Cómo el aumento del poder de procesamiento de Bitcoin es positivo para el medio ambiente

A finales de febrero, la potencia informática de la red Bitcoin alcanzó su máximo histórico de 320 EH/s.

El hito provocó una conversación entre industrias sobre las implicaciones de una tasa de hash tan alta, y muchos fuera del espacio criptográfico temían su impacto en el medio ambiente. 

Y aunque la mayoría de los críticos de Bitcoin tienden a abusar del término "impacto ambiental" sin dar mucha profundidad a lo que abarca, siempre ha habido una preocupación legítima sobre el uso de energía de Bitcoin. 

La minería de Bitcoin es un proceso que consume mucha energía. La minería de Bitcoin es una industria altamente competitiva y eficiente, por lo que los mineros siempre buscarán las fuentes de energía más baratas y abundantes. Como la electricidad más asequible proviene de plantas que funcionan con carbón, a los activistas ambientales les preocupa que un aumento en la tasa de hash de Bitcoin se presente con una mayor demanda de las fuentes de energía más sucias.

Muchos de estos críticos se basan en la controvertida Índice de consumo de electricidad de Cambridge Bitcoin. El índice utiliza varias comparaciones para ilustrar cuánta energía consume Bitcoin, a menudo seleccionando datos y proporcionando información obsoleta. 

El esfuerzo global contra el consumo de energía de Bitcoin culminó el año pasado cuando Greenpeace publicó un manifiesto que proponía una solución al algoritmo de prueba de trabajo de Bitcoin. Llamado "Cambiar el código, no el clima", el manifiesto pide que Bitcoin "cambie" a un algoritmo de consenso de prueba de participación como Ethereum. 

El impulso gubernamental para regular la criptoindustria alimentó aún más las protestas contra Bitcoin. Desde principios de 2023, varias organizaciones y grupos han presionado por una regulación más estricta y prohibiciones para la minería de Bitcoin. 

En este informe, CryptoSlate profundiza en el crecimiento de la tasa de hash de Bitcoin para ver cómo se está convirtiendo en un beneficio neto para la lucha global para reducir la contaminación.

El poder de procesamiento de la red Bitcoin ha estado creciendo constantemente. Sin embargo, la tasa de hash es propensa al mismo tipo de volatilidad que el precio de Bitcoin, con grandes fluctuaciones que a menudo se correlacionan con movimientos de mercado más amplios. 

Las correcciones a corto plazo en la tasa de hash se correlacionan con caídas en el precio de Bitcoin. Del mismo modo, los fuertes ajustes al alza siguen a los aumentos de precios.

El repunte de marzo de Bitcoin provocó el tercer crecimiento más agresivo de la tasa de hash en los últimos cinco años.

Un aumento tan pronunciado en la tasa de hash hizo que muchos se preguntaran de dónde procedía el crecimiento. 

Si bien muchos sugirieron que podría ser el resultado de que los estados-nación inicien operaciones mineras, las posibilidades de que eso suceda son minúsculas. En cambio, el fuerte aumento en la tasa de hash probablemente sea el resultado de varios factores compuestos, siendo el aumento del precio de Bitcoin el principal. 

A medida que aumenta el precio de Bitcoin, también aumenta la rentabilidad de los mineros ASIC más antiguos y menos eficientes. Como resultado, es muy probable que las operaciones mineras con muchos ASIC retirados hayan vuelto a poner las máquinas en línea para obtener ganancias adicionales. Además, los mineros Hydro ASIC más nuevos de Bitmain son exponencialmente más eficientes y ofrecen más de 250 TH/s por máquina.

Perseguir la rentabilidad también significa rastrear fuentes de energía baratas y abundantes. Con una infraestructura móvil y altamente flexible, los mineros pueden cambiar rápidamente su ubicación para beneficiarse de menores costos de electricidad.

Este fue el caso de Riot Blockchain, una de las operaciones mineras de Bitcoin más importantes de Texas.

La minera pública ha establecido contratos de energía a tarifa fija a largo plazo con ERCOT, lo que garantiza precios de electricidad estables durante todo el año. Esta es una práctica estándar para grandes consumidores industriales, como plantas de fabricación y centros de datos. Sin embargo, a diferencia de otros grandes consumidores, los mineros de Bitcoin pueden cerrar sus operaciones con bastante rapidez y facilidad.

En tiempos de demanda significativamente mayor, los mineros pueden apagar sus máquinas y habilitar más energía en la red. Esto sucedió con Riot en julio de 2022, cuando la empresa voluntariamente acortado su consumo de energía durante una ola de calor inesperada que elevó la demanda. Como resultado, la compañía recortó 11,717 13,000 MWh de energía, suficiente para abastecer a más de XNUMX XNUMX hogares promedio en Texas durante un mes.

Esto le valió a Riot $9.5 millones en créditos de energía, o aproximadamente $1,122 por MWh reducido. Si la empresa dirigiera la energía a la minería de Bitcoin, habría ganado alrededor de $140 por MWh. 

