El US Open 2022 tuvo varias primicias históricas en el tenis en silla de ruedas

Si estuviste en Flushing Meadows, ciudad de Nueva York, en la semana que terminó el 11 de septiembre y solo viste los eventos de tenis ganados por el español Carlos Alcaraz y la polaca Iga Świątek, entonces realmente no viste todo lo que el US Open 2022 tenía para ofrecer. Y si te perdiste el Campeonato de Tenis en Silla de Ruedas allí, realmente te perdiste lo que ha sido una parte creciente y emocionante del US Open y todo el tenis.

Carreras de Grand Slam de Diede de Groot y Shingo Kunieda

El Campeonato Abierto de Tenis en Silla de Ruedas de EE. UU. de 2022 contó con carreras históricas de no uno, sino dos campeones perennes que deberían estar justo en el medio de las mejores conversaciones de tenistas de todos los tiempos (GOAT). La holandesa Diede de Groot ganó el título femenino por quinta vez consecutiva después de derrotar a la japonesa Yui Kamiji 3-6, 6-1, 6-1 en la final. En el proceso, de Groot completó un Grand Slam en silla de ruedas por segundo año consecutivo. Sí, has oído bien, ha ganado los cuatro campeonatos principales, el Abierto de Australia, el Abierto de Francia, Wimbledon y el Abierto de EE. UU., no solo uno, sino dos años consecutivos. Ganar todos los campeonatos importantes de un deporte en un año calificaría como dominante, punto. De hecho, de Groot logró un golpe de oro en 2022 cuando agregó una medalla de oro Paralímpica en Tokio, Japón, junto con los cuatro títulos principales.

Mientras tanto, el japonés Shingo Kunieda, que ya había acumulado 28 títulos importantes de individuales a lo largo de los años de una manera muy similar a la CABRA, trató de convertirse en el primer hombre en obtener el Grand Slam de individuales en silla de ruedas. Había arrasado en los otros tres majors a principios de este año. Antes de las semifinales del US Open de 2922, Kunieda me dijo que “estaba jugando bien. Me gusta el US Open. Jugar en canchas duras es cómodo”. Sin embargo, en la final, el británico Alfie Hewett derribó de golpe las aspiraciones de Grand Slam de Kunieda. 7-6, 6-1. Sin embargo, en el gran esquema de las cosas, esa pérdida fue solo una gota en una carrera en la que muchos llaman a Kunieda la CABRA entre los hombres y le ha ganado a Kunieda un gran número de seguidores.

No puedes apreciar completamente el tenis en silla de ruedas, o el tenis en general, hasta que hayas visto jugar en vivo a jugadores como de Groot y Kunieda. El ritmo al que ambos golpean sus golpes de fondo es sorprendente, especialmente cuando se considera el hecho de que toda la potencia proviene de la fuerza de la parte superior del cuerpo. Imagínese tratando de golpear una pelota por encima de la red desde una posición sentada. Luego intente hacer eso mientras genera topspin y mete la pelota en lo profundo de la pista trasera de su oponente. Ah, y trata de no golpearte a ti mismo oa la silla en el camino. Si ha logrado hacer todo eso, arroje a otro atleta de clase mundial al otro lado de la red para que le devuelva la pelota.

Los campeonatos de tenis en silla de ruedas ofrecieron mucha de la misma emoción que los otros eventos de tenis del US Open, además de algunos giros adicionales. Cada vez que un jugador acertaba un tiro, tenía que moverse rápidamente a la posición para el próximo tiro. Dado que el jugador no podía moverse fácilmente de un lado a otro porque no es así como funcionan las sillas de ruedas en el continuo tiempo-espacio actual, el jugador tuvo que hacer girar la silla de ruedas de una manera sorprendentemente fluida que es en parte receptor abierto del Super Bowl y en parte Bailando con las Estrellas. Nuevamente, el jugador tenía que hacer todo esto con la parte superior de su cuerpo. Este “trabajo de la silla”, que Kunieda describió como “mi arma”, es una gran parte del tenis en silla de ruedas y puede ser fascinante cuando un campeón lo hace con tanta elegancia. de Groot dijo: “No me veo a mí mismo como talentoso. Realmente disfruto el trabajo duro”, pero seamos realistas, muy pocas personas en el mundo podrían tener una silla de ruedas para moverse como de Groot y Kunieda. Jason Harnett, director de tenis en silla de ruedas de la USTA y entrenador en jefe del equipo de EE. UU., llamó a este movimiento “movilidad circular. Una vez que golpeas la pelota, usas patrones circulares para colocarte en la posición correcta”.

