De Crypto King a King of Tech Bubble's Losers

(Bloomberg) — Pocos podrían haber anticipado el repentino colapso del criptoimperio multimillonario de Sam Bankman-Fried.

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Sin embargo, a pesar de todos los giros, revelaciones y angustiosos hilos de Twitter, es una caída en desgracia con un inconfundible tono de familiaridad.

Una semana que comenzó con dos directores ejecutivos de criptomonedas tuiteando púas terminó con la quiebra de FTX, uno de los intercambios de criptomonedas más grandes y destacados, junto con otras 130 empresas de su propiedad. La empresa había estado tratando de cubrir un déficit de hasta $ 8 mil millones, y los detalles de su fracaso, ahora sujetos a múltiples investigaciones, aún no se han revelado.

Esto está claro: un brebaje embriagador de dinero fácil, ilusiones e innovación exagerada contribuyó a una implosión que, si bien fue espectacular, tampoco fue nada nuevo si se compara con escándalos como Enron, WorldCom y Lehman Brothers antes. Los detalles difieren, pero todos tenían en común la arrogancia, la debilidad regulatoria y las realidades de un ciclo económico con muchos precedentes.

“Hemos tenido una industria que realmente se construyó principalmente con FOMO y dinero fácil, y ahora que los gobiernos de todo el mundo están aumentando las tasas de interés y eso restringe el dinero fácil, solo estás sobreviviendo con FOMO”, dijo Hilary Allen, abogada. profesor de la Universidad Americana de Washington. “Ya no es tan atractivo”.

Si bien la culpa no escasea, el arco de las fortunas de FTX también puede verse como una consecuencia común de la política de la Reserva Federal. FTX, junto con las criptomonedas en sí y una serie de otros trucos del mercado, desde acciones de memes hasta modas tecnológicas para quedarse en casa y compañías de adquisición de propósitos especiales, florecieron cuando la pandemia de Covid-19 incitó a la Reserva Federal a reducir las tasas de interés a cero y dejar ellos allí durante dos años.

Ahora, frente al ciclo de ajuste más agresivo de la Reserva Federal en cuatro décadas, los imperios inestables se están evaporando tan rápido como la liquidez que los apoyó. La desaparición de FTX es una calamidad, sin duda, única en muchos aspectos, en la que es probable que se incendien miles de millones de dólares en riqueza en papel y ganancias comerciales. Pero el fracaso de FTX es mucho menos extraordinario cuando se considera junto a 11 meses de ruina en acciones tecnológicas y siglos de historia de burbujas de activos.

El escándalo de FTX tiene paralelos notables con lo que le sucedió a Enron. Ambos fueron dirigidos por figuras mesiánicas como Bankman-Fried y Jeff Skilling, quienes deslumbraron a los fieles con proezas de magia técnica. Ambos se bañaron en la adoración casi universal de la prensa y el establecimiento financiero. Ambos también parecen haber cometido errores financieros básicos al tratar de mantener la fiesta. Según se informa, el criptoimperio permitió que su hoja de balance descansara precariamente en un token vinculado a su propia fortuna, prestando atención al uso de sus propias acciones por parte de Enron para apuntalar sus estructuras financieras.

Al final, una esperanza fallida de que los mercados en alza ocultarían una mala gestión o un fraude absoluto se convirtió en el epitafio de una empresa que alguna vez fue floreciente. Cuando Bankman-Fried renunció a su cargo como director ejecutivo de FTX.com el viernes, su reemplazo fue John J. Ray III, el ex presidente y presidente de Enron que se fue para recoger los pedazos de su quiebra a principios de la década de 2000.

El ciclo de auge, sobreconstrucción y caída le resulta familiar a la directora de inversiones de Bokeh Capital Partners, Kim Forrest. Está sucediendo en toda la economía en este momento, pero la industria de la tecnología es el modelo a seguir, dijo. ¿Dónde está la criptografía en esa metáfora? "Zona de impacto."