Los mineros de Bitcoin demostraron que jugaron un papel esencial en la infraestructura energética de Texas nuevamente en diciembre de 2022, cuando varias operaciones importantes cerraron para reducir la demanda de electricidad. En ese momento, Texas enfrentaba una severa tormenta invernal que provocó varias semanas de advertencias de heladas en todo el estado. 

Casi todas las grandes operaciones mineras en Texas cerraron o limitaron su producción. Riot Blockchain cerró una instalación completa en Rockdale, mientras que Compass Mining cerró todos menos uno de sus sitios de Texas. Core Scientific, que se declaró en bancarrota entonces, redujo sus operaciones durante la tormenta. Genesis y Rhodium también acordaron cerrar el 99% de sus operaciones. 

El cierre de tantos grandes mineros afectó notablemente la tasa de hash de Bitcoin. El siguiente gráfico muestra drásticos ajustes a la baja en la tasa de hash a lo largo de diciembre de 2022 y julio de 2022. 

El ajuste a la baja más significativo en la tasa de hash de Bitcoin se vio en mayo de 2021, cuando el gobierno chino promulgó una ley de facto prohibición de la minería.

La velocidad a la que los mineros podrían reubicarse y volver a poner sus operaciones en línea es otro testimonio de la flexibilidad de la industria. Los datos analizados por CryptoSlate mostraron poco menos de tres meses de ajuste a la baja antes de que la tasa de hash total de Bitcoin comenzara a crecer.

Si la tasa de hash de Bitcoin continúa aumentando a su tasa de 2023, alcanzará un Zettahash a fines de 2025. Alimentar toda esa capacidad de procesamiento sin duda requerirá una enorme cantidad de energía.

Dado el consumo de energía actual de Bitcoin, la mayor parte de esa energía podría provenir de fuentes sostenibles y renovables.

En los primeros dos meses de 2023, más del 91 % de la nueva tasa de hash conocida que ingresa a la red de Bitcoin provino de fuentes de cero emisiones. En particular, Marathon Digital migró alrededor de 300 megavatios de energía térmica a eólica, lo que contribuyó significativamente a la métrica.

Impulsados ​​por las ganancias, los mineros de Bitcoin adoptarán rápidamente cualquier fuente de energía que tenga sentido económico. Desafortunadamente, las fuentes de energía de cero emisiones, como la energía hidroeléctrica y la energía eólica, son notoriamente difíciles de implementar, ya que las variaciones en la cantidad de electricidad producida alejan a los grandes consumidores industriales.

Las operaciones mineras flexibles se encuentran entre las pocas dispuestas y capaces de aceptar esa volatilidad.

Sin embargo, el impacto ambiental más significativo de Bitcoin no es el uso de fuentes de energía de cero emisiones, sino la reducción activa de las emisiones de metano.

Si bien las emisiones de dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles se consideran los mayores contaminantes en la actualidad, el metano, un subproducto de la extracción de petróleo, causa un daño más significativo al medio ambiente.

La mayoría del gas que se encuentra en los campos petroleros se libera a la atmósfera o se quema, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) afirma que el metano es responsable de más del 25% del calentamiento global experimentado en la actualidad. La organización estima que el metano tiene un potencial de calentamiento global de más de 80 veces mayor que el dióxido de carbono (CO2) durante 20 años.

Casi no hay incentivo económico para vender el metano, ya que requeriría una infraestructura multimillonaria para conectarse a una tubería existente.

Sin embargo, hay muchos incentivos económicos para usar metano para producir electricidad.

La investigación anterior de CryptoSlate destacó varias empresas que trabajan en granjas mineras de Bitcoin plug-and-play que se pueden configurar directamente en los campos petroleros. Estas soluciones llave en mano ejecutan el metano que se encuentra en el área a través de generadores, donde se quema para crear electricidad que alimenta a los mineros de Bitcoin.

Y aunque la combustión del metano libera una pequeña cantidad de dióxido de carbono, su efecto sobre el medio ambiente se compensa con las emisiones de metano mucho más peligrosas que evita.

Algunos investigadores estiman que la minería de Bitcoin por sí sola puede reducir las emisiones de metano en un 23% mediante el uso de electricidad generada a través de la combustión limpia de metano de vertederos y campos petroleros.

Además de hacer que la red de Bitcoin sea más segura y resistente, una tasa de hash creciente también tiene el potencial de impactar positivamente en el clima.

Las preocupaciones sobre la dependencia de Bitcoin de fuentes de energía "sucias", es decir, energía a base de carbón, han sido desacreditadas durante mucho tiempo por investigadores y analistas de la industria. Sin embargo, la última investigación de Daniel Batten, cofundador de ClimateTech, descubrió que menos del 23% de la tasa de hash de Bitcoin proviene de plantas que funcionan con carbón. En cambio, el 23 % proviene de la energía hidroeléctrica, el 14 % de la energía eólica, el 21 % del gas natural y el 8 % de la energía nuclear.

Menos del 4 % de la tasa global de hash proviene de la quema y otras fuentes renovables.

Si la creciente tasa de hash continúa dependiendo de las fuentes de energía renovable, sobre todo la quema, Bitcoin podría comenzar a tener un impacto positivo neto en el medio ambiente y reducir drásticamente las emisiones que provocan el calentamiento global.