Ethereum pretende convertirse en el Internet de las criptomonedas con 'The Merge'

Jugar con Ethereum no es un asunto trivial. Sin embargo, los desarrolladores de la red no solo están a punto de jugar, están a punto de revisar la plomería central y la mecánica de Ethereum en una actualización que los entusiastas llaman The Merge.

El cambio, programado para el 15 de septiembre, es un gran riesgo tecnológico y podría ser un momento transformador para las criptomonedas. Empresas como

Coinbase global

(ticker: COIN) sentirá el impacto casi inmediatamente. Y es probable que haya un efecto dominó en toda la industria, afectando a todos, desde criptomineros hasta fabricantes de chips como

Nvidia

(NVDA) e inversores con algo de Ether en sus carteras.

"La fusión es la actualización más significativa en la historia de las criptomonedas", dice Sami Kassab, analista de la firma de investigación de criptomonedas Messari. “Es similar a cambiar los motores de un avión en pleno vuelo. Una falla en el código podría causar estragos en el ecosistema criptográfico".

Con años de desarrollo, The Merge puede ser la respuesta de las criptomonedas a los críticos que dicen que la industria es un desperdicio de energía colosal. Ethereum, con un valor de mercado de casi $200 mil millones, ahora usa el mismo método de validación de transacciones que Bitcoin.

En ese proceso, conocido como prueba de trabajo, las computadoras compiten para resolver acertijos criptográficos. La red llega a un consenso sobre el ganador, lo que demuestra que un bloque de transacciones es válido y debe agregarse a la cadena. El ganador luego recibe algo de Bitcoin, una práctica conocida como minería.

Consume mucha energía y requiere una gran cantidad de trabajo informático y electricidad. Ethereum se construyó con el mismo sistema, y ​​también consume mucha energía, ya que usa aproximadamente la misma cantidad de electricidad en un año que países como los Países Bajos.

Ahora, los desarrolladores están desechando ese modelo y pasando a un sistema mucho más ecológico para procesar transacciones, llamado prueba de participación. En lugar de minar, los propietarios de Ether usan sus tokens como garantía para validar las transacciones, "asignándolos" a la red a cambio de un rendimiento, pagado en el token de Ether. Para participar, un participante debe depositar 32 tokens de Ether, con un valor aproximado de $ 50,000, y ejecutar algún software. El sistema selecciona validadores al azar, como una lotería. Los intercambios criptográficos y otras empresas ejecutan grupos de participación, lo que permite que cualquiera participe con cantidades más pequeñas de Ether.

El cambio debería eliminar la minería de Ether. Al hacerlo, reducirá el uso de energía de Ethereum en más del 99 %, según la Fundación Ethereum, reduciendo drásticamente la huella de carbono de la red.

Eso es solo el comienzo de un cambio de imagen más grande. La Fusión también debería reducir el Ether recién acuñado que se produce cada año. Y los desarrolladores están planeando más actualizaciones en los próximos años con el objetivo de aumentar el rendimiento de Ethereum y reducir sus tarifas de uso. Idealmente, su objetivo es convertir a Ethereum en el Internet de las criptomonedas: una capa base para aplicaciones, servicios financieros y muchos más activos digitales como NFT.

“Hoy hablamos de finanzas descentralizadas. En 10 años, si tenemos éxito, la gente simplemente lo llamará finanzas, punto final”, dice Justin Drake, investigador de la Fundación Ethereum que está ayudando con el proyecto. “Para casi cualquier transacción financiera, usarán Ethereum”.

Sin embargo, The Merge también puede tener bajas. Podría causar fallas, interrupciones o pérdidas de tokens a medida que la cadena de bloques actual de Ethereum se fusiona con una nueva, llamada Beacon. “Será necesario que una larga lista de elementos siga funcionando sin problemas después de la fusión para mantener a raya las vulnerabilidades y las liquidaciones”, dice Sean Farrell, jefe de activos digitales de Fundstrat Global Advisors.

Hay mucho en juego porque gran parte de la industria de la criptografía tiene interés en su rendimiento, desde intercambios como Coinbase hasta operaciones mineras, plataformas NFT y emisores de monedas estables. “Por lo general, cuando lanzas un cambio para un sitio web y se rompe, bueno, no es el fin del mundo. En este caso, puede perder mucho dinero”, dice Katie Talati, directora de investigación de Arca, un administrador de criptoactivos.

El efecto más inmediato podría estar en el precio de Ether. Desde mediados de junio, el token ha disparado más del 50%, mientras que Bitcoin se ha mantenido estable. Ambos tokens han bajado un 60 % este año, bajo la presión del aumento de las tasas de interés y la menor demanda de tecnología altamente especulativa.

Una fusión exitosa podría hacer que Ether esté listo para otra ejecución, dicen algunos analistas. Eso se debe en parte a que pasar a la prueba de participación debería reducir la emisión de tokens a alrededor del 0.5% anual, frente al 4.5% actual. Reducir la emisión podría hacer subir el precio. "En el mercado actual, la oferta y la demanda están relativamente equilibradas", dice Steve Goulden, analista sénior de Cumberland, el brazo criptográfico de la empresa comercial DRW Holdings. "Después de la fusión, habrá un déficit de suministro material".

Mientras tanto, la demanda podría aumentar a medida que los propietarios apuestan sus tokens a cambio de un rendimiento. Los inversores pueden ganar entre un 4% y un 8% apostando, según la cantidad de ingresos que genere la red y otros factores, según Talati. Los fondos institucionales con el mandato de invertir en activos respetuosos con el medio ambiente también podrían comprar Ether a medida que las emisiones de carbono de la cadena de bloques dejen de ser un problema.

