3M parece una ganga limpia, hasta que te das cuenta de una verdad sucia

3M (MMM) es una de las grandes empresas industriales americanas. El conglomerado con sede en Minnesota ha sobrevivido a todos los ciclos económicos y de mercado desde que se hizo público en 1929. MMM cotiza con un gran descuento frente a sus pares industriales y tiene un rendimiento de dividendos del 4%. Sin embargo, las acciones parecen intocables debido a la exposición de la empresa a una responsabilidad no cuantificable por un químico peligroso que produjeron llamado PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas.

Según la EPA, las PFAS contienen sustancias químicas que se descomponen muy lentamente. Debido a su uso generalizado y persistencia en el medio ambiente, muchos PFAS se encuentran en la sangre de personas y animales en todo el mundo y están presentes en niveles bajos en varios productos alimenticios y en el medio ambiente.

3M llegó a un acuerdo con las autoridades de Bélgica a principios de esta semana por $ 582 millones para financiar la remediación de PFAS asociada con su planta de fabricación de Zwinjdrecht. Es importante destacar que este acuerdo no protege a 3M de otras demandas relacionadas con la contaminación del suelo y el agua potable. El pasivo promovió al principal analista industrial de JP Morgan, Steve Tusa, a reducir su objetivo en MMM a $125 desde $175, por debajo del precio actual de $130.

3M tiene tres sitios de fabricación similares en los EE. UU. y uno en Alemania, sujeto a responsabilidad por los costos de limpieza y remediación. La EPA actualizó los niveles de aviso para PFAS el 15 de junio, lo que implica que el umbral para los sitios considerados contaminados es cercano a cero. Bank of America cree que esto podría expandir el alcance de los sitios de limpieza de Superfund (también conocido como CERCLA) y las personas que presentan reclamos por lesiones personales. Los estados y municipios con umbrales anteriormente más altos probablemente seguirán el nivel de asesoramiento de umbral más bajo. La EPA está en camino de clasificar los productos químicos PFAS como sustancias peligrosas para el verano de 2023. Dada la responsabilidad estricta "conjunta y solidaria" de CERCLA, las partes responsables probablemente perseguirán legalmente a los fabricantes de productos químicos para cubrir los costos de limpieza.

El cronograma para la limpieza de Superfund es largo e intensivo. Según una conferencia reciente del Bank of America sobre PFAS, la evaluación preliminar toma de uno a tres años, la investigación de remediación toma de tres a seis años, el diseño y la construcción de remediación de dos a cuatro años, las operaciones de remediación hasta 30 años o más, y las operaciones a largo plazo Gestión de 30 o más años. El Departamento de Defensa se encuentra actualmente en las dos primeras etapas, lo que implica que el proceso de limpieza para el sector privado será igualmente largo.

Podría decirse que una cantidad significativa de responsabilidad está incluida en el precio de MMM. La acción cotiza con una relación precio-beneficio baja de 12-13, muy por debajo de las acciones industriales comparables. Sin embargo, el problema es la responsabilidad incierta y la amplia gama de posibles resultados. Los analistas necesitan más claridad sobre la responsabilidad legal antes de estar dispuestos a recomendar la acción; sorprendentemente, ninguna empresa tiene una calificación de "compra" en 3M con 13 "neutrales" y ocho "infraponderados". El exceso puede durar hasta bien entrado 2023, cuando la EPA determine si PFAS está sujeto a la limpieza Superfund. Una posible designación de Superfund, que determina que el PFAS es un químico peligroso, probablemente desencadene una serie de demandas para 3M y varios otros productores de químicos.

Aunque 3M cotiza a una valoración relativamente barata, las acciones deben evitarse hasta que se contenga la responsabilidad legal de la empresa. Tal vez la rentabilidad por dividendo del 4.5% ofrezca a los inversores un incentivo suficiente para permanecer a bordo hasta que pase la tormenta, pero es probable que las acciones se mantengan a flote, en el mejor de los casos. Probablemente sea mejor evitar las acciones y el marasmo legal.