Cómo BlockFi pasó de Tech Unicorn a Crypto Burnout

Hace solo 12 meses, BlockFi estaba yendo a lugares. Rápido.

El criptoprestamista se convirtió en una de las empresas emergentes de más rápido crecimiento en la industria en medio de un mercado alcista rugiente y una gran cantidad de valoraciones escandalosas en 2021, recaudando cientos de millones de dólares de financistas de primer nivel, incluidos Bain Capital, Tiger Capital y Peter Thiel. Empresas Valar.

Parecía que, durante algún tiempo, nada podía frenar el ascenso meteórico del CEO Zac Prince. Y pocos podrían haber predicho lo que estaba por venir: un repentino $250 millones de dólares rescate en junio, orquestado a última hora por Sam Bankman-Fried de FTX. 

La esencia de lo que salió mal y por qué contiene lecciones cruciales no solo para BlockFi, sino para todas las empresas de criptomonedas que navegan por los altibajos de un ciclo de mercado, dijeron las fuentes a Blockworks. En el caso de Prince, el casi colapso de su compañía se puede rastrear al menos hasta el año pasado, cuando una serie de decisiones gerenciales críticas, ya veces cuestionables, dejaron al prestamista en terreno inestable.

¿El ímpetu? Los ejecutivos de BlockFi suspiran en silencio por lo que habría equivalido a la primera ronda de riesgo de la startup por parte de algunos de los jugadores más grandes de Wall Street, incluso cuando los criptomercados se tambalearon.

En los días previos al acuerdo de FTX, que otorgó a Bankman-Fried el derecho de adquirir BlockFi por tan solo $15 millones, Prince programó una serie de reuniones ejecutivas en un intento por descubrir otras opciones, con ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, así como el magnate de la cadena de bloques Barry Silbert, entre otros, según el calendario de Google de Prince.

Blockworks habló con tres fuentes familiarizadas con el asunto para esta cuenta, incluidos los empleados actuales y anteriores de BlockFi. A las fuentes se les concedió el anonimato para hablar sobre negocios delicados. También se basa en documentos internos de la empresa obtenidos por Blockworks.

Resulta que uno o dos errores, quizás intrascendentes, pueden haber sido el defecto casi fatal de la startup de altos vuelos. 

Un portavoz de BlockFi se negó a comentar. 

Un cambio de fortuna

Un intento de aumento de capital en cuestión, cuyo resultado no se ha informado anteriormente, fue Destinado a será la ronda de la Serie E de BlockFi en junio de 2021, con Prince estableciendo el ambicioso objetivo de recaudar la friolera de $ 500 millones con una valoración de $ 4.5 mil millones. 

Prince compró BlockFi a destacados criptoinversionistas y administradores de activos tradicionales. Entre ellos: Third Point Management de Dan Loeb, bajo la estricta condición de que BlockFi se hiciera público o fuera adquirido por completo con una valoración duplicada de $ 9 mil millones. Otro: Hedosophia of London, junto con otros capitalistas de riesgo de alto perfil.

El aumento finalmente cerró a menos de la mitad del objetivo de Prince, a $ 225 millones, sin la participación de Third Point, aunque con la misma valoración, dijeron las fuentes. Un representante de Third Point se negó a comentar. 

Las razones citadas por las fuentes para su descarrilamiento van desde el nerviosismo luego de los pagos accidentales de bitcoins de BlockFi solo unas semanas antes hasta el potencial de futuros conflictos regulatorios: un mes después, los reguladores estatales en Nueva Jersey, Texas, Alabama y Vermont ordenaron a la startup que dejara de ofrecer sus intereses. con cuentas criptográficas en sus respectivas regiones.

Esos pagos accidentales se refieren a 'dedo gordo' errores durante el pico del mercado alcista, lo que significó que las recompensas de participación se denominaron en bitcoin (BTC) en lugar de la moneda estable GUSD vinculada al dólar, lo que resultó en $ 10 millones en transferencias erróneas. Algunos usuarios recibieron hasta 700 BTC (28 millones de dólares) en lugar de los 700 dólares previstos.

Al menos una persona fue despedida por el incidente, según dos fuentes.

Aún así, la Serie E reducida cerró alrededor de tres meses después de que la puesta en marcha trajera a casa $ 350 millones. Serie D en marzo de 2021, catapultando su valoración más allá del estatus de unicornio a $ 3 mil millones. La Serie C de BlockFi, que cerró en agosto de 2020, valoró a la empresa en 450 millones de dólares.