“Yo era ingeniero de software a finales de los 90, vi los excesos, 'guau, están contratando a demasiadas personas'”, dijo Forrest. “Estas empresas no habían sido productivas al contratar demasiado, no obtener suficiente producción y no mostrar el retorno del capital”.

Por su parte, FTX había recaudado alrededor de $ 4 mil millones en fondos a través de su red de empresas afiliadas, que incluían Alameda Research, una casa comercial cofundada por Bankman-Fried, FTX Ventures y un intercambio separado para inversores estadounidenses.

Si bien es más espectacular, el colapso de FTX comparte historias con mucho de lo que salió mal en los mercados y el espacio tecnológico en la era de la pandemia. Además de su evidente parecido con otras criptovíctimas de Three Arrows Capital, el ecosistema Terra y Celsius Network, su desaparición fue impulsada por la complacencia y la creencia en su propio genio que tiene el sello distintivo de las crisis que afectan a Meta Inc. y Twitter Inc. en la actualidad.

En cuanto a las burbujas, pocas fueron predichas con tanto entusiasmo como esta. Junto con las acciones de memes, la locura por las criptomonedas ha sido ridiculizada por los veteranos de la industria de valores casi desde el momento en que comenzó, y el tono de la crítica creció junto con el precio de Bitcoin en 2020. Charlie Munger dijo una vez que admiraba a los chinos por prohibirlo, mientras que el autor de Black Swan, Nassim Nicholas Taleb, comparó a Bitcoin con un "tumor".

Salieron como chiflados entonces. Ahora esas predicciones se están haciendo realidad a medida que la Fed aprieta los tornillos. Las acciones de memes son poco más que un espectáculo secundario, excepto por el estallido ocasional de empresas como AMC Entertainment Holdings y GameStop Corp. Las acciones de crecimiento altamente especulativo se han derrumbado, arrastrando al fondo cotizado en bolsa Ark Innovation de Cathie Wood, uno de los que más vuela del mercado. era de la pandemia, a su nivel más bajo desde 2020.

Un mercado alcista enmascara muchos pecados, solo para quedar al descubierto con un giro del ciclo. La historia está plagada de tales ejemplos, quizás ninguno más famoso que la desaparición del esquema Ponzi masivo de Bernard Madoff, que funcionó durante al menos 15 años antes de que la caída de los mercados de valores en 2008 llevara a los clientes a buscar más retiros de los que él podía acomodar.

“Es necesario tener un grado de volatilidad en los mercados financieros porque eso evitará el apalancamiento excesivo y el aprovechamiento del sistema”, dijo Michael O'Rourke, estratega jefe de mercado de Jonestrading. “Madoff solo quedó expuesto debido a la crisis financiera mundial”.

Incluso con la regulación aparentemente en el horizonte para la industria de la criptografía, la ubicación extraterritorial de muchas empresas de criptografía (incluido FTX) ha dejado a autoridades como la Comisión de Bolsa y Valores con las manos atadas. Hester M. Peirce, comisionada de la SEC, dijo que las preguntas sobre la falta de claridad jurisdiccional son "en parte nuestra culpa", dado que los inversionistas y las empresas le habían pedido al organismo de control "una y otra vez que brinde más claridad sobre dónde se encuentra nuestra jurisdicción y no lo hemos hecho". hecho."

Como resultado, se ha permitido que florezca el campo de juego financiero que es la criptografía con una supervisión limitada. “No existe un régimen holístico de activos digitales que se acepte a nivel mundial y que cree oportunidades masivas”, dijo Jay Wilson, director de inversiones de la firma de capital de riesgo con sede en Londres AlbionVC.

El costo es claro para Forrest de Bokeh: esto volverá a suceder. Los jugadores y los detalles serán diferentes, dijo, pero la psicología humana será la misma.

“La gente no cambia. La gente simplemente no cambia”, dijo Forrest. “Por mucho que nos gustaría pensar que aprendemos del pasado, podemos aprender a no invertir en WorldCom, pero no sabemos si no debemos buscar otro”.