El Papa de Jack London Square quiere cortarte el pelo

¿Qué se necesita para administrar una pequeña empresa minorista exitosa? Pregúntale a Charles Blades

Como muchos de mis lectores saben, nací en una familia dedicada al pequeño comercio minorista. Es una de las razones por las que me gano la vida asesorando a minoristas, grandes y pequeños, hoy en día. Desde mi punto de vista, no hay trabajo tan difícil como montar una pequeña tienda y encontrar una manera de servir a una comunidad y hacer que regresen. Y hoy es aún más difícil. A menudo me pregunto, ¿qué poseería alguien para emprender tal empresa, cuando las probabilidades de fracasar son tan altas? ¿Qué se necesita, de hecho, para tener éxito?

He estado viviendo en Jack London Square, un pequeño enclave semiindustrial cerca del Puerto de Oakland, durante seis meses, observando la dinámica comunal y comercial de un lugar que ha estado esperando para suceder, es decir, volverse más grande y concurrido. durante al menos dos décadas. No sucede mucho aquí, a excepción del icónico club de jazz Yoshi's, algunas cervecerías, algunos buenos restaurantes y algunos restaurantes junto al agua, que probablemente sirven más a los turistas que a los lugareños. Una cuadra más arriba en Second Street, al otro lado de la estación Jack London Square Amtrak, hay una tienda de la esquina llamada The Charles Blades Peluquería Spa. Nombre perfecto para un peluquero, pensé, mientras apostaba a que el dueño era latino. Resulta que el Sr. Blades, originalmente pronunciado BLAH-dez, como el salsero panameño Rubén Blades, es descendiente de afrocaribeños. Cuando entré y escuché el ritmo del jazz puertorriqueño en el salón, sentí que estaba en casa, en el sur del Bronx.

Lo que ha creado Charles, de 50 años, es más un espacio comunitario de lo que uno podría esperar de una barbería hoy. Es decir, a menos que uno haya tenido la experiencia del tipo de barbería documentada en los medios como el proyecto de escuela de cine de Spike Lee, Peluquería Bed-Stuy de Joe: cortamos cabezas. Es una experiencia minorista que hace un guiño al pasado, cuando afeitarse y cortarse el cabello no era solo una tarea sino un ritual, un respiro de la rutina diaria, un retiro con personas que lo conocen bien. Decidí pasar un tiempo con él mismo y aprender más sobre su improbable viaje, ahora que está listo para hacer crecer su negocio con la ayuda de James Lizotte, el antiguo propietario del legendario People's Barber of San Francisco.

“Lo que Charles Blades ha creado es más un espacio comunitario de lo que uno podría esperar de una barbería hoy en día. Es una experiencia minorista que hace un guiño al pasado, cuando afeitarse y cortarse el cabello no era solo una tarea sino un ritual, un respiro de la rutina diaria, un retiro con personas que lo conocen bien”.

Propósito

Si es un estudiante de negocios, probablemente esté familiarizado con la noción de que el éxito tiene que ver con "las cuatro p": producto, precio, plaza y promoción. En mi experiencia, cuando se trata de comercio minorista, definitivamente hay p, pero prefiero pensar que son el propósito, el producto y el desempeño. Y sin la primera p (propósito), no tiene sentido ni siquiera probar suerte en el pequeño comercio minorista. Es demasiado difícil de hacer a menos que algo sobre el negocio en sí sea conducción tu para hacerlo

En el transcurso de siete reuniones, dos en mi casa y cinco en su tienda y en la ciudad, Charles me explicó su historia.

Nacido en Brooklyn, pero criado en Chicago, Charles es el hijo del medio de una prole de once hijos. Si se suscribe a la teoría del hijo del medio, no le sorprendería sentirse reconfortado por Charles, un negociador atento y hábil del comportamiento grupal. Le gusta todo el mundo, pero tiene un radar exigente para el carácter. Tuvo una buena familia, una infancia feliz, pero se endureció hasta la médula al crecer en los proyectos. En la década de 1980, la vida de pandillas y las drogas iban en aumento, y llegó a ver algunas cosas que lo endurecieron. Desarrolló un mantra que lo informa hoy: "No voy a hacer esa mierda".

También sintió, como muchos jóvenes que conocí en ese entonces, que estaba “en el mundo pero no era parte de él”, parafraseando la canción de Stevie Wonder. Siendo disléxico y con inclinaciones artísticas, también se sentía diferente. Narrador nato, le gusta recordar la época en que actuó en una producción itinerante de la escuela secundaria del musical Chicago Cuando el espectáculo se presentaba en su escuela, se quedó helado detrás del escenario, aterrorizado de que sus compañeros del equipo de fútbol lo ridiculizaran (era bailarín y un atleta). No tenían idea de que “Shannon” (como se le conocía en ese entonces; es su segundo nombre) era bailarín. A candidato bailarín. El equipo de fútbol gritó: "¡Shannon, Shannon!" Su hermana gritó: "¡Ese es mi hermano!"