Las fuentes describieron el descenso de BlockFi como una advertencia sobre las nuevas empresas tecnológicas que experimentan un crecimiento exponencial, pero que no logran amortiguar un balance en preparación para un mercado bajista extendido.

Pero la amenaza del oso fue usurpada por conflictos regulatorios. En noviembre pasado, una semana después de que Bitcoin alcanzara un máximo histórico de $ 69,000, informes salió a la superficie detallando la disputa de la SEC con las criptocuentas que devengan intereses de BlockFi, que el regulador federal consideró valores, haciéndose eco de los organismos de control estatales.

La investigación de la SEC supuso un duro golpe para la moral de la empresa, que las fuentes clasificaron como levemente dañada tras los pagos indebidos de bitcoins en mayo de 2021, seis meses antes de que apareciera la SEC.

Se llegó a un acuerdo en febrero de 2022, con BlockFi aceptando para pagar $ 100 millones en multas a los reguladores federales y estatales. La compañía también acordó dejar de ofrecer productos de rendimiento a inversores minoristas de EE. UU., pero no a instituciones acreditadas. 

BlockFi tenía la intención de registrar sus cuentas que devengan intereses como valores, lo que habría dado el visto bueno para lanzar el producto al comercio minorista de EE. UU. una vez más. 

Sin embargo, la mudanza se retrasó nuevamente a fines de agosto, en espera de una auditoría, según pudo saber Blockworks. Los ejecutivos dijeron que no anticiparon tener más capital y menos competencia, según una persona cercana al asunto.

Internamente, los empleados de BlockFi dijeron que el liderazgo de la empresa comenzó a considerar la prueba de la SEC como una ventaja. 

“La historia fue: 'Esto es realmente genial, ahora podemos ser una de las primeras empresas de criptografía registradas en la SEC; estamos allanando el camino'”, dijo una fuente.

A pesar del atractivo de una posible bendición de la SEC, BlockFi, que históricamente había atraído alrededor del 70% de los depósitos de los clientes de los EE. UU., resistió los retiros constantes. 

¿El mayor inconveniente? 

Las fuentes clasificaron la demora como un importante contribuyente a la ronda descendente y un requisito previo para tomar el dinero de Bankman-Fried, aunque solo sea porque los principales capitalistas de riesgo se mantendrían alejados. 

Se produjo un éxodo de inversores más grande una vez que BlockFi cerró las cuentas de los comerciantes estadounidenses entre febrero y marzo, reduciendo aproximadamente a la mitad las nuevas suscripciones. Los depósitos de los usuarios de BlockFi fueron, en su punto máximo el año pasado, más de $ 10 mil millones; oscilaron brevemente en $ 8 mil millones antes de secarse a entre $ 2 mil millones y $ 3 mil millones. 

La caída fue ponderada por la criptografía mercado bajista, ya que los activos digitales perdieron casi el 60% de su valor.

Serie F a SBF

Está claro que la inyección de efectivo de Bankman-Fried, con la opción de comprar directamente BlockFi, fue un signo de exclamación en unos 18 meses difíciles y difíciles para la firma de Prince.

Los expertos de la compañía detallaron una serie de problemas, que van desde una pila de tecnología tosca impulsada por un lenguaje de programación relativamente oscuro, Elixir ("escribir un libro en latín"), hasta una mentalidad alimentada por una actitud implacable de "aumento del número", enfocada en aumentar depósitos de clientes que se duplican como pasivos.

“Estábamos construyendo con una mala pila de tecnología que nos hizo exponencialmente más lentos, más lentos para implementar productos y actualizaciones que nuestros competidores, y tuvimos que contratar a más desarrolladores para compensar”, dijo una fuente.

El año pasado, BlockFi despidió a su director de tecnología, quien se unió en 2018. La firma también le pidió a su director de crecimiento que se fuera, dijeron las fuentes. 

Varios otros empleados clave se han ido recientemente, incluidos otros líderes de crecimiento y desarrollo y Mitch Port, vicepresidente de estrategia y finanzas.

Port asumió un puesto de socio asociado experto en Bain & Company y se negó a comentar, además de afirmar que BlockFi era "una compañía increíble para trabajar con algunas de las personas más talentosas con las que he trabajado".

Otros ejecutivos también están saliendo por sus propias decisiones, incluidos David Olsson, Shane O'Callaghan y Samia Bayou. Las figuras clave que dirigen el lado institucional del negocio de BlockFi permanecen, incluido el veterano de Bank of America. giles colwell y Brian Oliver. Oliver se unió en mayo, después de haber pasado una década en la firma de capital privado Red Devil Investors.

