil millones entre las 11 empresas de servicios públicos. Juntos podrán realizar esta inversión sin un aumento excesivo de la deuda, incluso mientras pagan la inversión inicial en generación de energía con el tiempo, ya que más de la mitad de la inversión inicial requerida podría compensarse con créditos fiscales IRA.

Los préstamos y subvenciones de New ERA y otros programas de IRA también podrían reducir aún más la deuda requerida para que la transición suceda. Por ejemplo, las cooperativas de servicios públicos que invierten hasta $4 mil millones en energía limpia, con la combinación de créditos fiscales y el programa New ERA del USDA, pueden pagar hasta el 75 % de los costos de proyectos de energía limpia.

aprovechando la oportunidad

Gracias al programa New ERA y los créditos fiscales de pago directo, junto con PACE, REAP y EIR, las cooperativas eléctricas rurales tienen una oportunidad única: convertirse en líderes de energía limpia de Estados Unidos, impulsar la prosperidad económica rural y reducir los costos para los miembros.

Todas las cooperativas eléctricas pueden aprovechar este momento único en un siglo para aprovechar los incentivos y la financiación de IRA mientras reducen los costos para sus clientes mediante la adquisición de energía limpia.

Los nuevos incentivos federales que se describen aquí representan la inversión federal más grande jamás realizada en las cooperativas de servicios públicos que atienden a tantos de nuestros vecinos que enfrentan el desafío de pagar la costosa electricidad proporcionada por el carbón y el gas natural: las familias rurales finalmente pueden beneficiarse de la energía limpia y la prosperidad resultante. .