La actualización podría ser de gran ayuda para empresas como Coinbase. El intercambio está desarrollando un servicio que facilita a los inversores apostar su Ether, y Coinbase se lleva un 25% de los ingresos generados. El negocio de participación ya “se ha convertido en una gran fuente de ingresos por suscripciones y servicios y está creciendo muy bien”, dijo el director ejecutivo Brian Armstrong en una llamada de ganancias en agosto.

Sin embargo, como en cualquier ciclo de actualización tecnológica, habrá un legado de obsolescencia. Algunos de los mayores perdedores en este ciclo podrían ser las empresas mineras que gastaron cientos de millones de dólares en hardware que podría quedar sin valor. Los líderes de Hut 8 Mining (HUT), que extrae tanto Bitcoin como Ether, dijeron en agosto que estaban estudiando cómo adaptar sus máquinas de minería Ether a otros tokens o proyectos.

Tecnologías Hive Blockchain

(HIVE), otro minero, dijo que un cambio a la prueba de participación “puede hacer que nuestro negocio minero sea menos competitivo”.

El fabricante de chips Nvidia parece otro víctima. Los chips y las tarjetas gráficas de la empresa han sido adoptados por la industria para extraer Ether. Pero la demanda ahora parece estar evaporándose. Nvidia, cuyas acciones ya están sufriendo por una desaceleración en los juegos y otras áreas centrales, dijo en su reciente llamada de ganancias que no podía predecir cómo la reducción de la criptominería podría afectar la demanda. Los analistas del banco de inversión Baird dicen que es probable que The Merge "genere una ola de GPU mineras [unidades de procesamiento de gráficos] en el mercado de segunda mano, lo que agravará los problemas de inventario".

A más largo plazo, Ethereum puede representar una amenaza mayor para las redes blockchain rivales. Blockchains y tokens como Solana, Avalanche y Tezos se lanzaron con la promesa de ser más rápidos y eficientes que Ethereum. Todos se ejecutan con prueba de participación y han establecido varios usos, pero si Ethereum logra sus actualizaciones, es posible que se queden sin tiempo para demostrar su relevancia. "Ahora que Ethereum se ha puesto al día con la prueba de participación, hay menos argumentos para muchas otras cadenas de bloques", dice Kassab.

Algunas compañías de criptomonedas no están dispuestas a aceptar The Merge. La amenaza ha llevado a algunos mineros a lanzar una cadena de bloques de Ethereum competidora, llamada bifurcación, utilizando el método de prueba de trabajo. La idea es crear un derivado de Ether y un universo paralelo de contratos inteligentes, NFT y aplicaciones de finanzas descentralizadas o DeFi.

El potencial de duelo entre las cadenas de bloques de Ether está obligando a las empresas a elegir bando o declarar su neutralidad. Los intercambios como Coinbase, Binance y FTX dicen que aplicarán sus estándares de cotización habituales a los tokens bifurcados y pueden permitirles comerciar. Los creadores de aplicaciones criptográficas como Uniswap, Compound y la moneda estable USDC se han comprometido a reconocer solo la nueva cadena de bloques Ethereum.

Una división de Ethereum tiene a algunos líderes criptográficos preocupados de que los estafadores puedan encontrar nuevas formas de perpetuar el robo y el fraude. “Alguien va a gastar 80 Ether reales en un Bored Ape falso”, dice Robert Leshner, fundador y director ejecutivo de Compound Labs, una empresa de DeFi. “Habrá todo tipo de desastres”, dice, y aconseja a los inversores que esperen a que se resuelvan los problemas y “no hagan nada”.

Otra incógnita es cómo Washington reaccionar. Los funcionarios de la Comisión de Bolsa y Valores han indicado que Bitcoin y Ether deben tratarse como productos básicos, eliminando potencialmente esos tokens de la supervisión de la SEC. Pero debido a que muchos inversores comprarán Ether con la expectativa de un rendimiento, algunos abogados creen que podría hacer que el token parezca más un valor. Si la SEC está de acuerdo, los intercambios de criptomonedas como Coinbase podrían ser vulnerables a demandas o acciones de cumplimiento si permiten que se negocien en sus plataformas de todos modos.

Los cambios de este tamaño son una "oportunidad para tratar de distinguir el análisis anterior del análisis actual", dice Teresa Goody Guillén, socia de BakerHostetler y ex abogada de la SEC, quien cree que Ether aún no calificaría como un valor. La SEC se negó a comentar.

Al igual que con todas las cosas en criptografía, la exageración en torno a The Merge ya supera la realidad. Los defensores dicen que podría ser el comienzo de un renacimiento de aplicaciones y servicios útiles, silenciando finalmente a los críticos desconcertados por una industria multimillonaria que aún tiene que encontrar una razón de ser aparte de la especulación. Por el contrario, si fracasa, sería otro revés para una tecnología con mucha complejidad y poca utilidad en el mundo real.

“La parte más importante de The Merge es la narrativa”, dice Kassab. "Es algo de lo que todo el mundo habla y que podría hacer que la gente vuelva a Web3 y las criptomonedas, suponiendo que tenga éxito".

El criptomercado ahora sufre una crisis de confianza, ya que perdió $ 2 billones en valor durante el año pasado y provocó la ira de los gobiernos de todo el mundo. Es posible que una Fusión exitosa no reviva el mercado o su reputación. Pero podría hacer que las criptomonedas sean un poco más ecológicas, al menos, en su camino hacia adelante.

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