BlockFi tenía aproximadamente 1,000 empleados como máximo. Y su trayectoria de crecimiento alejó el núcleo de la empresa, de alguna manera, de sus raíces nativas criptográficas.

Por ejemplo, los directores de marketing y crecimiento más recientes de la empresa no tenían experiencia profesional en criptografía, al igual que muchos nuevos reclutas, un cambio que se consideraba internamente algo bueno: los forasteros criptográficos supuestamente atraerían a otros de su clase. 

BlockFi buscó liquidez, rápido

Prince y otros ejecutivos se animaron a buscar una Serie F a finales de 2021, con el apoyo de JPMorgan, por lo que consideraban un as encubierto: las cuentas que devengan intereses de BlockFi pronto serían las primeras y únicas ofertas registradas en la SEC, un estado lo que, en teoría, atraería a inversores minoristas en masa.

BlockFi inicialmente buscó recaudar hasta $ 500 millones con una valoración de entre $ 6 mil millones y $ 7 mil millones (aproximadamente un 60% por encima de su última ronda), dijeron las fuentes, pero dado que a la compañía se le prohibió atender a nuevos clientes de EE. UU., resultó ser una venta difícil.

Mientras tanto, se le dijo al personal que la compañía pronto se haría pública. A medida que avanzaban las negociaciones, el posible aumento se evaporó y finalmente se centró en unos escasos 85 millones de dólares con una valoración de 1 millones de dólares.

Un calificativo de recaudar esos fondos era recortar el 20% de los empleados para impulsar las ganancias, que la empresa ejecutó en junio junto con empresas como Coinbase y Gemini.

BlockFi aseguró a los empleados que era solvente, alegando que podría haber manejado el doble de retiros durante el colapso del mercado de mayo y junio, dijeron las fuentes. Los clientes obtuvieron alrededor de 30,000 568 BTC ($ 230,000 millones, ahora), 292 1.5 ETH ($ XNUMX millones, ahora) y $ XNUMX mil millones en monedas estables entre junio y julio, según los documentos de la compañía. 

Si bien no está claro qué tan cerca estuvo BlockFi del borde, para su crédito, la compañía nunca suspendió los retiros u otra funcionalidad durante el ajuste de cuentas criptográfico generalizado. Las fuentes calificaron a la compañía como un buen actor ético atrapado en una situación imposible. Bankman-Friend, hambriento de adquisiciones y experto en criptografía, no habría invertido de otra manera, según el argumento. 

Los competidores Celsius y Voyager se tambalearon bajo el peso de las llamadas de margen en cascada y la caída de los precios, ya que los retiros masivos de un mercado en pánico llevaron a ambas empresas a la bancarrota y a decenas de miles de usuarios sin dinero hasta el día de hoy. Los usuarios recurrieron a las redes sociales para ventilar la falta de comunicación y los medios de subsistencia que pendían de un hilo. 

BlockFi ha tomado el rumbo opuesto. La empresa podría haber vendido, hipotéticamente, en un apuro real, la garantía de sus clientes institucionales para los retiros de servicios, aunque tales medidas extremas seguramente habrían molestado a su clientela adinerada.

Independientemente, la amenaza inminente de retiros inmanejables solo hizo que recaudar efectivo fuera aún más apremiante.

Vender BlockFi alrededor de la cuadra

El viernes 10 de junio, tres días antes de que BlockFi despidiera al 20 % de su personal, el teléfono de Prince, con sede en Nueva York, sonó con una notificación crucial a las 9:00 a. 

Se programó una serie de reuniones de una semana de duración, comenzando el domingo a las 10:30 am con una llamada de 30 minutos con Kyle Davies y Su Zhu, cofundadores de la firma de fondos de cobertura criptográficos ahora en bancarrota. Capital de tres flechas, junto con Brian Oliver (gerente general de instituciones de BlockFi), así como ejecutivos adicionales de BlockFi. 

Cuatro días después, BlockFi dijo que había liquidado todas las posiciones de Three Arrows Capital.

Aparte de los espacios privados, las únicas reuniones programadas que faltan son una serie de una semana denominada "Proyecto Batman", en la que participan Prince, Amit Cheela (vicepresidente senior de finanzas de BlockFi), Matthew Chan (estratega de desarrollo corporativo de BlockFi) y varios fintech de JPMorgan. banqueros de inversión enfocados.

