Plan de $52 mil millones para salvar las áreas bajas de Nueva York de las inundaciones marinas

QUEENS, NY — Roger Gendron recordó cuando casi ocho pies de agua inundaron su casa y derribaron el techo del primer piso mientras él y su familia se apiñaban arriba durante el huracán Sandy en 2012.

Desde entonces, la casa de Gendron ha sido reconstruida. Pero su comunidad de Hamilton Beach, que se encuentra en la Bahía de Jamaica, está plagada de hasta un pie de inundaciones casi todos los meses. Y los residentes aquí temen cuándo pasará la próxima gran tormenta.

Gendron es una de las decenas de miles de personas que viven en las afueras de Queens en barrios bajos como Howard Beach y Broad Channel, donde el cambio climático ha provocado el aumento del nivel del mar y el empeoramiento de las tormentas costeras.

La región se encuentra ahora en el centro de un plan federal histórico que canalizaría miles de millones de dólares en la construcción de compuertas para marejadas ciclónicas y diques para proteger el área de la bahía de Jamaica y todo Nueva York. Aún así, no está claro cómo les irá en última instancia a estas comunidades costeras vulnerables, y a otras en todo el país.

“Cuando le digo a alguien en, por ejemplo, Brooklyn, que tenemos que mover nuestros autos tres o cuatro veces al mes solo para evitar inundaciones, o que la carretera principal de entrada a nuestra comunidad se inunda y nos atrapa, se sorprenden por completo. dijo Gendron.

Hamilton Beach, ubicada justo al oeste del aeropuerto John F. Kennedy, está a solo una hora en tren del centro de Manhattan. Pero se siente más como un pintoresco pueblo costero que como un vecindario en las afueras de una bulliciosa metrópolis.

El vecindario de clase media de aproximadamente 27,000 personas tiene vista a la bahía y contiene en su mayoría casas independientes de dos pisos, muchas de las cuales fueron completamente reconstruidas después del huracán Sandy. Las calles son tranquilas y silenciosas, excepto por el zumbido frecuente de los motores de los aviones JFK. También es una comunidad muy unida. Los vecinos se saludan durante los paseos y dan de comer a las gallinas y conejos que deambulan por el barrio.

Gendron, un ex camionero y presidente de la Asociación Cívica de New Hamilton Beach, es un residente de toda la vida y es popular en la comunidad por su trabajo de defensa de la protección contra tormentas e inundaciones. Muchas de las familias de Hamilton Beach han vivido aquí durante varias generaciones y no tienen planes de irse.

Eventualmente podrían no tener otra opción. Niveles del mar se proyecta que aumenten un alarmante seis pies o más a lo largo de las costas de los EE. UU. para fines de siglo. En este escenario, la mayoría de las comunidades que rodean la Bahía de Jamaica se verían inundadas todos los días por las mareas altas.

La situación ya es urgente. Casi 2.5 millones de neoyorquinos vivir en la llanura aluvial de 100 años, lo que significa que tienen un 1% de posibilidades de experimentar un desastre mayor cada año. La ciudad también ha perdido la mayoría de sus dunas de arena y marismas costeras, que históricamente proporcionaron amortiguadores naturales para el aumento del nivel del mar y las tormentas y protegieron a los residentes en vecindarios bajos.

Los valores de las propiedades ubicadas en la llanura aluvial de la ciudad han llegado a más de $176 mil millones, un aumento de alrededor del 44 % desde que Sandy, de acuerdo con un informe reciente por la contraloría de la ciudad. El aumento de las mareas y las tormentas más frecuentes pondrán en riesgo de inundaciones costeras hasta $242 mil millones para la década de 2050, un aumento del 38 % con respecto al valor de mercado actual. En Queens, el valor de las propiedades en la llanura aluvial ha llegado a más de $ 60 mil millones, un aumento de aproximadamente el 43% desde Sandy. Y hasta $ 72 mil millones en valor de propiedad estarán en riesgo de inundaciones costeras para la década de 2050.

Casi todos los meses, durante las mareas más altas, las calles de comunidades como Hamilton Beach, Howard Beach y Broad Channel se inundan con las aguas de Jamaica Bay. Los residentes se han acostumbrado a ello. Planifican eventos comunitarios y sus horarios de estacionamiento en función de las tablas de mareas, y algunos han trasladado sus espacios habitables al segundo piso en previsión de inundaciones.

“Comunidades como la mía no sobrevivirán si no se hace nada”, dijo Gendron, quien cumplió 60 años este año y eventualmente planea dejar el vecindario para encontrar una casa de un piso para él y su esposa.

