3M espera fallo de bancarrota que podría hundir táctica de litigio

(Bloomberg) — El intento de 3M Co. de bloquear los juicios con jurado de más de 230,000 demandas que la acusan de dañar a los soldados estadounidenses se enfrenta a una prueba clave esta semana ante un juez federal en Indianápolis.

Más leído de Bloomberg

El juez de quiebras de EE. UU., Jeffrey J. Graham, considerará detener temporalmente las demandas para que 3M y su subsidiaria en bancarrota, Aearo Technologies, puedan tratar de resolver los reclamos, la mayoría de los cuales han sido presentados por veteranos que dicen que los tapones para los oídos de las armas de combate se fueron. ellos con daño auditivo.

La decisión de Graham repercutirá en las oficinas de otras firmas que enfrentan un gran número de demandas por responsabilidad por productos defectuosos, dijo en una entrevista el profesor de la Facultad de Derecho de Harvard, Jared Ellias.

“En la medida en que 3M sufra un revés aquí, es probable que active las alarmas en otras salas de juntas corporativas de empresas que quieren aprovechar el sistema de quiebras”, dijo Ellias.

Salidas Estratégicas

El caso Aearo utiliza una estrategia cada vez más popular en la que las empresas rentables recurren a los procedimientos de insolvencia para forzar conversaciones de arreglo con las víctimas de productos supuestamente dañinos. Johnson & Johnson y el gigante maderero Georgia-Pacific también declararon en bancarrota a sus unidades con el mismo objetivo de poner fin a sus problemas de litigios en un solo lugar en lugar de participar en miles de juicios en todo el país.

Pelear cada caso frente a diferentes jurados en todo el país es imposible, han argumentado en los tribunales las unidades en quiebra de J&J y 3M. Los críticos del sistema de agravio masivo, o juicio, están de acuerdo.

“Los agravios masivos son terrorismo legal porque, incluso si una empresa no tiene responsabilidad por el 80% de los reclamos que se le hacen, los costos de defensa la matarán”, dijo el abogado de bancarrotas Martin Bienenstock en una entrevista. Bienenstock es jefe de la práctica de soluciones comerciales en el bufete de abogados Proskauer Rose.

El 26 de julio, la empresa declaró en quiebra a Aearo Technologies en Indianápolis. Según las reglas del Capítulo 11, Aearo tiene derecho automáticamente a congelar las demandas que enfrenta, pero debido a que 3M no se declaró en bancarrota, un juez debe acordar brindarle al conglomerado industrial la misma protección.

“La bancarrota puede eliminar décadas de litigios y sus gastos y hacer que la empresa sea sólida”, dijo Bienenstock. En la bancarrota, las víctimas aún pueden cobrar dinero de la compañía, pero bajo diferentes reglas que tienden a hacer que los juicios masivos y multimillonarios sean menos probables.

Asumir la responsabilidad

Los defensores de los soldados que demandaron a 3M argumentan que las reglas de bancarrota del Capítulo 11 nunca fueron diseñadas para corporaciones rentables.

“Nuestro proceso de quiebra nunca tuvo la intención de permitir que nuestras compañías Fortune 500 eludieran la responsabilidad”, dijo a Graham Melanie L. Cyganowski, abogada de algunos de los veteranos, durante una audiencia en la corte de Aearo la semana pasada. Cyganowski es un ex juez de quiebras que lucha contra los esfuerzos de 3M y J&J para resolver sus problemas legales en caso de quiebra.

Leer más: Los veteranos con discapacidad auditiva se enojan con las tácticas de 3M sobre los trajes de tapones para los oídos

3M defendió su enfoque del litigio, argumentando que la quiebra será mejor para los demandantes y la empresa.

“Habrá más certeza sobre quién puede calificar para un reclamo, más certeza sobre cómo valorar a los reclamantes en situaciones similares y vamos a llegar a una resolución antes”, dijo Eric Rucker, vicepresidente y asesor general asociado de 3M. en una entrevista.

Perspectiva de litigios

Si 3M no lleva el litigio a la corte de quiebras, la pérdida haría que otras compañías duden en usar el proceso, dijo Ellias, quien se opuso a la estrategia de J&J.

“Ningún director general quiere declararse en quiebra”, dijo Ellias. “Lo único que es peor que declararse en bancarrota es declararse en bancarrota y que le digan que no lo hizo bien”.

Hasta el mes pasado, 3M estaba peleando los reclamos en una corte federal en Pensacola, Florida, donde un juez supervisaba los pasos procesales iniciales necesarios para preparar las demandas para juicios con jurado separados que se llevarían a cabo en otras cortes. El juez que supervisa ese proceso, que se conoce como litigio de distritos múltiples, o MDL, cuestionó la decisión de 3M de utilizar la bancarrota en su lugar.

“3M y Aearo idearon un plan para escapar de la MDL y de este tribunal para siempre”, dijo el juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. M Casey Rodgers, en un fallo judicial reciente. La compañía estaba “disgustada con los fallos de este tribunal y los veredictos del jurado líder”, agregó.

La quiebra es Aearo Technologies LLC, 22-02890, Tribunal de Quiebras de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Indiana (Indianápolis).