Miércoles, junio 15

• 8: 30 am: Mark Yusko (Morgan Creek, presidente ejecutivo)
• 9: 30 am: Tony Lauro (BlockFi, director financiero); Flori Márquez (BlockFi, cofundadora); Jonathan Mayers (BlockFi, abogado general)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, jefe de estrategias de activos digitales); Ross Stevens (Stone Ridge, director ejecutivo); Márquez (BlockFi, co-fundador)

Jueves, junio 16

• 9: 00 am: Márquez (BlockFi, cofundador); Lauro (BlockFi, director financiero); James Fitzgerald (Valar Ventures, socio fundador); Andrew McCormack (Valar Ventures, socio fundador)
• 10: 30 am: Yusko (Morgan Creek, director ejecutivo)

Viernes, Junio 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (líder de mercados de capital, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Grupo de moneda digital, CEO)

Sábado, junio 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, jefe de estrategias de activos digitales); Stevens (Stone Ridge, director ejecutivo); Fitzgerald (Valar Ventures, socio fundador); McCormack (Valar Ventures, socio fundador); David Heller (inversor, exejecutivo de Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, director de información)
• 6: 00 pm: Equipo legal de BlockFi
• 8: 00 pm: Thomas Farley (CEO entrante alcista)

Domingo, junio 19

• 8: 30 am: Bankman-Fried (FTX, CEO); Caroline Ellison (Investigación de Alameda, directora ejecutiva); Ramnik Arora (FTX, jefe de producto)
• 9: 00 am: Brian McGrath (Ribbit Capital, socio general)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortress, director), Mayers (BlockFi, consejero general)
• 2: 00 pm: Cheela (vicepresidente senior de finanzas de BlockFi); Ellison (Investigación de Alameda, director ejecutivo); Arora (FTX, responsable de producto); Bankman-Fried (FTX, CEO); Mayers (BlockFi, abogado general)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusiones y adquisiciones); Kaiser Ng (Binance, vicepresidente senior de finanzas); Ken Li (Binance, fusiones y adquisiciones); Michael Chan (Binance, jefe de fusiones y adquisiciones)
• 6: 00 pm: Reunión de la junta directiva de BlockFi con tres abogados de Haynes Boone (el bufete de abogados externo de BlockFi)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, jefe de desarrollo corporativo), Matthew Gilmour (ConsenSys, asociado de desarrollo corporativo)

Lunes, 20 de Junio

• 8: 30 am: Gavin Michael (Bakkt, director ejecutivo)
• 9: 00 am: Howard Chen (JPMorgan, codirector de infraestructura de mercado); Dan Pombo (JPMorgan, jefe de reestructuración); Jeremy Sipzner (JPMorgan, director ejecutivo), Xavier Loriferne (JPMorgan, director general, fusiones y adquisiciones); Keith Canton (JPMorgan, jefe de mercados de capital privado)
• 9: 30 am: Peter Smith (Blockchain.com, director ejecutivo)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, presidente de activos digitales)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (director de estrategia de Gemini)
• 6: 00 pm: ejecutivos FTX

Martes, junio 21

• 9: 30 am: Márquez (BlockFi, cofundador); Lauro (BlockFi, director financiero); Frederik Mijnhardt (SecFi, director ejecutivo)
• 11: 00 am: Reunión de BlockFi para anunciar el rescate de FTX
• 11: 30 am: periodista de Bloomberg

Si bien no está claro si todas las llamadas programadas se realizaron al final, con todos los asistentes presentes, Prince programó reuniones con los principales actores de Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt y Gemini, entre varias llamadas con Bankman-Fried. y Ellison de Alameda.

Una fuente describió las manos en las que Prince reveló el rescate: “Zac entra e intenta vender el trato de SBF, maldiciendo y maldiciendo, ya no en modo corporativo. Él dijo: 'Esto es increíble, esto es increíble' y 'Nadie más podría hacer esto, pero lo hicimos'".

Prince afirmó que el rescate fue mejor que una Serie F, ya que no tenían que renunciar a la equidad.

Un mes después, BlockFi ofreció del 80% al 90% del personal restante (alrededor de 700) paquetes de indemnizaciones voluntarias por valor de 10 semanas de pago. Unos 200 aceptados, según una fuente. La empresa tiene ahora entre 400 y 500 empleados.

A algunos miembros del personal restante se les ofreció un trato separado y más complicado: aumentos del 10 %, con la posibilidad de recibir hasta el 20 % de los salarios en 6 meses, si las divisiones cumplían con métricas nuevas y más estrictas.

Esas métricas incluyeron aumentar el valor de los depósitos de clientes privados en cuentas que devengan intereses en un 40% a fines de enero a $ 3 mil millones, así como reducir el consumo de efectivo por debajo de $ 6 mil millones para fin de año. 