“Poco a poco, el gobierno está aprendiendo esto”, agregó Gendron. “Mientras tanto, todo lo que podemos hacer es tratar de preparar a nuestras comunidades para lo que podría ser”.

Los funcionarios federales están trabajando en un plan complejo y costoso para tratar de proteger la región de las marejadas ciclónicas y las inundaciones. Una década después de que Sandy causara daños por casi $70 mil millones en Nueva York y Nueva Jersey, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. dio a conocer un gran plan para construir compuertas marinas en las bocas de las principales bahías y ensenadas a lo largo del puerto de Nueva York, incluida la bahía de Jamaica.

La propuesta de $52 mil millones sería el proyecto más grande hasta ahora para combatir la marejada ciclónica y el aumento del nivel del mar en la región y el único curso de acción jamás tomado para proteger toda la región del puerto de Nueva York. La propuesta incluye la construcción de compuertas marinas móviles que se cerrarían durante las grandes tormentas y bloquearían las vías fluviales en Queens, Staten Island y Nueva Jersey, así como la construcción de más de 30 millas de diques terrestres, costas elevadas y malecones.

El plan también exige la integración de soluciones naturales como la restauración de humedales y costas vivas construidas con arena, conchas de ostras y plantas para mitigar la fuerza de las olas. Este tipo de proyectos naturales, algunos de los cuales ya están en marcha en el Refugio de Vida Silvestre de la Bahía de Jamaica, se equilibrarían con las soluciones de ingeniería hechas por el hombre del Army Corp.

Para las comunidades de Jamaica Bay, el plan involucra proyectos de menor escala, que incluyen compuertas de marea, muros contra inundaciones y bermas que proporcionarían gestión de riesgos de tormentas costeras a Hamilton Beach, Howard Beach, Ramblersville, Rockwood Park y Lindenwood. Además, la propuesta barrera contra marejadas ciclónicas de la bahía de Jamaica, ubicada al este del puente Marine Parkway, se cerraría durante tormentas importantes.

Bryce Wisemiller, gerente de proyectos del Army Corps, dijo que la agencia está trabajando lo más rápido posible para avanzar en la construcción en Jamaica Bay y que sabría más sobre un cronograma para proyectos de menor escala dentro de la propuesta cuando se encuentre en Nueva York y Nueva York. Se completa el estudio de puertos y afluentes de Nueva Jersey.

“Buscaríamos avanzar varias características en la construcción lo más rápido posible”, dijo Wisemiller. “Todo esto está sujeto a la autorización de construcción, el apoyo de patrocinadores no federales y la financiación del Congreso”.

El precio de la propuesta del Cuerpo de Ejército es alto, pero las estimaciones de los daños causados ​​por la marejada ciclónica y el aumento del nivel del mar son mucho más altas sin el plan. Sin la propuesta de construir protecciones contra marejadas ciclónicas e inundaciones, los funcionarios proyectan que los daños anuales promedio en la región ascenderán a $ 5.1 mil millones en 2030 y $ 13.7 mil millones para fines de siglo. Army Corp estima que sus proyectos generarían un beneficio neto de $ 3.7 mil millones cada año durante los próximos 50 años.

El gobierno federal financiaría el 65% de los proyectos si el Congreso aprueba el plan, y el resto del costo lo cubrirían los gobiernos estatales y locales. La construcción comenzaría en 2030 y terminaría dentro de 14 años.

El plan elegido por el Cuerpo del Ejército fue una de las cinco opciones propuestas, que iban desde no hacer nada hasta gastar más del doble de $112 mil millones. La opción más extensa tenía más proyectos de control de inundaciones en Nueva York y Nueva Jersey, incluidas más de 7 millas de barreras contra inundaciones a lo largo de las costas del puerto de Nueva York, que sería la barrera contra tormentas más larga del mundo.

No se eligió esta opción debido al gran costo y el extenso cronograma, según el Cuerpo del Ejército, que realiza un análisis de costo-beneficio para evaluar la magnitud del daño que podría evitarse con un proyecto en comparación con cuánto costaría construirlo. .

“Es un jonrón para nosotros”, dijo Gendron, quien recientemente se reunió con funcionarios del gobierno para instarles a implementar los proyectos más pequeños más rápidamente para su comunidad. “Es un ciclo de construcción de 14 años para ellos, pero eso no significa que esos proyectos más pequeños no puedan realizarse antes”.

