Cooperativa tri-estatal busca mejorar los flujos de energía verde de oeste a este

Allá donde vagan los búfalos, brilla el sol y sopla el viento. Los estados del oeste, incluidos Colorado, Nuevo México y Wyoming, son productores confiables de energía verde, pero carecen de transmisión de este a oeste y no tienen una organización de transmisión regional (RTO) para administrar el mercado.

Duane Highley, presidente y director ejecutivo de Tri-State Generation and Transmission Association, que suministra energía a 42 miembros de cooperativas de servicios eléctricos rurales en esos tres estados, así como en el oeste de Nebraska, quiere cambiar las cosas. Está en una cruzada para construir una nueva transmisión y establecer un RTO o conectarse a uno existente en la red occidental. Nebraska, en la red este, ya se beneficia del RTO de Southwest Power Pool (SPP).

Highley me dijo en una entrevista, que tuvo lugar en parte en su oficina en Westminster, Colorado, y en parte por teléfono, que para aprovechar lo que se está logrando con las energías renovables, es fundamental una mayor transmisión este-oeste junto con un RTO. El primero para mover la energía dentro y fuera de la región Intermountain, y el segundo para proporcionar precios diarios para el mercado eléctrico y facilitar un uso más eficiente de los recursos.

Tri-State está fuertemente comprometido con las energías renovables y ha logrado un gran progreso en el cambio del carbón. En noviembre pasado, logró un 40 por ciento de energía renovable utilizada por sus miembros. Para 2024, el suministro de energía que usarán será 50 por ciento de energía renovable. Para 2024, les estará entregando un 50 por ciento de energía renovable. Y para 2030, Tri-State cree que cumplirá con el requisito de Colorado de una reducción de carbono del 80 por ciento, derivado de una línea de base de 2005.

Cuando Highley llegó a Tri-State a principios de 2019, estaba bajo presión para alejarse de su base tradicional de generación de carbón y gas a más energías renovables. Trabajando a través de las fronteras estatales con las comisiones de servicios públicos y los gobernadores, y con la ayuda del ex gobernador de Colorado Bill Ritter, Tri-State desarrolló un plan para el futuro titulado “Plan de energía responsable”. Fue adoptado en 2020.

Caída del costo de las energías renovables

Los objetivos de descarbonización se han visto favorecidos por la caída del costo de la energía eólica y solar: Tri-State contrató más de 1,000 megavatios por debajo de 1.7 centavos el kilovatio hora, dijo Highley. El bajo costo de la generación renovable ayuda a mitigar las presiones sobre las tarifas, respaldando los objetivos de Tri-State, ya que redujo su precio mayorista en un 4 por ciento, en un momento en que sus vecinos estaban aumentando las tarifas.

“El mensaje importante es que hemos aumentado significativamente nuestra cartera de recursos renovables en los últimos 11 años a medida que el costo de la energía eólica y solar ha disminuido drásticamente”, dijo Highley. “Tenemos seis grandes proyectos eólicos a escala de servicios públicos y tres proyectos solares en marcha hoy, con seis proyectos solares adicionales que entrarán en funcionamiento para 2024”.

Un logro temprano fundamental en la gestión de Highley fue trasladar a Tri-State de la supervisión de tarifas multiestatales a la jurisdicción de la Comisión Reguladora de Energía Federal (FERC), en reconocimiento de su lugar como proveedor mayorista de energía en el comercio interestatal.

Tri-State siempre ha tenido hidroeléctrica en su cartera de energías renovables; el resto de su energía limpia es eólica y solar. Aunque posee algo de carbón y gas, su énfasis futuro está en la energía eólica y solar. Pero Highley me dijo que las energías renovables deben tener un respaldo de energía firme, ya sea del almacenamiento o del gas, incluso si este respaldo requiere la construcción de nuevas turbinas de gas, almacenamiento de facto.

Al igual que muchas compañías eléctricas occidentales, Tri-State, un sistema de 3,000 megavatios, fue golpeado por la tormenta de invierno Uri que paralizó a Texas en febrero pasado. Tri-State, aunque en general salió ileso en gran parte debido a la diversidad de la oferta. “Incluso usamos fuel oil, sí, petróleo, en turbinas de combustión para pasar”, dijo Highley. El petróleo reemplazó al gas que se vendía a cientos de veces su precio normal, agregó. 

Idealmente, a Highley le gustaría ver que el SPP se extendiera hacia el norte y el oeste, incluso cuando el ISO de California (CAISO) mira hacia el este. De lo contrario, se deberá crear un nuevo RTO.

Me dijo que existe una necesidad urgente en su territorio de un sistema de precios diarios. Esto podría proporcionarse a través de la afiliación con uno de estos mercados vecinos.

El recurso de zona horaria

Highley también quiere aprovechar la diferencia entre las zonas horarias para hacer un mejor uso de la energía solar. Eso significa nueva transmisión con más conexiones directas este-oeste. Con pesar, señala que la mayor parte de la transmisión, incluso en CAISO y SPP, se realiza de norte a sur. Eso no beneficia la base de recursos renovables en la región Intermountain.

“Queremos alejarnos de la curva de pato con la que están luchando California y Arizona”, dijo Highley. La curva de pato es el efecto de la energía solar en un sistema de servicios públicos cuando se genera demasiada energía durante el día y disminuye durante la noche.

A Highley le gustaría ver que la energía solar fluya hacia el este para hacer frente a las sobretensiones al final del día en el medio oeste y a lo largo de la costa atlántica. Asimismo, a medida que el sol sale por el este, el flujo puede revertirse constructivamente. 

Para almacenar el excedente de energía, Highley, quien se describe a sí mismo, como corresponde a un ingeniero, como un “generador”, considera que el almacenamiento por bombeo es el ganador tanto en términos de eficiencia como de duración del consumo, que puede ser de días.

Las baterías de iones de litio encuentran poco favor con Highley debido a su rápida extracción, y cuesta el doble consumir ocho horas que cuatro, y así sucesivamente. “No hay economías de escala con estos”, dijo.

Highley agregó que en la región de Intermountain existe una gran oportunidad para el almacenamiento por bombeo, que se puede utilizar en días. El impedimento es encontrar un reservorio más bajo, dijo. 

Asimismo, ve con buenos ojos el hidrógeno, desarrollado a partir de la holgura en la generación eólica y solar cuando esos recursos están produciendo excedentes de energía para las necesidades de la red. Highley cree que podría almacenarse como amoníaco. “Es mucho más fácil almacenar hidrógeno como amoníaco que comprimir hidrógeno gaseoso”, dijo.

Tri-State trabaja con el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica en la investigación de bajas emisiones de carbono, incluido el hidrógeno, y uno puede estar seguro de que se escuchará su voz. Highley y Tri-State tienen un entusiasmo desenfrenado por la ecologización del futuro.

Fuente: https://www.forbes.com/sites/llewellynking/2022/01/14/tri-state-co-op-seeks-to-improve-west-east-green-energy-flows/