De hecho, BlockFi, como muchos de sus pares de inicio atrapados en el modo de crecimiento, rara vez ha registrado flujos de efectivo netos positivos. El flujo de efectivo operativo de la empresa estuvo en números rojos en $13.8 millones en junio, su peor mes este año, y negativo en $12 millones en julio y $9.1 millones en agosto, con un promedio de $7 millones por mes en 2022, según un documento interno.

La documentación también mostró que la quema de efectivo operativo de BlockFi fue positiva solo un mes de este año: mayo, bueno para $ 1.7 millones en verde, una muestra especialmente optimista y esperanzadora. 

La quema de efectivo de BlockFi este año hasta agosto: $ 55.9 millones en números rojos.

¿Cuánto cuesta la integridad, realmente?

Lo que sigue para BlockFi hoy está lejos de ser seguro. Varios destacados jugadores de criptomonedas, aunque se negaron a hablar oficialmente, elogiaron sus esfuerzos y su integridad, y destacaron especialmente su disposición a sumergirse de lleno en fuentes de ingresos alternativas, en lugar de duplicar lo que no funcionó.

“Mira, ¿me gustaría ser BlockFi? No”, dijo una fuente. “Los [ejecutivos] han ganado mucho dinero. Podrían haber cobrado y cerrado. Podrían haber explotado a sus inversores. Lo que eligieron hacer, y con suerte lo que todavía están haciendo, es mucho más difícil”.

Echando leña al fuego: la implosión provocada por la stablecoin Terra despegue, junto con el desmoronamiento de los criptoprestamistas rivales Celsius y Voyager. Los ingresos mensuales de BlockFi se redujeron a $ 15 millones en julio y agosto, una caída del 70% desde el comienzo del año.

En enero, la empresa recaudó $ 48 millones entre sus flujos de ingresos de préstamos ($ 33 ​​millones), operaciones ($ 11 millones) y tarjetas de crédito ($ 4 millones). 

Tanto en julio como en agosto, BlockFi atrajo USD 15 millones de ingresos mensuales en sus tres ofertas principales, y los préstamos representaron cerca del 80 %. En general, fue menos de la mitad de lo que la empresa ingresó durante los $32.5 millones de junio. 

La tarjeta de crédito de BlockFi ha demostrado ser más resistente que su comercio, generando hasta $ 2.3 millones por mes en los últimos tiempos, por debajo de los $ 4 millones en enero. El comercio solo ascendió a $ 1 millón en agosto, por debajo de $ 6.8 millones y $ 7.2 millones en mayo y junio, respectivamente.

La firma ahora espera establecer rampas de acceso internacionales fiduciarias y el soporte de pago de Stripe puede ayudar a revivir esos números, además de ofrecer criptoderivados a sus clientes institucionales, según documentos y fuentes internas. Un portavoz de Stripe se negó a comentar.

Aunque tal integración no significaría exactamente una asociación explícita con el gigante de los pagos, más aún, BlockFi sería un cliente junto con FTX y Coinbase.

También se ha planteado la incorporación de servicios de custodia FTX y el lanzamiento de productos derivados para instituciones, junto con campañas para recuperar depósitos de clientes retirados. BlockFi se ha centrado en los ingresos por préstamos y comercio específicamente como vías principales para el crecimiento.

Las licencias estadounidenses de BlockFi, que tardan mucho en recibirse, parecen ser los premios principales para Bankman-Fried, junto con su negocio institucional sólido como una roca.

La mayoría de los empleados de la compañía todavía están esperando saber qué sucede con su capital, dijo una fuente. Es probable que se transforme en acciones FTX, pero bajo fundamentos diferentes y desconocidos.

En un esfuerzo concertado para retener al personal, BlockFi recientemente aumentó el peso de sus objetivos de retención vinculados a los paquetes de bonificación ofrecidos. - de 40% a 80% - reduciendo la importancia de los depósitos de los clientes y la tasa de consumo de efectivo. 

No es una historia totalmente feliz, el crescendo del ascenso meteórico de BlockFi, uno que vio a los cofundadores Prince y Márquez trascender brevemente los activos digitales, más allá de fintech y hacia un nirvana tecnológico más amplio, completo con conferencia circuitos y corriente principal TV apariciones.

Uno podría extraer muchas lecciones de la saga BlockFi así contada, ya sea, "No vuele demasiado cerca del sol", "Los depósitos de los clientes son una métrica de crecimiento terrible para los prestamistas de criptomonedas" o "No preste criptomonedas a Su Zhu y Kyle Davies”. 

Pero, tal vez, es así de simple...

"Nunca envíes accidentalmente bitcoin en lugar de una moneda estable".

Michael Bodley contribuyó con el reportaje.

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