El chico de Chicago de un chico de Chicago

Esta semana el mundo del jazz ha perdido a uno de sus últimos grandes proselitistas. La muerte de Ramsey Lewis a los 87 años no solo marca el final de un hombre, sino que en muchos sentidos también marca el final de una era para la música y para su ciudad natal de Chicago.

Durante más de sesenta años, Lewis deslumbró a los aficionados al jazz con su innovador estilo pianístico y su capacidad para fusionar el jazz con el soul, el funk y el R&B. Pudo hacer lo que otros artistas de jazz, algunos dirían mejores, no pudieron hacer. Ramsey Lewis vendió discos. Cuando el jazz estaba en retirada en la década de 1960, Lewis hizo lo que parece perfectamente razonable ahora y lo había hecho antes, buscó los éxitos del rock y el soul del momento para buscar el jazz. Por supuesto, los puristas del jazz estaban horrorizados. Y, por supuesto, los fanáticos de la música estaban encantados.

En 1965, después de años de tocar, Lewis lanzó "The In Crowd", un álbum y sencillo grabado en Bohemian Caverns que se convirtió en su firma. Lo que hace que la canción sea un éxito es menos la habilidad de tocar de Lewis y la estrechez de la banda, y más la energía de la sala. Cuando Ramsey Lewis se metió en un ritmo, también lo hizo la audiencia. Fueron los aplausos de la mano de la audiencia y el llamado y la respuesta similares a los de una iglesia lo que llevó a la canción y al álbum a lo más alto de la lista. Listas de R&B de Billboard. Los seguimientos del Ramsey Lewis Trio a ese éxito fueron "Hang on Sloopy" y "Wade in the Water" (mi tema musical favorito y no oficial).

Como grandes como Miles Davis u Oscar Peterson, Lewis se rodeó de músicos geniales. En su trío, Lewis estaba flanqueado por Eldee Young en el bajo y Redd Holt en la batería. Esos dos formarían más tarde Young Holt Unlimited, otro trío con aspiraciones de encabezar las listas. Cuando Young y Holt se fueron, Lewis reemplazó a Cleveland Easton en el bajo, y esto siempre me sorprende, Maurice White en la batería. White pasaría a ser el co-líder de Earth Wind and Fire. Eso convirtió a Ramsey Lewis en algo así como el punto de apoyo de la música de Chicago en los años 60 y 70.

En todo caso, es ese papel como una especie de padrino de la música de Chicago. Verás, Ramsey Lewis fue más que un músico de clase mundial que innovó un género. Fue más que un DJ que ayudó a inventar el formato de radio Smooth Jazz. Ramsey Lewis era un chico de Chicago. El dijo Jazz mensual: “Bueno, me refiero al optimismo, me refiero a mantener la fe, me refiero a hacer un ruido alegre y si eso llega a la gente, entonces he hecho mi trabajo”. Pocas personas conservaron mejor la fe y la historia de Black Chicago que Ramsey o Mr. Lewis, como le llamaban cariñosamente en su barrio de South Shore.

Podías ver ese compromiso en cómo existía en el mundo. Según su Obituario del Chicago Sun-Times Lewis nació y creció en Chicago. Comenzó a tomar lecciones de música a los 4 años en la Escuela Preparatoria Chicago Music College. Más tarde se graduó de Wells High School. (Debe haber habido algo en el agua en Wells, porque Lewis sería seguido por Jerry "The Iceman" Butler y Curtis Mayfield en High en el lado oeste cercano de Chicago). Muchos músicos de su calibre abandonaron Chicago para siempre. Pero a lo largo de los años, vi a Lewis por toda la ciudad y más allá.

Lewis era un elemento básico del famoso club London House en el centro de Chicago. Hace años, entrevisté a otro La leyenda de Chicago Tom Burrell para Planet Money de NPR. Burrell, uno de los primeros ejecutivos de publicidad negros en la década de 1960, recordó cómo London House fue la apoteosis de la vida nocturna del centro de Chicago en los años 60 y Ramsey Lewis dirigió la banda. Como Gene Seymour escribe para NPR, Lewis "hizo una inversión audaz, una inversión audaz en el futuro del jazz como cualquier (llamado) vanguardista o neoclásico". Ya sea en el Jazz Fest en Grant Park, tocando con la Orquesta Sinfónica de Chicago, definiendo el jazz suave en los discos y la radio o los 25 años sublimes que pasó dirigiendo Jazz en Ravinia, Lewis demostró noche tras noche que era un tipo de Chicago. No fue simplemente que eligió no irse de Chicago, es que invirtió tanto en la vida de la ciudad.

Según el Sun-Times, Lewis regresaba a su escuela primaria con regularidad para actuar. Además de Maurice White y Verdine White (ambos de Earth Wind and Fire), Lewis animó una ciudad llena de músicos. No puedes lanzar una baqueta en Chicago sin que golpee a un músico que fue enseñado, tocado o inspirado por Lewis. Su escuela primaria, la primaria Jenner, estaba a la sombra del infame proyecto de vivienda Cabrini Green. Cabrini Green se ha ido. Desde 1980, casi un tercio de la población negra de Chicago se ha ido (incluido yo mismo), según el Universidad de Illinois Chicago. Él representa ese ajetreo optimista de alto rendimiento que fue Black Chicago en su apogeo.

Siento lo mismo por la muerte de Ramsey Lewis que cuando Ébano y Jet cerrado, cuando los Gardner vendieron Soft Sheen o cuando los Johnson vendieron Afro-Sheen. El mundo ha perdido un músico. Chicago perdió a un chico de Chicago. No solo alguien que sabe dónde conseguir una chuleta de cerdo a las 2 a. m. o cómo no perderse en la calle.

Un chico de Chicago usa su arte, ira, poder y amor para mejorar la vida de la ciudad. Desde Highland Park hasta Petrillo Band Shell, Jackson Highlands, 87th Stony Island y más allá, Ramsey Lewis representó el espíritu de Chicago. Si su única contribución fuera su música, sería una leyenda, pero pasó gran parte de su carrera y de su vida tratando de mejorar la vida de la ciudad. Los músicos son llorados por sus fans. El nombre de Ramsey Lewis aparecerá en la lista con nombres como Thelonius Monk, Art Tatum, Oscar Peterson. En Chicago, el nombre de Lewis se unirá a los nombres de grandes habitantes de Chicago como Dusable, DePriest y Daley. Obviamente es un gran músico pero un chico de ciudad natal, un verdadero chico de Chicago.