La propuesta del Cuerpo de Ejército le dará tiempo a la región, pero no es una solución definitiva, ya que la invasión de los mares eventualmente superaría la costosa infraestructura, como los diques, advierten los expertos en adaptación climática. En última instancia, es probable que el gobierno necesite comprar y reubicar a los residentes en las regiones bajas de Nueva York.

“Hay algunas comunidades que eventualmente tendrán que irse; es solo cuestión de tiempo”, dijo Paul Gallay, director del Programa de Comunidades Costeras Resilientes del Centro de Columbia para el Desarrollo Urbano Sostenible. “Pero estas comunidades necesitarán saber que no hay mejor opción antes de considerar la reubicación”.

Gallay dijo que si bien la propuesta del Cuerpo de Ejército de este año es un buen comienzo, los funcionarios requieren una gran cantidad de información adicional antes de poder proteger adecuadamente a las comunidades bajas. También instó a que los funcionarios reúnan a miembros de la comunidad y organizaciones ambientales para tener conversaciones transparentes sobre los beneficios, inconvenientes e incertidumbres de los proyectos de ingeniería.

Los críticos de la propuesta han argumentado que los planes solo protegerían temporalmente contra las marejadas ciclónicas y no contra la amenaza más importante y a largo plazo del aumento del nivel del mar. Algunos han expresado su preocupación por el alcance del daño que la nueva infraestructura representaría para el medio ambiente.

“Este es un problema perverso. No es fácil de resolver”, dijo Gallay, y señaló que el plan debe abordar los tres desafíos principales de la marejada ciclónica, los aguaceros y el aumento del nivel del mar, todos los cuales están empeorando con el cambio climático causado por el hombre.

Dadas las sombrías proyecciones del aumento del nivel del mar, los funcionarios, científicos y planificadores han apoyado cada vez más la reubicación, también llamada retiro controlado, como una estrategia nacional contra inundaciones y cambio climático.

En 2016, por ejemplo, el gobierno por primera vez asignado $ 48 mil millones en dólares de impuestos federales para trasladar a toda una comunidad en la costa de Luisiana. Más recientemente, la administración Biden en noviembre otorgó $ 75 mil millones a cinco tribus nativas americanas para ayudarlos a reubicarse lejos de las áreas costeras en riesgo de destrucción, un movimiento que probablemente será una prueba de fuego para otras comunidades en los EE. UU.

Robert Freudenberg, vicepresidente de energía y medio ambiente de Regional Plan Association, una organización sin fines de lucro que promueve el desarrollo sostenible, dijo que la adaptación climática finalmente está en el radar del gasto gubernamental y hay un reconocimiento cada vez mayor de que algunos lugares se están volviendo demasiado complicados o demasiado complicados. caro de sostener.

“Simplemente habrá lugares que no podremos seguir tratando de proteger en algún momento”, dijo Freudenberg. “Se podrían gastar miles de millones de dólares en lugares donde estos planes no serán efectivos más allá de cierto tiempo, por lo que tenemos que averiguar si estamos de acuerdo con gastar el dinero de los impuestos de esa manera”.

Algunos expertos en adaptación climática señalaron que reconstruir una y otra vez después de repetidas inundaciones o tormentas tipo Sandy en Nueva York podría no tener sentido financiero a largo plazo. Históricamente, el gobierno ha pagado para comprar y demoler casas dañadas por inundaciones. Bajo una estrategia de retiro controlado, los funcionarios realizarían adquisiciones más amplias y reubicarían a residentes o comunidades enteras.

Los huracanes, las inundaciones y otros desastres empeorados por el cambio climático podrían costarle al presupuesto federal de EE. UU. alrededor de $ 2 billones cada año para fines de siglo, dijo la Casa Blanca a principios de este año. También se prevé que el gobierno gaste entre $ 25 mil millones a $ 128 mil millones cada año en áreas como el alivio de desastres costeros y el seguro contra inundaciones.

“Si queremos proteger estas comunidades bajas en Nueva York, o en cualquier parte del país, debemos comprender que la viabilidad de estas comunidades en el futuro está directamente relacionada con la eficacia con la que podemos reducir los gases de efecto invernadero. emisiones de gases”, dijo Gallay.

Para Gendron, los funcionarios simplemente se están moviendo con demasiada lentitud para proteger las regiones bajas de Nueva York. El Congreso, agregó, debe actuar con urgencia y aprobar la propuesta del Cuerpo de Ejército antes de que sea demasiado tarde para Hamilton Beach. Pero Gendron es optimista de que su comunidad puede y será salvada.

“No queremos ser víctimas de nuestro destino, queremos controlar nuestro destino”, dijo Gendron. “Solo queremos mantener nuestro vecindario”.