Un gran nuevo acuerdo climático de Exxon Mobil que recibió la ayuda de Joe Biden

¿Podría ser que la próxima gran cosa de Big Oil recibiera una gran ayuda de Joe Biden?

Tal vez, si la captura y el almacenamiento de carbono es realmente tan importante como implica el primer acuerdo de su tipo de ExxonMobil para extraer, transportar y almacenar carbono de las fábricas de otras empresas.

El acuerdo, anunciado el mes pasado, requiere ExxonMobil capturar el carbono emitido por Industrias CF' fábrica de amoníaco en Donaldsonville, Luisiana, y transportarlo al almacenamiento subterráneo utilizando tuberías propiedad de Enlink Midstream. Programado para comenzar en 2025, el acuerdo pretende anunciar una nueva etapa en el manejo del carbono producido por los fabricantes, y es el último paso en el diálogo a menudo tenso de ExxonMobil con los inversionistas que quieren que las compañías petroleras reduzcan las emisiones.

La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada en agosto, puede determinar si acuerdos como el de Exxon se vuelven una tendencia. La ley amplía los créditos fiscales para capturar carbono de usos industriales en un intento por compensar los altos costos iniciales de los planes para capturar carbono de lugares como la planta de CF, ya que otros créditos fiscales en la ley reducen los costos de la energía renovable y los autos eléctricos. 

La Ley de Reducción de la Inflación y las grandes petroleras

La ley puede ayudar a las compañías petroleras como ExxonMobil a construir negocios rentables para reemplazar parte de los ingresos y ganancias que perderán a medida que proliferen los vehículos eléctricos. Aunque la compañía no comparte proyecciones financieras, se comprometió a invertir $15 mil millones en CCS para 2027 y el presidente de ExxonMobil Low-Carbon Solutions, Dan Ammann, dice que podría invertir más.

“Vemos una gran oportunidad de negocio aquí”, dijo Ammann a David Faber de CNBC. "Estamos viendo el interés de empresas en una amplia gama de industrias, una amplia gama de sectores, una amplia gama de geografías".

El acuerdo exige que ExxonMobil capture y elimine 2 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año de la fábrica de CF, lo que equivale a reemplazar 700,000 vehículos a gasolina por versiones eléctricas. 

Cada empresa involucrada persigue su propia versión de la economía industrial baja en carbono. CF quiere producir más amoníaco azul libre de carbono, un proceso que a menudo implica extraer los componentes del amoníaco de los combustibles fósiles cargados de carbono. Enlink espera convertirse en una especie de ferrocarril para las emisiones de CO2 capturadas, llamándose a sí mismo el posible "proveedor de transporte de CO2 de elección" para un corredor industrial cargado de refinerías y plantas químicas. 

La propia Exxon quiere desarrollar la captura de carbono como un nuevo negocio, dijo Amman, señalando una "gran acumulación de proyectos similares", parte del compromiso de la compañía de eliminar tanto carbono de la atmósfera como el que emite la propia Exxon para 2050.  

“Queremos que las compañías petroleras participen activamente en la reducción de carbono”, dijo Julio Friedmann, subsecretario adjunto de energía del presidente Obama y científico jefe de Carbon Direct en Nueva York. “Es mi expectativa que esto pueda convertirse en un proyecto emblemático”.

La clave del repentino frenesí de actividad es la Ley de Reducción de la Inflación.

“Es un muy buen ejemplo de la intersección de una buena política que se une con los negocios y la innovación que puede ocurrir en el lado comercial para abordar el gran problema de las emisiones y el gran problema del cambio climático”, dijo Ammann. “El interés que estamos viendo, la acumulación de pedidos, confirman que esto está comenzando a moverse y está comenzando a moverse rápidamente”.

La ley aumentó un crédito fiscal existente para la captura de carbono de $85 a $45 por tonelada, dijo Goldman, lo que ahorrará al proyecto Exxon/CF/Enlink hasta $80 millones al año. Los créditos por el carbono capturado utilizado bajo tierra para mejorar la producción de más combustibles fósiles son más bajos, a $60 por tonelada.