El primer concierto es en el "negocio del espectáculo"

Más información sobre esa cosa del baile, en un poquito. Charles completó dos años en Columbia College, una escuela de arte en Chicago, cuando se cansó de los largos inviernos y soñaba con climas más cálidos. En un lanzamiento de moneda, optó por Los Ángeles y abordó un Greyhound con quinientos dólares. Fue un viaje miserable, pero cuando llegó, ocupando una habitación en un hotel de Hollywood desgastado por el tiempo pero popular, y luego durmiendo en Hollywood Hills, probó rápidamente la cultura cinematográfica de Los Ángeles, eléctrica y drogada, de la década de 1990. Lo invitaron a visitar un set de filmación porno. Allí encontraría su verdadera vocación (esperadlo). En el set, vio a una estrella masculina acariciándose, mirando directamente a Charles al otro lado de la habitación. No se preocupe, la estrella porno solo estaba admirando su corte de pelo; Charles se había acostumbrado a cortarse el pelo él mismo. Así, Charles consiguió su primer concierto... como Barbero.

Pronto estuvo cortando el cabello de todos en Los Ángeles. Pero cosas malas estaban a su alrededor. Su mantra de la infancia, "No voy a hacer esa mierda", le sirvió bien, ya que vio a amigos y amantes perderlo todo por las drogas. Era hora nuevamente de seguir adelante, esta vez al Área de la Bahía, donde un tío lo acogió y le dio un nuevo comienzo. Tuvo un hijo, se casó, ganó dinero, compró una casa, cuando todo se derrumbó. Su esposa se mudó a DC por un trabajo en el gobierno y se llevó a su hija con ella. Fue lo mejor; las escuelas de DC serían buenas para ella, razonó. Pero sintiéndose perdido, había sido tan infeliz con su vida, regresó a su casa en Chicago, donde su madre había ido a Jesús con él durante un viaje en automóvil, en la carretera. “Deja de llorar”, la regañó. “Solo sé un buen padre… donde sea que estés”.

Amor duro. Pero lo ayudó a encontrar un propósito. Regresó al Área de la Bahía, comprometiéndose a ser un buen padre a larga distancia, pero también a hacer algo que le diera alegría. Se había enamorado de la idea de convertirse en un maravillosa Barbero. Para Charles, no había nada como el placer de ayudar a alguien a lucir lo mejor posible, sentirse lo mejor posible y resistir las fuerzas que derriban a tantos jóvenes, en particular a los jóvenes de color. Fue a la escuela de barbería, durmió en las tiendas donde realmente aprendió su práctica y ahorró dinero para poder comprar su propia tienda, un “lugar limpio y sagrado, como una iglesia”. El día que recogió las llaves de su tienda en Oakland, hace dieciséis años, pegó papel en las ventanas, se sentó en el medio del piso y lloró. Estaba en casa, finalmente.

Producto y rendimiento

Hoy, Charles dirige una de las pequeñas empresas más dinámicas de Jack London Square. Como las barberías de antaño, el suyo es un espacio comunitario, pero no al servicio de una sola comunidad, sino de todas. Blanco, asiático, negro, LBGTQ, puedes ver a cualquier persona de cualquier condición social en una tarde típica en la tienda, transportado por el jazz y tanto la barbería antigua como el baratija espiritual. Es un crisol hecho posible por un moderno, pancultural Experiencia en el cuidado del cabello. Y hay planes de expansión y una nueva línea de productos. Le escribí a James Lizotte, el nuevo socio de Charles, famoso por People's Barber, preguntándole sobre los productos, una "línea de productos veganos y sin parabenos fue diseñada teniendo en cuenta todos los tipos de cabello y piel". Los productos más populares hasta la fecha son Beard Oil, Argon Pomade y Sea Salt Spray de CBB, complementos táctiles y olfativos de la experiencia Charles Blades.

Pero, nuevamente, me siento obligado a comentar más "desde donde me siento". Quiero decir, desde donde me siento como un cliente en una de las sillas del spa. El verdadero producto es estar aquí y conocer a Charles. Esto no es simplemente una barbería con su propia línea de productos para el cabello y la piel. Este es un espacio de conexión espiritual y, sí, de actuación. En un día típico, Charles se desliza por su salón como un bailarín, flotando como una mariposa, el Muhhamad Ali del corte de cabello. Y su escenario se extiende más allá de su tienda. Tiene un buen perfil en Oakland, con sus sombreros caribeños de ala ancha, camisas tipo guayabera y pantalones cortos estilo playa. En cualquier día excepto el miércoles (su único día libre), es posible que vea su Lexus 2005sc plateado 430 estacionado afuera de su tienda, un regalo de uno de sus fanáticos más generosos.

Sí, ese hermoso auto brillante fue un regalo. Como dije, a Charles le gusta todo el mundo, ya todo el mundo le gusta Charles. Su rebaño no son solo los residentes de Jack London Square, sino, cada vez más, de otras partes del Área de la Bahía, a medida que su salón se convierte en un destino en un lugar que realmente lo necesita. Con Lizotte como su sección rítmica, proporcionando una columna vertebral operativa para el negocio en crecimiento, Charles ahora está haciendo lo que quiere hacer, quizás lo que estaba destinado a hacer, si crees en el destino. “Es el líder perfecto para esta banda de jazz”, dijo Lizotte. Pero es un hombre santo, este músico de jazz, Charles. Es el Papa de Jack London Square.