EE. UU. debe contener las consecuencias del esquema Crypto-Zone en una isla del Pacífico bombardeada

Una pareja sobornó a sus legisladores en un esquema casi exitoso para establecer una zona criptográfica semiautónoma en una isla remota del Pacífico que es en gran parte inhabitable debido a los desechos nucleares. Los detalles son jugosos y la trama es mucho más densa. A principios de este mes, el Departamento de Justicia de EE. abrió la acusación de dos ciudadanos naturalizados de la República de las Islas Marshall (RMI) por violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE. UU., lavado de dinero y conspiración para cometer ambos. Las acusaciones involucran algo mucho más grande que un plan para hacerse rico rápidamente que salió mal. Llegan en un momento en que la relación entre EE. UU. y RMI está bajo una gran tensión, y nunca ha sido más importante. Estados Unidos debe manejar cuidadosamente las implicaciones del caso para la geopolítica en el Pacífico.

El atolón Rongelap de RMI es un lugar poco probable para un proyecto de inversión. Se encuentra a unos 120 km del atolón Bikini, donde EE. UU. llevó a cabo prueba nuclear entre 1946 y 1958. Los mil o más residentes del atolón no fueron advertidos de las pruebas ni de la radiación resultante, y muchos enfermaron antes de que Estados Unidos los evacuara. Se les permitió regresar unos años más tarde, pero los niveles de radiación siguen siendo altos más de siete décadas después.

Cary Yan y Gina Zhou, ambas Origen chino, tramó un complot para formar una Región Administrativa Especial del Atolón Rongelap (RASAR), también conocida como la Zona Económica Digital del Atolón Rongelap (DEZRA). Según la acusación, en 2016, la pareja formó y registró una ONG en la ciudad de Nueva York y supuestamente comenzó a comunicarse con los legisladores de RMI sobre el desarrollo de RASAR. La “zona económica especial digital” sería una región semiautónoma que relajaría las restricciones fiscales y de inmigración para atraer inversiones. Un Informe del Fondo Monetario Internacional de mayo de 2021 explica que la zona “resultaría altamente susceptible a flujos y actividades financieras ilícitas” y que la RMI no tiene la capacidad legal o institucional para monitorear y supervisar dicha zona.

Para promover su plan, Yan y Zhou comenzaron a pagar a los funcionarios de RMI para que viajaran hacia y desde las islas y se quedaran en la ciudad de Nueva York. Yan invirtió en la empresa comercial de un legislador, quien posteriormente nombró a Yan como "asesor especial" del Atolón. En 2018, la ONG pagó para que varios legisladores de RMI asistieran a una conferencia en Hong Kong. Algunos informes noticiosos comenzaron a promocionar a RASAR como "el proximo hong kong.” Luego, Yan y Zhou presuntamente comenzaron a sobornar y a ofrecer otros incentivos financieros a los legisladores por su apoyo, cuyo valor oscilaba entre $7,000 y $22,000 USD.

El proyecto de ley RASAR inicial fue anulado en agosto de 2018 por el gobierno de la entonces presidenta Hilda Heine, que dijo que violaba la constitución y socavaría el estado de derecho.. Heine acusó a los promotores del proyecto de ley de trabajar para China para hacer del RMI “un país dentro de un país”. En algún momento, la administración de Heine revocó el pasaporte de Yan.

Después de que Heine dejó el cargo en enero de 2020, Yan y Zhou renovaron sus pasaportes y revivió su complot. Rápidamente comenzaron a enviar correos electrónicos ya reunirse con funcionarios de RMI, prometiéndoles a uno que, si se creaba RASAR, la “familia del funcionario sería una de las más poderosas” en RMI. En marzo de 2020, la legislatura aprobó el concepto RASAR. Yan y Zhou fueron arrestados en Tailandia a fines de 2020 a pedido de Estados Unidos y extraditados este mes.

Las acusaciones se producen cuando EE. UU. está renegociando el Pacto de Libre Asociación (COFA) con RMI, Palau y los Estados Federados de Micronesia. El COFA de RMI vence en 2023. EE. UU. brinda a los estados COFA apoyo económico y es responsable de su defensa, y recibe acceso militar y ciertos derechos a cambio. Los ciudadanos de COFA pueden vivir y trabajar en los EE. UU. y servir en el ejército de los EE. UU. Estados Unidos mantiene una importante base militar en la RMI y ha planteado la idea de establecer otras a medida que aumenta la competencia con China en el Pacífico. Sin embargo, las negociaciones de COFA con RMI se han estancado. Estados Unidos es según se informa negarse a involucrar a la RMI en reclamos por daños a la salud y al medio ambiente resultantes de desechos nucleares. EE. UU. afirma que su acuerdo anterior con Marshallese es justo y definitivo, mientras que RMI afirma que obtuvieron un trato injusto. Los legisladores bipartidistas han reiterado preocupación expresada que las negociaciones estancadas permitirán que China gane poder en la RMI y en el Pacífico. Mientras tanto, es probable que las acusaciones ejerzan presión sobre la relación de EE. UU. con el gobierno de RMI. A mediados de mes, los llamamientos de la oposición de RMI para investigar a los legisladores de RMI por corrupción han sido recibidos con silencio. Mientras tanto, la investigación estadounidense continúa, con implicaciones desconocidas para los legisladores de RMI que podrían ser cómplices. Cualquier efecto de las acusaciones en la política de RMI también es incierto.

La acusación también tiene implicaciones para la competencia entre Estados Unidos y China en el Pacífico. A pesar de las afirmaciones del ex presidente de RMI, Heine, la acusación no indica que China estuviera directamente involucrada en el complot. Simplemente alega que Yan y Zhou obtuvieron sus pagos ilegales de China y otros lugares. La trama implica muchos sellos distintivos de esquemas de corrupción respaldados por China: promesas de desarrollo económico, compradas usando relaciones personales, sobornos y pagos por viajes y entretenimiento. China también ha estado trabajando activamente para lograr avances en las legislaturas del Pacífico. El RMI es de particular interés para China porque es uno de los trece países que tiene relaciones diplomáticas con Taiwán. En los últimos años, China utilizó con éxito incentivos económicos y de desarrollo para engatusar Kiribati y del Islas Salomón cesar las relaciones diplomáticas con Taiwán. China ha presionado activamente al RMI para que cambie. La investigación puede revelar si estaba dispuesto a recurrir a medios encubiertos.

A través de estas acusaciones, EE. UU. ha demostrado que está dispuesto a usar el brazo largo de la ley para luchar contra la corrupción a medio mundo de distancia, y llevar a cabo su política exterior en el proceso. Al hacerlo, está indicando a otros países insulares del Pacífico que hacen negocios con China que EE. UU. está dispuesto a hacer cumplir el estado de derecho. Sin embargo, el caso tiene implicaciones inciertas para la política exterior de Estados Unidos en el Pacífico, y su relación con el RMI en particular. Estados Unidos debe manejar con cuidado cualquier consecuencia de las acusaciones que afecte a RMI y la política regional. Sobre todo, EE. UU. debe asegurarse de que no se perciba como un freno al derecho soberano de las naciones insulares del Pacífico a hacer negocios con quienquiera que elijan. La ley es un arma poderosa— y Estados Unidos debe manejarlo con cuidado.