Una expansión histórica del tenis en silla de ruedas

El US Open de 2022 también contó con el campo de jugadores en silla de ruedas más grande en la historia de Grand Slam. Tanto los campos individuales de hombres como de mujeres se duplicaron de ocho el año pasado a 16 este año. Cada uno de los campos de dobles se expandió a ocho equipos también. Además, el torneo de 2022 tuvo eventos en silla de ruedas junior por primera vez. Kunieda comentó que la expansión fue "buena para la promoción del deporte" y de Groot sintió que "el US Open se siente aún más como un torneo real [con el campo expandido]". También indicó que "siempre es genial jugar en el estadio Louis Armstrong [una de las dos canchas principales del Abierto de EE. UU.] Es un buen momento para jugar tenis en silla de ruedas. Al permitirnos jugar en la cancha central, los torneos nos toman más en serio”.

El regreso de la cabra, Esther Vergeer

Las carreras de de Groot y Kunieda y los campos expandidos no fueron las únicas cosas que hicieron que el campeonato en silla de ruedas del US Open de este año fuera histórico. Varias de las luminarias y pioneros del deporte estuvieron en los terrenos de Flushing Meadows durante el torneo de este año. Una de ellas fue la CABRA de CABRA, Esther Vergeer, quien ha sido llamado el Roger Federer del tenis en silla de ruedas. O tal vez una forma de felicitar a Federer sería llamarlo el Esther Vergeer del tenis masculino sin discapacidad. Cuando Vergeer se retiró de la competencia profesional en 2013, Federer dijo que "nunca podrá relacionarse con [el nivel de dominio de Vergeer]", como se puede ver en el siguiente video:

Cuando una persona a la que frecuentemente se ha llamado CABRA como Federer no puede relacionarse con tu nivel de dominio, sabes que has sido una súper CABRA. O una ultra-CABRA. O un GO-GOAT como en Greatest of Greatest of All-Time. Vergeer dominó su deporte en un grado ridículo. Permaneció invicta en partidos individuales femeninos durante un lapso de 10 años, ganando 120 torneos y 470 partidos, sin perder un solo juego en 95 partidos. Durante ese tiempo, logró una racha de 120 partidos en 26 meses sin perder ni un solo set. No importa cuán talentoso seas. No importa cuán por encima de la competencia pueda estar. Piensas que tendrás días libres aquí y allá, mientras que cada oponente que encuentres estará súper motivado para molestarte con una actitud de nada que perder. Pero, a pesar de todo esto, Vergeer no cometió un solo desliz durante una década.

Cuando hablé con Vergeer, traté de tener una idea de cómo se sentiría mantener ese nivel de dominio durante tanto tiempo. Pero como un simple mortal cuyas rachas más largas han estado más en el reino de comer chocolate, fue difícil para mí relacionarme. Ella explicó: “Se sintió tan bien tener tanto control durante la racha ganadora. Me sentí poderosa y como si pudiera hacer lo que quisiera, no solo en la cancha”. Al dominar el deporte, Vergeer ha ayudado a elevar el deporte de muchas maneras. Por ejemplo, de Groot transmitió que ver a Vergeer en Holanda la inspiró a ella y a muchos otros jugadores.

Vergreer habló sobre cómo ha cambiado el deporte desde sus días como jugadora. “Cuando jugaba, los Grand Slams comenzaban a integrar el tenis en silla de ruedas, primero como exhibición y luego como Grand Slams reales. Hubo dudas al principio, como si estropearía el salón de jugadores al hacerlo demasiado lleno”. Pero todo eso ha cambiado. Vergreer mencionó cómo el dinero del premio saltó de "tal vez $ 10,000 a tal vez ahora en el nivel de $ 60".

La evolución del deporte

Otra luminaria en silla de ruedas y pionera presente en el US Open de este año fue Brad Parks, un miembro de 2010 en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. Después de que un accidente de esquí en 1976 lo dejó paralizado de las caderas para abajo, Parks hizo exactamente lo contrario de revolcarse. Junto con el atleta en silla de ruedas Jeff Minnebraker, básicamente ayudó a iniciar el deporte del tenis en silla de ruedas. Ciertamente no fue una navegación tranquila. De hecho, Parks me dijo que a principios de la década de 1980, “una de las personas más poderosas en el deporte en silla de ruedas me dijo 'estás perdiendo el tiempo con el tenis en silla de ruedas porque no puedes moverte de lado a lado'. Decirle esto a un chico de 21 años fue decepcionante”. Afortunadamente para el deporte y muchos otros atletas, Parks no se rindió y terminó haciendo lo contrario. Creó la organización que puso en marcha las cosas y finalmente pasó el mando a la Federación Internacional de Tenis (ITF) y la Asociación de Tenis de EE. UU. (USTA).

