El programa USDA de mil millones de dólares financiará proyectos piloto para el desarrollo de mercados de productos básicos climáticamente inteligentes

El 7 de febrero de 2022, el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció una oferta de subvención competitiva de mil millones de dólares para financiar proyectos piloto a través de su programa "Asociaciones para productos básicos climáticamente inteligentes". El programa fue desarrollado en el USDA con aportes de las partes interesadas durante un período de comentarios en 1. Está diseñado para fomentar el desarrollo de mercados para productos de la agricultura y la silvicultura que son particularmente beneficiosos desde la perspectiva del cambio climático. El 2021 de febrero hubo un seminario web que describía los objetivos detallados del programa junto con los requisitos de la solicitud. Esta es una iniciativa importante porque hay dos formas en que la agricultura y la silvicultura pueden abordar la amenaza del clima. Al igual que con cualquier industria, hay formas en que estas industrias podrían reducir sus emisiones de CO16, pero en este caso también de los gases de efecto invernadero más potentes, el metano y el óxido nitroso. Debido a que las plantas están involucradas y tienen una capacidad única para eliminar el CO2 de la atmósfera, también existen opciones de gestión agrícola y forestal que pueden llevar a la retención a largo plazo de ese carbono en el suelo. Se centra específicamente en proyectos que se llevarán a cabo dentro de los EE.UU.

Esta iniciativa del USDA no intenta exigir ninguna práctica específica, sino asociarse con el sector público y privado para fomentar la innovación de libre mercado en este espacio, lo que resulta en productos que son legítimamente positivos desde la perspectiva del cambio climático. Esto podría permitir a los consumidores o empresas conscientes del clima "votar con sus dólares" comprando productos "climáticamente inteligentes". La expectativa es que esto resulte en beneficios para el medio ambiente, los productores y los clientes intermedios.

En su enlace de preguntas y respuestas en línea, el USDA reconoce que ya existen iniciativas privadas enfocadas en la producción climáticamente inteligente bajo varios nombres. No buscan competir con aquellos y alientan a las entidades involucradas a considerar buscar financiamiento adicional de esta iniciativa para construir sobre lo que ya han comenzado. No hay indicios de que el USDA tenga la intención de establecer un sistema de certificación como lo exigió el congreso para Organic. Los componentes de etiquetado y mercadeo parecen depender de quienes reciben las subvenciones. Es probable que esto sea un desafío importante porque ya hay muchas declaraciones de etiquetas no reguladas que se utilizan en la comercialización de alimentos en la actualidad. El término "fatiga de la etiqueta de los alimentos" se ha acuñado para describir este problema.

Las consideraciones clave en lo que se espera que sea un proceso de subvención competitivo son la base científica para la(s) práctica(s), un proceso sólido de medición/verificación, un seguimiento de la cadena de custodia, una compensación equitativa para los participantes y un plan de marketing viable. Los incentivos para agricultores/silvicultores son clave porque a menudo hay costos y riesgos asociados con el cambio deseado en las prácticas. La agencia también se asegurará de que no haya pagos dobles relacionados con los programas de incentivos existentes, como los del NRCS (Servicio Nacional de Conservación de Recursos). Existen algunas limitaciones, como la exclusión del alquiler o la compra de terrenos con los fondos de la subvención. También hay límites relacionados con el gasto de capital de los digestores de metano. Este programa no está diseñado para ser parte del mercado de créditos de carbono.

En su presentación, el USDA enumeró muchos ejemplos de prácticas "climáticamente inteligentes", como la no labranza, los cultivos de cobertura, el manejo del estiércol, las estrategias de alimentación para reducir las emisiones entéricas, la agricultura de precisión, el manejo del riego de arroz para reducir las emisiones de metano y una variedad de otras estrategias. La agricultura orgánica no está en esta lista y eso es lógico porque en realidad no es un buen enfoque desde la perspectiva del cambio climático.

El USDA prevé presentaciones de subvenciones de una amplia gama de actores, incluidas entidades gubernamentales, pequeñas empresas, organizaciones sin fines de lucro, gobiernos tribales, extensión universitaria e instituciones de educación superior públicas y privadas. Se anticipa que algunos solicitantes podrán ofrecer costos compartidos o fondos equivalentes de otras fuentes. La agencia considerará subvenciones en el rango de $250,000 a $100 millones y del orden de 30 a 50 entidades que obtengan las adjudicaciones finales.

Para ser competitivas, las propuestas deben tener una base científica sólida, un medio para medir el beneficio, un sistema para rastrear los productos a lo largo de la cadena de suministro y una manera de crear un mercado viable para el producto o productos finales. Para algunos de estos ya existen métodos aceptados de medición de emisiones y secuestro (p. ej., el kit de herramientas de resiliencia climática COMET-Farm), pero la agencia está abierta a la innovación en la medición. En cualquier caso, esta es una parte desafiante de cualquier proyecto, pero también crítica para asegurar la validez de cualquier reclamo relacionado con el clima.

Las entidades solicitantes deberán seguir un proceso de solicitud detallado utilizando varios recursos gubernamentales como Grants.gov y SAM (Sistema para la gestión de premios). Los proyectos que finalmente se elegirán deben alinearse con otros objetivos/requisitos gubernamentales, como la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) y la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Las solicitudes para la mayor parte de la financiación deben presentarse antes del 8 de abril de 2022. Habrá una segunda ronda enfocada en entidades pequeñas e históricamente desatendidas cuyas solicitudes vencen antes del 27 de mayo de 2022. Si surgen invenciones patentables de estos esfuerzos, el El USDA desempeñará un papel en el acceso, las regalías y el control.

Como se expresó tanto en el discurso de Vilsack como en el seminario web posterior, las Asociaciones para productos básicos climáticamente inteligentes se destacan como un programa ambicioso pero con una orientación científica y práctica que se eleva por encima del tipo de influencia ideológica de algo como la estrategia Farm to Fork de la UE. Este enfoque estadounidense de mayor libre mercado es algo que tiene sentido práctico y económico para aquellos que se dedican a la agricultura, la ganadería y la gestión forestal al mismo tiempo que abordan las necesidades de cuidado del clima de toda la población. Si EE. UU. realmente sigue este modelo de cooperación pública/privada, existe la esperanza de que la agricultura y la silvicultura puedan desempeñar su papel único e importante en la mitigación del cambio climático.