“La captura de carbono es un juego de niños grandes”, dijo Peter McNally, líder del sector global para investigación industrial, de materiales y energía en la consultora Third Bridge. “Estos son proyectos de miles de millones de dólares. Son las grandes empresas las que capturan grandes cantidades de carbono. Y las grandes compañías de petróleo y gas están donde está la experiencia”. 

Goldman Sachs y los ecologistas se muestran escépticos

Un equipo de Goldman Sachs dirigido por el analista Brian Singer calificó la ley de "transformadora" para las tecnologías de reducción del clima, incluido el almacenamiento de baterías y el hidrógeno limpio. Pero su análisis es menos optimista cuando se trata del impacto en proyectos de captura de carbono como el de Exxon, y Singer espera ganancias más modestas a medida que la ley acelera el desarrollo en proyectos a más largo plazo. Para acelerar más la inversión, las empresas deben construir sistemas CCS a mayor escala e inventar una química de extracción de carbono más eficiente, dijo el equipo de Goldman.

Los usos industriales son la tercera fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero en los EE. UU., según la EPA. Eso está muy por detrás tanto de la producción como del transporte de electricidad. La reducción de emisiones en usos industriales se considera más costosa y difícil que en la generación de energía o en el transporte de automóviles y camiones. La industria es el foco de CCS porque los fabricantes de servicios públicos y de vehículos buscan primero otras tecnologías para reducir las emisiones.

Casi el 20 por ciento de la electricidad de EE. UU. el año pasado provino de fuentes renovables que reemplazan al carbón y al gas natural y otro 19 por ciento provino de energía nuclear libre de carbono, según datos del gobierno. La participación de las energías renovables es rcreciendo rápidamente en 2022, según informes provisionales del Departamento de Energía, y la IRA también amplía los créditos fiscales para la energía eólica y solar. La mayoría de las aerolíneas planean reducir su huella de carbono cambiando a biocombustibles durante la próxima década.

Es probable que más compañías petroleras y químicas se suban primero al carro de la captura de carbono. En mayo, el gigante petrolero británico BP y el fabricante petroquímico Linde anunció un plan para capturar 15 millones de toneladas de carbono al año en las plantas de Linde en el área metropolitana de Houston. Linde quiere expandir sus ventas de hidrógeno bajo en carbono, que generalmente se fabrica mezclando gas natural con vapor y un catalizador químico. En marzo, Oxy anunció un acuerdo con una unidad del productor de madera Weyerhauser. Oxy ganó los derechos para almacenar carbono debajo de 30,000 acres de terreno forestal de Weyerhauser, incluso mientras continúa cultivando árboles en la superficie, con ambas compañías preparadas para expandirse a otros sitios con el tiempo.

Aún así, los ambientalistas siguen siendo escépticos de CCS.

Los créditos fiscales pueden reducir el costo de CCS para las empresas, pero los contribuyentes aún pagan la factura de lo que sigue siendo un "despilfarro", dijo Carroll Muffett, directora ejecutiva del Centro de Derecho Ambiental Internacional en Washington. La mayor parte de las emisiones industriales proviene de la electricidad que usan las fábricas, y los propietarios de las fábricas deberían reducir esa parte de su huella de carbono con energía renovable como máxima prioridad, dijo.

“No tiene sentido económico en los niveles más altos, y la IRA no cambia eso”, dijo Muffett. “Simplemente cambia quién toma el riesgo”. 

Friedman respondió diciendo que las economías de escala y las innovaciones técnicas reducirán los costos y que CCS puede reducir las emisiones de carbono hasta en un 10 por ciento con el tiempo.

“Es un número bastante robusto”, dijo Friedmann. “Y se trata de cosas que no puedes abordar fácilmente de otra manera”.