Mucho ha cambiado desde que Parks fue pionero en este deporte. Parks habló sobre cómo “Jeff comenzó a fabricar sillas de ruedas livianas a diferencia de las sillas tipo aeropuerto que se usaban antes”. Desde entonces, las sillas de ruedas han evolucionado mucho. Una cosa que ha cambiado ha sido la inclinación de las ruedas. La inclinación es el ángulo de las ruedas en relación con el suelo con inclinación cero, lo que significa que las ruedas están completamente perpendiculares al suelo. Mientras que las ruedas originales tenían solo unos pocos grados de inclinación, las sillas de ruedas actuales que se utilizan en las competencias tienen una inclinación de aproximadamente 20 grados. “Esto hace que la base de la silla de ruedas sea tan ancha”, explicó Harnett. “Esto junto con la rueda antivuelco en la parte trasera hace que el movimiento de la silla sea más rápido y ágil. Realmente permite a los atletas entrenar más duro y ser más agresivos”. Tanto Harnett como Parks describieron cómo el deporte a lo largo de los años ha adaptado la tecnología de otros deportes, como las correas del snowboard y varios tipos de almohadillas.

El crecimiento del programa de EE. UU. y Dana Mathewson

Por supuesto, puedes tener todo el talento del mundo pero llegar tan lejos sin ayuda. El camino de la estrella estadounidense del tenis en silla de ruedas Dana Mathewson ha demostrado cómo programas nacionales más fuertes pueden llevar el deporte a otro nivel. de Groot mencionó, "tener suerte de tener un campeón mundial [Vergeer] en Holanda" y los beneficios de "tener un equipo fuerte y unido". Mathewson, quien nació y se crió en San Diego y sufrió una lesión en la médula espinal a los 10 años, obtuvo una beca para jugar tenis en la Universidad de Arizona. Pero en sus palabras, ella "se tomó un descanso del deporte después de sentirse agotada". Ella "volvió a tener picazón" y luego se clasificó para los Juegos Paralímpicos de Río en 2016. Pero no fue hasta que "se mudó a Orlando, justo antes de la pandemia, donde está el entrenamiento nacional" que realmente comenzó a desarrollar su tremendo potencial atlético. . “Antes de mudarme a Orlando, había entrenado mucho por mi cuenta”, recordó Mathewson. “Realmente no tenía un entrenador. Era como hacer geometría sin aprender álgebra. En el centro nacional, rompieron mi juego y lo construyeron de nuevo. Pasé por un programa de gimnasia reglamentado y desarrollé mis habilidades mentales. Esto me transformó como atleta en uno mucho mejor, uno que está mucho más en forma”.

Esto incluyó trabajar en estrecha colaboración con Harnett. Si bien ella "solo quería clasificarse para los juegos de Río y terminó ganando una ronda, fui a los Juegos de Tokio con una mentalidad diferente y terminé llegando a los cuartos de final". Mathewson habló de cómo ella fue “siempre una buena golpeadora de pelota pero no veía la cancha. Ahora lo veo más como un tablero de ajedrez. Mi coeficiente intelectual de tenis ha aumentado mucho. Literalmente estoy aprendiendo a hacer diferentes tiros”.

De hecho, el nivel de aptitud mental y física necesaria para competir en tenis en silla de ruedas al más alto nivel es algo del siguiente nivel. Hay mucho que coordinar a la vez, incluido su cuerpo, una silla que pesa alrededor de 20 libras y su raqueta, nuevamente todo principalmente con la parte superior del cuerpo. Mathewson habló sobre "estar constantemente en movimiento", "tener que ser rápido y ágil", "posicionarse para lidiar con pelotas que rebotan alto" y "tener que generar mucha potencia usando menos grupos musculares".

Cuando ves jugar a Mathewson, de Groot y Kunieda, hay mucho de "cómo hizo él o ella eso", algo así como cuando has visto a Lionel Messi, Shelly-Ann Fraser-Pryce, LeBron James, Vivianne Miedema, Roger Federer o Serena Williams compiten en sus respectivos deportes. Esto es bastante diferente de algunos de los estereotipos básicos del tenis en silla de ruedas generados en gran medida por personas que en realidad no han visto los partidos de tenis en silla de ruedas en el US Open y otros Grand Slams. ¿Y no es ahí donde suelen surgir los estereotipos, de personas que no se toman el tiempo para averiguar realmente la verdad? Entonces, antes de sacar conclusiones, es posible que desee ver jugar a algunos de estos atletas de clase mundial. Puede rebotar algunas de sus nociones preconcebidas.