La táctica de bancarrota de 3M falla cuando los trajes de combate con tapones para los oídos pasan a juicio

(Bloomberg) — El plan de 3M Co. de usar las controvertidas reglas de bancarrota para protegerse de unas 230,000 demandas por tapones para los oídos militares parecía una solución relativamente simple a un problema de larga data que podría costarle miles de millones de dólares.

Más leído de Bloomberg

Como la mayoría de las cosas que suenan demasiado buenas para ser verdad, lo era. Ahora puede ser el momento para el Plan B: un proceso de conciliación integral, y aún costoso, para los soldados estadounidenses que reclaman daños auditivos.

Un juez de bancarrotas de Indiana rechazó el viernes la oferta de 3M para detener temporalmente la avalancha de demandas que acusan al gigante manufacturero y a una subsidiaria en bancarrota de vender tapones para los oídos de combate defectuosos.

3M dijo que apelaría, pero eso fue un pequeño alivio para los inversionistas, quienes hicieron que sus acciones cayeran más en el índice S&P 500 al cierre del viernes. Fue la derrota más grande de la compañía en tres años.

La decisión supuso un duro golpe para 3M y la acción más decisiva del director ejecutivo Mike Roman hasta ahora para abordar la creciente carga legal. Las pérdidas en 10 juicios de prueba ya han resultado en $ 300 millones en daños otorgados por los jurados y millones de dólares más en honorarios legales, con más juicios potencialmente listos para proceder después del fallo del viernes.

“Esto los deja justo en el lugar donde comenzaron antes de declararse en bancarrota”, dijo Alexandra Lahav, profesora de derecho de la Universidad de Cornell que enseña derecho de responsabilidad por productos defectuosos. “Está bastante claro que necesitan negociar algún tipo de resolución global de estos casos”.

3M había esperado que al poner su unidad Aearo Technologies LLC en bancarrota del Capítulo 11, también podría ganar la bendición de la corte para extender los mismos beneficios de congelación de litigios de protección judicial a la matriz.

Pagos 'inadecuados'

Como parte del plan, los veteranos que tengan derecho a una compensación serían pagados de un fideicomiso de mil millones de dólares, una suma que, según Deane Dray, analista de RBC Capital Markets, es inadecuada. Estima que los acuerdos pueden costar $ 1 mil millones o más.

“Este no es un desarrollo del todo sorprendente”, dijo. “La expectativa era que la estrategia de bancarrota de 3M sería impugnada enérgicamente”.

3M anunció la sorpresiva decisión de poner en bancarrota a su subsidiaria Aearo a fines del mes pasado cuando informó las ganancias del segundo trimestre y planea escindir su enorme división de productos para el cuidado de la salud. La unidad representa alrededor de una cuarta parte de los ingresos de 3M y es una de las principales fuentes de crecimiento, y el uno-dos de las noticias mostró la voluntad de Roman de sacudir el serio conglomerado insular.

Pero la decisión de quiebra del viernes amenaza con mantener a 3M bajo una nube de incertidumbre, al menos hasta que el proceso de apelación siga su curso.

El fallo hace que sea más probable que los gastos de litigio de 3M, que ya representan un porcentaje medio de un solo dígito de sus ganancias anuales por acción, puedan aumentar aún más, dijo el analista de Citigroup Andrew Kaplowitz en una nota.

Casos a la Corte

Mientras 3M continúa con su apelación, los abogados de los veteranos continuarán preparándose para los juicios en todo el país. Ese proceso está siendo supervisado por un juez federal en Florida.

El primero de esos juicios está programado para comenzar el 24 de octubre. El demandante, un veterano de la Reserva del Ejército de EE. UU. con cuatro años de servicio activo, sufre pérdida de audición y tinnitus supuestamente debido al uso de tapones para los oídos de combate, según un representante.

“3M necesita hacer lo correcto por estos veteranos a los que dañaron”, dijo Mikal Watts, un abogado que demandó a 3M por los tapones para los oídos. “3M entregará voluntariamente una compensación justa a estos veteranos o verá cómo un jurado tras otro los obliga a hacerlo”.

Lahav de Cornell dijo que los funcionarios de 3M podrían tratar de establecer un sistema de resolución integral, como el creado por Merck & Co en 2007 para resolver los casos sobre el analgésico retirado Vioxx. Según ese acuerdo, los clientes presentaron evidencia de sus lesiones y fueron compensados en función de la gravedad de los daños. O 3M podría unirse a las filas de las empresas que eligieron recientemente resolver los inventarios de casos de los abogados de responsabilidad por productos defectuosos, como Bayer en el litigio Roundup, dijo.

“Creo que esto es manejable para 3M, pero alguien tiene que dar un paso al frente y trazar su estrategia de cara al futuro”, dijo Lahav. “Algún mediador tiene que entrar y ver qué tipo de trato es viable”.